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活也极为奢侈，穿的是精制绫罗绸缎，吃的是精选山珍海味。据说她每顿饭菜，主食不下50种，菜肴多达百余种，所耗银两足供5千余农民生活—天。慈禧还恬不知耻地将自己神化，她曾把自己装扮成观音菩萨模样，端坐在所谓仙桃树下，并让一童子手棒仙桃和灵芝，念念有词地呼“佛爷”，向自己“虔诚敬献”。
正值慈禧庆寿之年，日本军阀借口“东学党事件”（朝鲜的一次农民起义），出兵朝鲜，并袭击中国在朝鲜的军队，接着又挑起了对中国海军的“黄海大东沟海战”。就在这战火纷飞、国败民亡的危机关头，慈禧、李鸿章之流竟以庆典为重、国事为轻，对日本侵略者一再忍让，乞求美英等国从中“调停”。结果就在光绪二十年十月十日，慈禧“六旬庆典”进入高潮时，日军攻占了大连，大肆杀烧抢掠。一方面是生灵涂炭、血流成河、国土沦丧，一方面是升殿受贺、大宴群臣、赏戏3天。这是多么鲜明的对照！慈禧的投降卖国路线导致了中日甲午战争的失败，签订了丧权辱国的《马关条约》，承认日本对朝鲜的控制，割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，赔偿日本军费2亿两等，从而把中国进一步推向半封建、半殖民地的深渊，加重了中国人民的苦难。在《马关条约》签订不久，北京城门口就出现了一副讽刺慈禧的对联：“万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和。”在那样黑暗专制的统治下，竟然会出现这样的对联，说明人民已经愤怒之极。
在全国一片愤怒的谴责声中，台湾人民发出檄文，声言要杀死李鸿章、孙毓汶、徐用仪等卖国贼，慈禧也感到众怒难犯，不得不免去李鸿章直隶总督、北洋大臣之职，仅留大学士虚衔。孙、徐先后退出军机处。慈禧把失地赔款的责任推给光绪皇帝之后，就带上李莲英跑到颐和园享福去了。
镇压变法携帝西逃
中日甲午战争以后，随着民族危机空前严重和民族资本主义的初步发展，七八十年以来在少数先进知识分子中流传的改良主义思想，逐渐形成一股强劲的改良主义思潮。以康有为等人为代表，举起“变法”、“维新”的旗帜，向封建专制制度提出挑战。面对这种局势，光绪皇帝和慈禧太后的态度截然不同。
光绪帝很希望利用改良派这股力量对付后党，将慈禧手里的大权夺过来，使自己和国家的处境都得到改善。光绪二十四年（即公元1898年）六月十一日，光绪帝发表诏书，正式表示了变法的决心。接着，他任用了康有为、梁启超、谭嗣同等人，一连发布了几十道改革的命令，决定修铁路、采矿产、办实业、开银行、改革官制、兴办新式学堂等。这些法令对于发展资本主义是有利的。这就是历史上有名的“戊戌变法”。
对于光绪皇帝的这些举动和变法维新者的一系列活动，守旧大臣们纷纷向慈禧反映，希望她尽快出面阻止。善于搞阴谋诡计、而又阴险毒辣的慈禧，表面上不动声色，装出“既归政，则不再干政”的淡漠态度。但等光绪皇帝推行新政到了最热烈的时候，她突然动手，打了光绪第一个措手不及。慈禧迫使光绪皇帝下令免去他的老师维新派翁同龢的职务，并逐回原籍。接着下令凡授任新职的二品以上大臣，都必须到她面前谢恩，从而控制了用人权。并且任命她的亲信荣禄为直隶总督，并且加文渊阁大学士，统率董福祥、聂士成、袁世凯的北洋三军，之后又取消了已经采取的各项变法措施，亲手葬送了这次使中国走向富强的机会。
镇压了变法维新运动以后，慈禧与帝国主义列强的矛盾日益激化。慈禧要对参加变法维新的骨干分子斩尽杀绝，但是一些重要的维新人物却在帝国主义国家的掩护下逃走了。康有为在英国人的掩护下逃到了香港，梁启超也在日本人的掩护下逃往日本。这对于唯我独尊、为所欲为的慈禧来说，实在是不能容忍。
慈禧囚禁了光绪皇帝，可对外界却宣布光绪皇帝病得很重。各国公使不相信，要求派法国医生进宫探病，慈禧坚决不允许，在各国公使的极力强求下，才答应把法国医生召进宫来，去给光绪皇帝看病。没想到，这位医生看完病以后对人们说：“皇帝血脉正常，根本没有什么病。”对此，慈禧很是恼火。
慈禧对光绪皇帝反对自己、支持变法运动一直耿耿于怀，因此她要废掉光绪皇帝，另立一个听话的皇帝。不久，她选中了端郡王载漪的儿子溥亻隽，立为大阿哥（即皇储），准备继承皇位。没想到，她这种做法竟遭到了中外许多人的反对。慈禧派人去说服各国驻京公使，让他们前来祝贺。但各国公使都不来捧这个场，使得慈禧非常下不来台。
这时，中国大地上闹起了反帝灭洋的义和团运动。就连天津、北京也处处设“拳场”，反映了人民群众对帝国主义的极端愤恨。帝国主义列强要求慈禧对义和团予以镇压，并以保护使馆为名直接出兵。慈禧对义和团是“剿”是“抚”举棋不定。恰巧在这时候，有一个谣言传入慈禧的耳朵，那就是洋人发出最后通牒，要求她把政权交给光绪皇帝。慈禧大怒，决定向美、英、法等八个国家宣战。光绪二十六年（即公元1900年）六月，慈禧召开御前会议，正式向八国联军宣战。
谁知宣战才几天，慈禧出尔反尔，竟派荣禄前往各国使馆慰问，表示愿意马上停战议和。荣禄亲自领兵来到北御河桥，在一块木牌上写着“钦差大臣荣禄，奉慈禧太后的命令，前来尽力保护使馆”。在战争进行最激烈的时候，慈禧派奕勖去慰问各国公使，送去瓜果、蔬菜、米面，放到使馆聚集的东交民巷街口，任由洋人自行拿用。慈禧还无耻地说：“这是我关怀笼络外国人的一点意思。”充分表现了她对外“宣战”的骗局。在这种情况下，尽管义和团英勇战斗，不怕牺牲，也难以扭转不利局势，八国联军很快逼近了北京城。
光绪二十六年七月，慈禧扮成农妇模样，携带光绪皇帝和大阿哥，在部分大臣和太监的簇拥下，狼狈西逃。临行前，珍妃出面请求皇上不必西去，应该留下来处理和各国讲和的事情。慈禧平日最不喜欢珍妃，见她此时又反对自己，竟命令太监将珍妃推入井中淹死了。
在西逃过程中，慈禧这个不可一世的女人吃尽了苦头。但是，境况稍有好转，她又威风起来。逃到西安以后，慈禧把巡抚衙门作为行宫，又过起了纸醉金迷的生活。单是每顿饭选菜谱就有100多种，鸡鸭鱼肉、燕窝海参，应有尽有，每天都要用200多两银子。可慈禧却说，这可比在北京的时候节约多了！
早在西逃路上慈禧就派李鸿章充当全权大臣，与八国联军谈判求和。并用光绪帝名义发布上谕，赖掉她“宣战”的责任，并把她利用过的义和团与主战派大臣作为替罪羊，斩杀了主“抚”的刚毅、徐桐等人，以此讨好洋人；同时一再催促李鸿章、奕勖等与侵略者讲和。
八国联军明知宣战责任在慈禧，也不再追究。因为他们发现慈禧仍可作为殖民者统治中国最听话的工具。这样，清朝军队与八国联军很快就勾结起来，扼杀了义和团运动。
公元1900年，即光绪二十六年，年底，外国侵略者提出“议和大纲”12条，慈禧连忙下令：“所有12条大纲，应即照允。”没经过多少谈判，就于第二年九月签订了《辛丑条约》。条约规定：中国赔偿各国军费白银45亿两，分39年还清，连本带息共计9。82亿两，以海关税、盐税等作抵押；允许各国在京、津和山海关驻兵；清政府保证禁止国内人民反对帝国主义的活动，等等。惊人的巨额赔款加速了中国人民的贫困和社会经济的凋敝。苛捐杂税又一批一批地压在了全国人民头上。而“使馆区”的设立、炮台的平毁以及北京至山海关一带驻扎外国军队，则严重破坏了中国主权。清政府还义务地替侵略者镇压中国人民的反抗。这就表明清政府已经完全变成了帝国主义豢养的走狗，卖国求荣的慈禧却为保住自己的地位满心欢喜。就在光绪二十七年（即公元1901年）八月，西安城张灯结彩，锣鼓喧天，慈禧一行3000多辆马车，满载着金银、古董，浩浩荡荡起驾回京。此番东归，绝非当初狼狈西逃时可比，一路上竟然以黄沙铺路，大肆搜刮，极力挥霍，穷奢极欲。半路上，她突然接到卖国贼李鸿章病死的消息，十分悲痛。李鸿章死前又向她推荐了袁世凯为直隶总督兼北洋大臣。
光绪二十七年十一月，慈禧一行回到北京，结束了西逃生活。她到京后10天，就举行盛大宴会招待各国驻华使节及其夫人，极尽献媚求宠之能事。
最后岁月东陵厚葬
慈禧西逃回到北京后，仍然将光绪皇帝囚禁在瀛台，自己大权独揽。参照“西法”，整顿一切政事。实质上，就是更加顺从帝国主义的驱使和控制，使清朝政府进一步买办化。慈禧不打自招地说：“我们现在全力实行整顿政事，就是为了以后给各国提供更大的实惠。”于是帝国主义加紧了对中国的经济掠夺，中国的民族危机进一步加重。在这种情况下，反帝反封建的革命斗争也进入了一个新高潮，孙中山先生领导的资产阶级民主革命开始兴起。为了抵制日益发展的革命运动，挽救自己的统治地位，公元1906年（即光绪三十二年），慈禧开始玩弄“预备立宪”的骗局，实行了一些不伦不类、欺世盗名的改良政策。但是，此时，一场大的革命运动已如“山雨欲来风满楼”，慈禧也即将走完了她一生中最后的岁月。
慈禧这个荒淫无度的女人，哪怕在她生命将近终结之时，也没有忘记利用权力及时行乐。公元1903年，即光绪二十九年，慈禧心血来潮，提出乘火车去谒祭东西祖陵，但当时并没有从北京城通往东西陵的铁路，为了满足慈禧的要求，只得立即抢修，结果单是铁路铺修到东陵，就花了153万多两白银。她过73岁生日时，仅袁世凯就送她两套玄狐裘袍褂，一枝旗妆大梁头横簪，两枝伽楠香木中镶宝石珠凤，还有一枝一人高的大珊瑚。盛宣怀则送了一批宋、元、明三朝名家书画，又用1000两黄金，打造了9柄金光闪闪的大如意。其挥霍程度，可见一斑。
为了填补她精神上的空虚，她请美国女画家卡尔进宫为她画像，还经常赌博、玩狗……她喜怒无常，动辄杀人。有一次，一个太监陪她下棋，说了句“奴才杀老祖宗这匹马。”她立刻大怒道：“我杀你一家子！”叫人把这个太监拉出去，活活打死了。
慈禧直到生命的最后一刻，也没有放弃权力。光绪皇帝死后，她立即立了醇亲王载沣的儿子溥仪为皇帝，定年号为“宣统”。当时溥仪年仅3岁，自然什么事也不懂，因此慈禧又一次发布懿旨：“小皇帝年纪还小，应当专心学习，所有军国政事，都按我的训令施行。”第二天，光绪三十四年（即公元1908年）十月二十三日，慈禧便死在了中海仪鸾殿，终年74岁。慈禧死后，由徽号加谥号通称：“孝钦慈禧端佑康颐照豫庄诚寿恭钦献崇熙配天光圣显皇后。”
慈禧的死，与傀儡皇帝光绪之死只一天之隔，而且帝后矛盾已是公开的秘密，因此，两人之死的关系，便成为历史上一大公案。一个时期以来，慈禧毒死了光绪皇帝的这种说法颇为流行，演义小说