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而今，肃宗陷入弥留，帝国前途未卜，李辅国和张皇后当然都想趁机夺取帝国的最高权柄。一场巅峰对决就这样不可避免地暴发了。
张皇后决定率先动手。
她假借肃宗之命召见太子李豫，说：“李辅国久典禁兵，四方诏令皆出其口，擅自矫诏逼迁上皇，罪不可赦！他尚存顾忌的只有你和我，现在皇上已陷入弥留，李辅国和他的心腹程元振（时任“内射生使”，掌管禁军神箭营）已暗中准备作乱，若不诛杀，祸在顷刻！”
张皇后没想到，她话音刚落，太子李豫竟然当着她的面哗哗地哭了起来，说：“陛下生命垂危，此二人皆是陛下的功臣故旧，不奏而突然杀之，必使陛下震惊，恐病体不堪！依我看，这件事还是要从长计议。”
张皇后在心里一声长叹。在她看来，这个大男人脸上的泪水根本不代表孝顺，只能代表怯懦。
可惜自己两个儿子一个早夭、一个尚幼……张皇后哀戚地想，要不然何至于求到你李豫头上！
李豫仍然在不停地抹眼泪。要说他脸上的泪水纯粹是出于孝顺当然是假话，可要说它只代表怯懦也不够全面。严格来讲，应该是一分孝顺、四分胆怯、五分装蒜。
李豫想，那个老奴才李辅国固然不是吃素的，可你张皇后又何尝是一盏省油的灯？多少回你处心积虑想让你那乳臭未干的小儿子取代我的太子之位，你以为我都不知道？眼下你怂恿我跟李辅国斗，无论是我杀了李辅国，还是李辅国杀了我，到头来不是都便宜了你张皇后么？你这借刀杀人之计好毒啊！要杀你自己去杀，我李豫绝不会被你卖了还帮你数钱。
想到这里，李豫更是作出一副极度伤心的模样，哭得更厉害了。
“好吧，”张皇后无奈地说，“太子暂且回去，容我再考虑考虑。”
当然，此时的张皇后是不可能再考虑的。因为她知道，李辅国不会给她时间。眼下的形势已是剑拔弩张，不是你死就是我亡，绝不容许她有丝毫的犹豫和拖延。可问题在于，她毕竟是个女人，手中没有一兵一卒，凭什么和李辅国斗呢？原本还想利用太子对付李辅国，可太子却采取了坐山观虎斗的立场。在此势单力孤的情况下，张皇后就只能另找同盟了。
关键时刻，张皇后想起了一个人。
他就是李亨次子、时任天下兵马元帅的越王李係。张皇后决定跟李係做一笔交易——既然太子李豫跟她始终不是一条心，那不如把李豫废了，另立越王李係，条件是让李係帮她除掉李辅国。
太子一走，张皇后马上召见越王李係，对他说：“李辅国图谋不轨，可太子懦弱，不足以平定祸乱，你能不能？”
让张皇后甚感欣慰的是，李係的回答就一个字：“能！”
随后，张皇后立刻安排手下宦官段恒俊与李係联手，挑选了两百多名勇武的宦官，发给武器和铠甲，命他们埋伏在长生殿后面。
长生殿是肃宗李亨的寝殿，张皇后和李係伏兵于此，想干什么？
四月十六日，张皇后再次假借肃宗名义召见太子李豫，命他到长生殿觐见。
答案揭晓了——张皇后和李係是打算先除掉太子，然后由李係继任储君，再集中全力对付李辅国。
可是，天下没有不透风的墙。程元振通过眼线获悉了张皇后和越王的阴谋，赶紧密报李辅国。李辅国立刻命他带兵埋伏在陵霄门外，让他无论如何都要截住太子。
太子李豫接到诏命时，以为父皇可能快不行了，召他进宫一定是要交待后事，所以未及多想，匆匆往长生殿赶来。行至陵霄门时，程元振等人忽然一拥而出，将太子团团围住，并把张皇后伏兵长生殿的事情告诉了他。
李豫半信半疑，说：“肯定没这回事，皇上病重命我入宫，我岂能怕死不去？”
程元振说：“社稷事大，太子必不可入！”
还没等太子李豫反应过来，程元振就命士兵把他架了起来，不由分说地把他带到了玄武门外的飞龙厩中，并派重兵把守。此举名义上是保护太子，实则无异于软禁。
当天夜里，李辅国和程元振率兵冲入麟德殿，逮捕了越王李係、宦官段恒俊、内侍省总管朱光辉等一百多人。稍后，李辅国等人又勒兵进入长生殿，宣称奉太子之命迁皇后于别殿，随即逮捕张皇后，把她和左右数十个宦官宫女强行拖下殿，全部囚禁于后宫。
在这场事关帝国未来的巅峰对决中，谁先控制了太子，谁就夺取了斗争的主动权。张皇后机关算尽，最终还是落了后手，在这场终极对决中一败涂地。
突然遭此变故，在长生殿上伺候皇帝的宦官宫女们惊慌万状，纷纷作鸟兽散，把病势垂危的李亨独自一人扔在了空空荡荡的寝殿里。
生命的最后时刻，唐肃宗李亨被自己的臣民遗弃了。
除了无边的孤独和恐惧之外，他肯定还有深深的懊悔。
因为是他自己一手造成了今天的局面——这个太阿倒持、皇权旁落的局面！
自大唐开国一百多年来，还没有哪一个宦官像李辅国拥有这么大的权力，还没有哪一个宦官能够把满朝文武玩弄于股掌之中，并且最终架空皇帝！
可李辅国做到了。
就是在肃宗李亨的宠信和纵容下，李辅国成了唐朝历史上第一个擅权乱政、一手遮天的宦官。如果说安禄山是唐玄宗李隆基亲手培育的一颗毒瘤，那么李辅国就是唐肃宗李亨亲手栽种的一株恶果。
安禄山开启了“藩镇之乱”。
李辅国开启了“宦官之乱”。
把大唐帝国一步步推向衰亡的三大乱象、三大罪魁祸首，此刻已经有两个浮出了历史水面。在此后的一百五十多年里，这两大乱象将在帝国的政治舞台上疯狂起舞，拼命肆虐，给帝国造成了无穷的灾难，并与有唐一朝相始终。
在此后的一百五十多年里，将有越来越多的藩镇步安禄山之后尘，拥兵割据，抗命自专，名为藩镇，实同敌国；也将有越来越多的宦官步李辅国之后尘，把持朝政，擅行废立，凌驾天子，玩弄百官……
从这个意义上说，安禄山和李辅国固然是历史的罪人，可李隆基和李亨又何尝不是呢？
宝应元年四月十八日，唐肃宗李亨带着无尽的凄怆和悔恨，在阒寂无人的长生殿里黯然闭上了眼睛，终年五十二岁。
李亨刚刚咽气，李辅国便祭起屠刀，斩杀了张皇后、越王李係、兖王李僴（李亨第六子）。同日，李辅国领着一身缟素的太子李豫在九仙门与宰相们见面，宣布皇帝驾崩的消息。宰相们纷纷跪拜哭泣。
四月十九日，朝廷发布国丧，宣读肃宗遗诏。
四月二十日，太子李豫即位，史称唐代宗。
他是唐朝历史上第一个被宦官拥立的皇帝，但却不是最后一个。
大功告成的李辅国用一种指点江山的口吻对他说：“大家（皇上）但居禁中，外事听老奴处分！”（《资治通鉴》卷二二二）
代宗李豫听到这句话，感觉就像有人在他的心头上狠狠剜了一刀。
当然，他不能喊痛，也不能皱眉。
他只能怔怔地看着李辅国，最后向他露出一个僵硬而无奈的笑容。
数日后，在李辅国的胁迫之下，代宗李豫开始称呼李辅国为“尚父”；此后无论大小政务，一律先征求尚父的意见；群臣出入朝廷，必先觐见天子尚父，而后再觐见天子。
不久，李辅国的心腹程元振被擢升为左监门卫将军，而内侍省总管朱光辉等二十几名宦官则全部流放黔中。
五月初四，李辅国又晋位为司空兼中书令。
值得一提的是，因肃宗临终前曾大赦天下，当初被流放巫州的高力士得以返回长安。可是，高力士刚刚走到朗州（今湖南常德市），就听到了太上皇晏驾的消息。高力士面朝北方，放声恸哭，最后吐血而亡，终年七十九岁。
宝应元年的夏天，代宗李豫郁闷地坐在长安城的大明宫里，深刻咀嚼着“太阿倒持”这句成语的含义。尚父李辅国在一旁悠然自得地看着天子，心里也在品味着“一手遮天”这个成语的含义。与此同时，还有一个人正在某个角落里冷冷地看着李辅国。
他当然也没有闲着。
他正在玩味一句俗语，这句俗语叫——长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上。
这个人就是程元振。程元振并不是一个只会玩味俗语的人，他还是一个善于实践的行动者。
李辅国刚刚体验了一个多月的“尚父”生涯，程元振就和代宗李豫悄悄走到了一起。
正所谓一朝天子一朝臣。程元振很清楚，新天子李豫对这个跋扈多年的老奴才李辅国早已深恶痛绝，之所以不敢动他，无非是因为禁军在他手里。
可现在情形不同了。几年来，程元振早已利用李辅国对他的信任，暗中与禁军将领们打成了一片。所以，眼下与其说是李辅国管着禁军，还不如说是李辅国管着程元振，而程元振管着禁军。
既然如此，你李辅国还凭什么玩下去？你上无天子的信任，下无禁军的拥戴，唯一剩下的，不就是我程元振对你的一点忠心么？
可这年头，忠心是什么玩意儿？它不就是过河的那条小木桥么？眼下我既然已经过河了，还须苦苦厮守这条小木桥吗？
不。程元振坚决对自己说：不！
于是他就开始动手拆桥了。
而这一边，代宗李豫自然无比惊喜。
有了新一代的宦官撑腰，他当然就不怕那个丧心病狂的李辅国了。
这一年六月十一日，代宗李豫有恃无恐地解除了李辅国元帅行军司马及兵部尚书的职务，将他迁居宫外，以程元振代理元帅行军司马。
直到此刻，李辅国才猛然从一手遮天的美梦中惊醒了过来。
他蓦然发现：这几年来，自己在禁军中的地位无形中已经被程元振架空了，就像自己当初无形中架空了肃宗李亨一样！
为了避免杀身之祸，李辅国主动提出辞去中书令的职务。十三日，代宗批准了他的辞呈，同时将他晋爵为博陆王，以示安慰。李辅国上朝谢恩，一边哽咽一边悻悻地说：“老奴没有资格侍奉皇上，就让老奴到地下去事奉先帝好了。”
代宗免不了一番好言劝慰，随后命人把他送出了宫。
你别急，朕马上会让你下去的。
九月十九日，代宗又加授程元振为骠骑大将军兼内侍监。至此，程元振彻底取代李辅国，成了朝中的首席宦官。
长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上！
十月中旬。一个月黑风高的夜晚。一条黑影无声无息地潜入了李辅国的宅第。
翌日清晨，李府的下人们被一幕惨状吓得魂飞魄散——李辅国直挺挺地躺在乌黑的血泊中，颈上头颅和一只手臂已经不翼而飞。
代宗立即下令有关部门追查凶手。
可终究没有找到凶手。
有人猜测这个无头公案的幕后主使是程元振，甚至有人猜测主谋就是皇帝本人。
还有人说，是程元振主使还是皇帝主使根本没有差别，因为宦官程元振和天子李豫早就并肩站在一起了。
是的，宦官程元振已经和天子李豫站在一起了，就像当年宦官李辅国曾经跟天子李亨站在一起一样。
日月轮转，依次照耀着长安城，依次照耀着大明宫。
曾经在太阿倒持的处境中郁闷难当的天子李豫发现一切总算过去了。可他并不知道，所有让他郁闷难当的一切终将再来……
因为程元振的权力欲望一点也不比李辅国小。
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