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周三爷伤感地说：“我们要走了。要一起走，燕儿，还有老夫这位表大舅兄……对了，忘了说了，连夏大人也还不知道。顾先生不是别人，正是燕儿的表兄，亲表兄，在通州正巧遇上了，也是感天动地，上辈子积下来的缘分。”
铁麟说：“世上居然有这么巧的事？这奇迹恐怕只有在周三爷身上才会出现。你们要去哪儿？”
周三爷说：“山东荣成，回燕儿的老家。”
铁麟说：“周三爷在通州不是住得很好吗？最近又为运丁们修了义冢和庵堂，怎么说走就要走呢？”
周三爷叹息着说：“一是老夫年纪大了，总要找个养老送终的地方，燕儿这孩子对老夫很好，老夫没白疼她，最后这几年有她照顾，就是老夫的大造化了。这二呢，漕运码头上老夫呆了一辈子了，深知这里的深浅冷暖，老夫早有金盆洗手之心了，所以才把最后几件该做的事做完，也就身无牵挂了。”
铁麟听了周三爷这番满含风霜的话，颇有同感，不禁说：“三爷想退出江湖过几年清静日子，实在令本官羡慕，只是该备杯薄酒，给三爷送行才是……”
周三爷说：“不用不用，我们临走之前能见上铁大人一面，已经非常满足了。好了，谢谢夏大人带着我们来，不打扰了，就此告辞……”
周三爷带着燕儿和顾全走了，夏雨轩却留了下来。他站在桌前，认真看着铁麟那首墨迹未干的诗作。
铁麟无限感慨地说：“走了，周三爷也走了，金汝林走了吗？”
夏雨轩点了点头。
铁麟继续说：“都走了，陈天伦走了，戎儿走了，陈日修老夫妇走了，唐大姑也走了……雨轩，你说，这漕运码头上怎么留不住人呢？”
夏雨轩说：“铁大人不必太伤感，向来是铁打的衙门流水的官，说不定明天下官也该离去了。”
铁麟说：“要先离去的该是本官。我已经嗅出味道来了，这漕运码头上恐怕容不下我了。”
夏雨轩说：“看出来……”
铁麟问：“你看出什么来了？”
夏雨轩指着那首诗说：“大人这首诗便有思退之心。”
铁麟说：“有思退之心管什么？你说，我能退吗？我退得了吗？”
夏雨轩深有同感地说：“官身不由己啊，往上爬难，往下退更难。”
铁麟说：“其实，难也没有可难的，要是能像龚自珍大人那样拂袖而去，倒也痛快。只是自己的屁股要自己擦干净，自己挖的坑还得自己来填平。”
夏雨轩说：“大人说得对，这大通桥的掺假案还得靠大人才能查清楚。您要是走了，这就变成了无头案，陈天伦的冤枉便永远没有人为他昭雪了。还有……牵连到戎儿……”
铁麟说：“我这些天一直在想这件事，摆在我面前的只有两条路。”
夏雨轩问：“哪两条路？”
铁麟说：“一是带着那个黄槐岸的木匣子闯进金銮殿，跟奸贼穆彰阿拼个鱼死网破；二是为了保全自身，激流勇退，落个独善其身。”
夏雨轩沉重地摇了摇头：“我只是担心鱼死了网却没有破……”
铁麟也沮丧地说：“你说得对，王鼎大人死了，朝廷上没有人能站出来说话了，没有人能跟穆彰阿抗衡了。我……拼不过他……肯定拼不过他……”
夏雨轩问：“可是您不去拼……那陈天伦怎么办？戎儿怎么办？”
铁麟说：“怎么办？我也不知道怎么办！或许干脆我也把自己发配到宁古塔去算了……唉，想起来肝胆俱裂啊！想当初，皇上为了铲除朝廷的三大恶疾，派林则徐去广州禁烟，派陶澍大人到江南治盐，派本官来通州除漕弊……如今，烟未禁却发配了林则徐，漕弊未除却害得本官骨肉分离，只有陶澍大人还能独撑南天一隅……”
夏雨轩突然说：“算了，大人不必在这儿发愁伤感了，清莲道长想请您去喝一杯，派下官前来相邀。”
铁麟懒懒地问：“去哪儿？”
夏雨轩说：“去吃他的炖肘子，真正的炖肘子，不掺假的。”
铁麟笑了起来。
外面突然响起了惊雷般的宣告声：“圣旨到……”
铁麟和夏雨轩同时一惊，外面已经响起了脚步声。铁麟急忙整理了一下衣服，迎出了书房。
两个大内太监已经站在了门外，高声宣叫：“仓场总督铁麟接旨……”
铁麟急忙跪下，强烈的阳光刺得他不敢抬头睁眼。
太监举着圣旨宣读着：“奉天承运皇帝昭曰：仓场总督铁麟奉旨督漕，兢兢业业，尽职尽责，仓场秩序大变，漕粮收兑有序，奖罚得当严明。尤以大通桥掺假一案，查办迅速，不徇私情，大义灭亲，擢铁麟为陕甘总督，加戴双眼花翎，封太子少保之衔。钦此。”
铁麟跪在地上，恍然如幻，无论如何难以相信这是真的。太监已经宣读完了圣旨，他依然木然地跪着。
太监厉声问：“铁麟，为何不领旨谢恩？”
铁麟这才如梦惊醒，战战兢兢地说：“臣……领旨……”
夏雨轩在屋里听见这道圣旨，看见铁麟那茫然失魂的样子，自己也如坠梦中。
外面传来两声乌鸦的哀鸣，夏雨轩心里一阵悸动，不由得昂头朝窗外看去。
寒风乍起，枯黄的叶子从仓场总督衙门前院的钻天杨上飘落下来，像一群惊惶逃窜的飞鸟。而它那饱经风霜的枝干却依然苦苦支撑着沉沉欲坠的天空……
阳光中浸满了透骨的寒凉……
2001。10。5～2002。4。14 完稿于桑梓轩
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