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子楚向华阳夫人行过礼后，跪伏在病榻前面起奏：
“臣儿拜见父王，愿父王早占勿药。”
秦王睁开眼睛转脸问：
“师傅来了没有？”
老人上前欲行大礼，却为秦王连声阻止，老人只得作了一个揖。
“太师傅精通医理，让他为父王看看。〃子楚禀告说。
老人还未来得及说话，秦王就摇摇头，苦笑着用微弱声音说：
“药只能治不死之人，寡人的病寡人自己心里清楚，这次是不会再好了。”
他看到老人还是站在床前，连忙道：
“师傅坐下说话，嬴柱死后，还望师傅多指导子楚。”
“老臣不敢，〃这时华阳王后亲自拿来锦垫请老人坐下：但尽心力而已。”
“现在朕有几件事，趁我神智尚清时要交代你。〃秦王转向子楚说。
老人品立行礼要作回避，但为秦王用手势制止。他说：
“虽然是嬴柱的家事，但也是有关秦国兴衰的国事，假若师傅有心指导子楚的话，也请留下。”
“老臣恭敬不如从命。〃老人又复坐下。
“朕此次病因在平日服用丹药太多，妄想不老所致。如今临死才知道师傅的话是对的，有生必有死，有死才有生，一切顺其自然才是长生之道，〃秦王对跪在床前的子楚说：“听闻你也甚好此道，希望以朕为鉴！”
“父王玉体会好起来的。〃子楚含悲连连地说。
“这个朕自己知道，〃说到此他闭目养了一会神，又睁眼向子楚说：“你立位后，逢有重大疑难国事，可向师傅请教，但师傅年事已高，平日不要烦他。〃说着他又转向老人说：师傅一直以未能遇文王为憾，嬴柱本来想做文王，可惜登位太晚，寿也太短，愿师傅能以姜公望辅助武王之心指导子楚。但只怕他的才干和国力，都无法和武王相比。”
“老臣不敢，但尽心力而已。〃老人又再谦让。
“军国大事，蒙骜值得信托，其先虽为仆人，但事先王一直忠心耿耿，为人深思远虑，朕在这一年来受他辅佐极多。武将方面，自白起囚罪赐死后，秦国就一直缺乏将才，亟须培养。朕目前阅兵，发现虎贲军中一年轻裨将王翦，的确是个人才，但经验不够，阅历尚浅，今后你自己多加注意，加以培植。”
说到这里，他说话已显吃力，华阳夫人过来阻止他再说下去，他强撑着说：
“至于吕不韦，他本为你师傅，名为商人，却是个文武治国全材，可惜商人重利忘义的本性还在，他志不在秦国，而是想在普天下建立他自己的商业帝国，秦国人民利益放在其次，这点你得多加注意和防范。总之，你要使他才干用于利秦，而不能用于利己。你生性忠厚，斗智绝不是他对手，有事可向老师傅请教，再不然趁早杀掉。”
秦王说到此，看了看老人，老人点点头表示赞同。
“还有，你继位后，想立两个儿子中的哪一个为太子？”
对这个问题，子楚一时无法作答。
“这本是你自己要决定的事，但要是能知道你所立得人，朕也走得安心些。听说你偏爱成蟜，有立他的意思？”
“……”
“废嫡立庶，废长立幼……”
“不，父王，臣儿受到太师傅的感悟，已决定立嬴政！”
秦王和老人都同时舒了一口气。秦王微笑着说：
“嬴政天生奇材，师傅和朕都对他抱有厚望，光大秦国，甚至是统一天下，可能都会在他手上完成，至于你……〃秦王又闭上眼睛用极富感情的语气说：“儿子，你和我一样，生性过于仁厚，再加上生不逢时，先王多年的征战，国内十五岁以上男丁几乎伤亡过半。国库空虚，要不是靠着巴蜀的财富来支持，早就维持不下去了。儿子，你继位后，最重要的是与民休养，生聚教训，利用吕不韦的经济才能，厚植国力，不要妄想向外扩张，懂吗？”
“儿臣明白。〃子楚忍不住有点哽咽。
“与民休养，厚植国力，等到嬴政上来，就差不多了，〃秦王面带笑容自言自语：“从明天气，你代摄国政。你去吧，我累了！师傅，请多照顾子楚和嬴政！”
老人带着子楚向秦王与华阳王后告辞退出。
２
秦孝文王于元年十月除丧，正式即位，翌年三月即卒，在位一年。子庄王立，年三十二岁。
明年改为庄王元年，尊华阳王后为太后，生母为夏太后，楚玉夫人为王后，立嬴政为太子。大赦罪人，对先王功臣大加厚赏，并施行仁政，布惠于民。
庄王在赵为质子时，就抱定谋求天下和气为己志的决心，先王临终前也交代他，与民休养，厚植国力，但等到登位以后，才明白形势比人强，秦国已成天下之敌，你不谋人，人却会谋你。
他刚登位，东周君就与诸侯秘密协商，准备联合攻秦。庄王派相国吕不韦率兵诛之，将东周领土尽收入秦国版图，只留下阳人一地赐继位周君作祭祀封邑。
秦国祖先原只是为周养马的边疆民族，当时的周孝王特别欣赏秦族内一名养马能手非子，周孝王召他来为王室养马，并称赞他说：“昔日你的祖先大费为舜帝调训鸟兽，技术高超，所以舜帝赐姓嬴氏，意思是说，他养鸟兽，繁殖得很快，生息滋多谓之嬴。而你现在为朕养马，亦养得如此之好，现在我要分封一块土地，让你的族人成为周的附庸。”
于是封了秦邑给他的族人，教他恢复嬴氏祖先的祭祀，并号为秦嬴。
但经过几百年来，周朝日衰，已控制不住诸侯，秦也日渐强大，最后于秦惠王四十四年，秦自称王，各国诸侯亦随着称王。
到周赧王时，周更一分为二，赧王西徙王城，只管得到西周那部份，东周则另有东周公治理。
秦昭襄王五十一年，西周君背秦，与诸侯约从，将天下精兵出伊阙攻秦，战略目标是堵塞秦到阳城的通路。于是秦昭襄王派将军摎率军攻西周。西周君自行到秦国请降领罪，并尽献城邑三十六城及宗室王族三万口。秦王受献，仍让他回国，五十二年，西周民众大批向东迁移，王朝九鼎全部入秦，西周灭亡。
这次东周再亡，周朝因此宣告灭绝。
秦庄王初次尝到胜利的滋味后，已忘记自己以天下和平为己任的志向，更不顾先王与民休养的遗命，在当年就接着攻击韩国。韩国战败，献出成皋、巩城之地，秦将这块土地置为三川郡，秦国的边界也就扩张到大梁。
秦庄王二年，再派蒙骜攻赵，平定太原。
三年，蒙骜再攻魏国高都、汲城，攻下以后继续进攻赵国的榆次、新城、狼孟，连占三十七城。另方面，王齮的分遣军亦攻下上党，于是，合置为太原郡。
这三年中，秦军攻城略地，势若破竹，秦庄王也才知道祖先为什么喜欢征战。征服别人的感觉有如醉酒，越喝越上瘾，到了后来，明知有害，亦欲罢不能。
但在三年三月，他开始尝到战败的滋味。
魏将信陵君无忌率燕、赵、韩、楚、魏五国兵击秦，秦军遭到致命打击，节节败退，所征服的河内之地尽失，又复退兵到河外陕、华二地。
在这几个月中，军中使者每日来报，全都是战败的消息，蒙骜带来的战报不再是某月某日攻占某处，某人应请封赏，而是紧急请兵多少，某月某日已退至某处，伤亡若干急待补之等等。
秦庄王日夜操劳失眠，好在相国吕不韦善于调度，军费粮秣不缺，但要增援，却发现到正如长期之战当时一样，全国十五岁以上丁壮几乎全在前线，在后方操作农事的大部份为女人，其余全是由不堪服兵役的老弱残废勉强从事春耕，真的是无力再支援前方了。
他这时才又想起自己曾以天下和气为己任，以及父王要他与民休养的遗命。
秦国自秦孝公以来，一直到秦昭襄王和他父亲孝文王，秦国政略是纵横捭阖，无往不利，秦军作战，更是战无不胜，如汤泼雪。但在他手上，秦军不败的神话被信陵君打破了，而且是败得如此之惨，要不是蒙骜见机果断行事，不等诏命就自动撤退到河外，也许秦军会遭到全部受歼的命运。
因此蒙骜虽自请处份，他只是将他免职，要他居家养晦一段时间。
他将一切过失都担在自己的身上，军队战败的惨象，咸阳及附近城市出现的残兵败将、缺手断臂的伤兵、夜哭的寡妇，在在都使他回忆到长期之战后的邯郸。
他焦急、后悔、愧疚、自责无能，对不平地下的列祖列宗。
心火上焚，再加上体质原本就不好，他很快就病倒了，没多久就变得奄奄一息，太医的诊断是急火攻心，肝疾复发，和他父亲孝文王病症一样。
３
秦庄王躺在病床上，那张他父亲临终躺的同一张床上，他自知离死岂不远，但他的确死得不太甘心。祖父活了七十五岁，父亲在位虽短，只有一年，却也活了五十四，只有他，才三十五岁，富于春秋，很多事都等着他去做，尤其是秦军新败之战，尚未雪耻复仇，就此走了，他实在是死不瞑目。
三年前同一间室内，他在此接受遗命，现在他要趁还清醒的时候将遗命交代别人。
华阳王后仍在，她和生母夏太后坐在屋中央的几案前，沉默着，自始至终没说一句话。
中隐老人也来了，坐在一旁闭目养神。他比三年前老得多，人一进入老年，老得更快起来。
嬴政和成蟜双双跪在床前，哽咽着不敢哭出声。
楚玉王后坐在床边服侍着他，不时偷偷看一下吕不韦的表情。
吕不韦在远处正襟危坐，脸上不带任何表情。
蒙骜、王齮、麃公都跪在嬴政和成蟜的后面。
庄王用怜爱的眼神看了看成蟜，心想天下的事为什么这么阴错阳差，如此的不公平？
照道理，成蟜才是真正的嫡长子。就算嬴政是他的亲子，但成蟜出生只比嬴政晚几天，而且在母亲腹中还多待了两个月，为什么依常人的算法，他就变成了次子？假若齐姬不走呢？但她不走又怎么样？没有吕不韦他登不上王位，他到如今可能还是个落迫异国的质子，但他登上王位了又怎么样？眼看着王位就要传到别人儿子的手上，他还不能拆破这个骗局！
问题真是太复杂太离奇，不适合这种时候来想，看来这一切都是天命。
他强振作精神，要王后扶他坐起，厌恶地抚摸了一下嬴政的头说：
“在屋子里的人，都是朕留给你的宝贵遗产，也都是你的师傅之辈，你要好好听他们的话。在未冠以前，跟老师傅的学习不能间断，宫内的事多听你母后的话，不要自作主张，国事让吕相国多为你操心。军事方面，王齮、麃公都是不世出的将材，并且一心为国，值得交托。〃说到这里，他吸了一口气又再转向蒙骜说：
“蒙将军，上次战败，罪不在你，而是朕错估了国力。今后你要尽心辅佐新王，他年事太轻，军国大事还望你和吕相国多负点责任。”
“臣遵命！〃蒙骜叩首回应。
“都请起来坐！〃秦庄王无力地说。
他转脸看看成蟜，心里有很多话要跟他说却说不出口，将他交给王后——也就是未来的王太后，他实在不放心，他摸着他的头迟疑了很久一会，最后才说：
“成蟜封长安君，交夏太后抚养，仍旧跟着老师傅完成未竟学业。至于军功方面，异日有机会让他再补罢！”
夏太后起立，将成蟜拉到身边坐下，表示成蟜已在她的监护之下。
王后偷觑了一下华阳太后和吕不韦的表情，她心感愤怒，明白秦王在想些什么，但她依然轻捶着庄王�