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跟太宗一样，玄宗李隆基也是踏着鲜血才登上了皇位。要讲述玄宗的一生，就不得不提到中国历史上第一个、也是唯一的一个女皇帝武则天。传说中的武则天美貌诱人。这个极富传奇色彩的女人，在高宗李治在位的34年的大部分时间里，以及高宗之后的几十年都留下了深深的历史痕迹。可以说，在唐王朝289年的历史中，有将近半个世纪是由武则天所主导。对玄宗而言，如果不是武则天大肆诛杀李姓皇子，包括她自己的亲生儿子，他本来是没有多大机会当上皇帝的。从这点上说，玄宗应该好好谢谢他这位手段果敢毒辣的祖母。
如果仔细比较的话，就不难发现，这祖孙二人其实有许多相似的地方：果敢，武断，无情；都是经过权力的斗争，踏着鲜血脱颖而出的皇帝；都一样地崇拜权力，但晚年却都溺爱内宠，有着相同的昏聩。若非崇拜权力，武则天怎会大肆屠戮李氏皇室，不当太后非要当女皇帝？若非崇拜权力，李隆基怎么会杀婶婶、诛姑妈，甚至变着法子逼迫父亲退位为太上皇？若非昏聩，武则天怎么会在没有安排好继承人的情况下被逼退位？从而直接导致了唐朝血腥而动荡的局势。若非昏聩，李隆基怎么会为边将所轻，导致了安史之乱？唐朝甚至中国的文明从此向衰。
武德七年（624年）十一月的某一天，距离公元755年整整131年，神秘人物袁天罡来到利州都督武士彟家。袁天罡是当时有名的星相家，极善看相，曾做过隋朝资官令和唐初火井令，后隐居民间。也就是在这一天，袁天罡看到了尚在强褓中的男孩衣束的武曌，当即大吃一惊说：“这孩子龙眼凤颈，是贵人中的最贵之相。如果是女孩，不可窥测，会成为女皇。”
这武曌就是日后的武则天。后世流传有《李淳风袁天罡推背图》。其中，关于武则天的图谶如下：“日月当空，照临天下。扑朔迷离，不文亦武。参遍空王色相空，一朝重入帝王宫。遗枝拔尽根犹在，喔喔晨鸡孰是谁？”谶中暗示武则天不善诗文，却以武幸，为天下之主后，铲除李氏子孙，但是李氏皇族还会复生。后来事情的发展果然如此。
袁天罡知识渊博，号称能预知未来，在当时声震朝野，被誉为神人。后来，他在九成宫拜见太宗李世民时，替许多大臣看相，无一不验证。太宗的宠臣高士廉（太宗长孙皇后的舅舅）当堂问他想做何官。袁天罡说，他不能做官，他的命当在当年四月将尽。百官听了无不惊骇。果然，袁天罡于当年四月故世。
贞观十年（636年），长孙皇后去世。太宗李世民颁诏：内职空缺，选良家有才行的女子充实。十一年（637年），太宗听说武士彟的女儿美貌出众，便召入后宫。太宗得知她叫武曌，觉得名字不好，便赐名武媚，宫人们都叫她媚娘。这时的武媚才只有13岁。
入宫前，母亲杨氏恸哭悲泣，与武媚相别。武媚却从容自如，说道：“见天子庸知非福？何儿女悲夫？”（《新唐书·卷七十六·则天武皇后传》）意思是见到天子谁知道不会有福，何必儿女情长，悲悲切切。杨氏为女儿的话惊诧不已。武媚的冷静性格和不凡见识由此可见一斑。
入宫以后，武媚的心机与胆识在“三物降烈马”一事中表露无遗，她也因此闻名宫中。当年太宗有一匹烈马“狮子骢”，又肥又大，无人能够驾驭。武媚进言说：“妾能驭之，然需三物，一铁鞭，二铁锤，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁锤锤其首；又不服，则以匕首断其喉。马供人骑，若不能驯服要它何用。”武媚非凡的胆识引起了太宗的注意，随即召幸，封为才人。
才人是级别很低的嫔妃，是后宫中三夫人、九嫔以下二十七世妇中品级最低的一类。由于武媚性格刚硬倔强，不善于施展女人的温柔手段，而太宗却喜欢风雅、文弱的女子，喜欢温情似水、柔婉娇媚的那类，两人并不合拍，所以自那以后，太宗没再理会武媚。武媚进宫12年，封号始终只是最低的才人，也没有为太宗生育过一男半女，由此可以看出太宗对她的冷落。
不过，“三物降服烈马”一事，却引起了另一个人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾谋反被废以后立为太子的，性格文弱，因而对风格强硬的武媚印象深刻，甚至开始由惊讶到佩服到着迷。有一些野史说武媚用美色有意勾引太子，按武媚当时的性格，这似乎不大合理。后宫佳丽无数，武媚也绝非倾国倾城，否则好色的太宗为何仅仅召幸她一次？以李治软弱的性格，吸引他的仍然是武媚的性格，这是致命的吸引力，比美色之类更容易让人印象深刻，所以才有了后来感业寺的那一幕。但无论如何，武媚与李治二人在太宗生前便已经暗通款曲必然是事实。
贞观二十三年（649年）五月，太宗去世，时年51岁。太宗是历史上有名的英主，也是历史上唯一一个打天下和治理天下取得双重成功的帝王，他的雄才大略、文治武功，时人和后世无不称道有加。然而，家家有本难念的经，再英武的帝王，也有自己的难处，太宗在位期间，久久陷于废立太子的烦恼中。
太宗皇后长孙氏生有三子：长子李承乾，8岁时被立为太子；四子李泰，封魏王；九子李治，封晋王。太子李承乾长大后，放荡不羁，经常做些荒唐无耻的事。侍从官于志宁、张玄素等经常规谏，但李承乾不但毫不悔改，还派遣亲信纥干承基去刺杀于志宁。幸好纥干承基一时良心发现，不忍下手，于志宁才逃过一难。而四子魏王李泰多才多艺，深得太宗喜爱，两个儿子一比照，高低立分，太宗便起了废立之心。
李承乾知道后，大为恐慌，便勾结李元昌（太宗庶弟）、侯君集等人，预谋发动宫廷政变，夺取皇位。刚好此时太宗第七子、齐州都督齐王李祐起兵作乱，结果兵败被杀。李祐造反一事牵连出太子李承乾的亲信纥干承基，纥干承基为了求生，主动揭发了太子一伙的阴谋，计划中的政变因而胎死腹中。太子李承乾被废为庶人，李元昌、侯君集等参与者均被处死。
这时候，魏王李泰开始谋求太子位，太宗也有此意。但李泰为人张扬，不知道收敛，引起长孙无忌、褚遂良等重臣的不满。这些重臣提醒太宗说，若要立李泰为太子，就必须先杀掉第九子李治，否则日后必然会引发夺位之争。而朝臣均主张立李治为太子，太宗认为九子李治“懦，恐不能守社稷”，心中犹豫不决，烦恼不堪之下，竟然有一次抽刀欲自刺，幸好被长孙无忌等人抱住，夺下了佩刀。最终，太宗还是立第九子李治为太子，将废太子李承乾和魏王李泰徙往外州，以消除隐患。
李治性格柔弱，太宗一直不能放心，随时都要教诲他，李治吃饭时，太宗说：“你知道耕种的艰难，你就常常有饭吃。”李治骑马时，太宗说：“你知道马的劳逸，不用尽它的气力，你就常常能骑它。”李治乘船时，太宗则说：“水能载舟，亦能覆舟，民犹水，君犹舟，不可不慎。”太宗临终前，将太子郑重托付给长孙无忌、褚遂良，要求二人“尽诚辅佐”，“永保宗社”。太子李治即位为唐高宗后，长孙无忌以元舅身份辅政，但很快就露出了种种弄权的迹象，甚至不惜制造冤案以铲除异己，吴王李恪便是其中的牺牲品。
吴王李恪为太宗第三子，杨妃（隋朝公主）所生，英俊不凡，文武全才。太宗生前很喜欢李恪，常称其“类己”，一度打算立其为太子。长孙无忌因为是长孙皇后的兄长，“固争，以为不可”。太宗知道长孙无忌的真实心意，他立即反对是因为吴王不是长孙皇后所生。然而，太宗到了晚年，当时健在的开国功臣已经不多。长孙无忌兼有开国功臣和皇亲国戚的双重身份，威权日隆，已经有左右朝政之势。像太宗这样雄才大略的皇帝，都无法摆脱当时局势和环境的控制，在立太子这样的大事上，虽然没有被后宫所干扰，却不得不遵从重臣的意见。所谓“形势比人强”就是这个道理，这也是相当值得深思的历史现象。
虽然太宗最后按长孙无忌的意愿立晋王李治为太子，但吴王李恪“名望素高，甚为物情所向”（《旧唐书·卷七十六·吴王恪传》），长孙无忌“深所忌嫉”，等高宗一即位，立即利用“房遗爱谋反”事件，诬陷吴王李恪参与谋反，“遂因事诛恪，海内冤之”。吴王李恪临死前大骂长孙无忌“窃弄威权，构害良善”。紧接着，长孙无忌与褚遂良又诬陷17岁就追随太宗征战并屡建功勋的江夏王李道宗，将其流配象州，李道宗在途中病死。后世史学家多认为，长孙无忌和褚遂良嫉贤妒能，“衔不协之素，致千载之冤”（《旧唐书·卷六十·江夏王道宗传》）。
『注：“房遗爱谋反”事件指房遗爱（房玄龄次子）和妻子高阳公主（太宗第十八女）阴谋发动的宫廷政变。高阳公主骄傲专横，曾与著名僧人辩机（玄奘高徒）私通，事发后，辩机被腰斩而死，高阳公主也受到太宗的责骂，并不许再进宫，高阳公主一直心中不平。高宗即位以后，高阳公主、房遗爱便联络与高宗不和的薛万彻（娶高祖第十五女丹阳公主）、柴令武（柴绍子，娶太宗第七女巴陵公主），打算发动政变，废掉高宗，拥立荆王李元景（高祖第七子）为帝，但是事不机密，计划被泄露，一干人都被逮捕。高宗派长孙无忌审理此案，长孙无忌借此机会将吴王李恪也牵连进来，李元景、李恪、房遗爱、高阳公主、薛万彻、柴令武、巴陵公主等全部被杀。』
高宗性情本就懦弱，在元舅长孙无忌等顾命大臣的包围和控挟之下，既然不能总决朝政，便只能移情于后宫。这一现象在历史上并不罕见。西汉时王氏专权，汉成帝刘骜便寄情声色，宠爱赵飞燕姐妹。可是不幸的是，后宫也是矛盾重重，勾心斗角不断。高宗宠爱萧淑妃，喜欢萧淑妃所生的儿子素节，还要经常受到王皇后、长孙无忌的干涉。无奈之下，窝囊的高宗只得转而寻求另外的精神寄托。这时候，他自然而然地想到了性格刚毅的武媚。结果，之前太宗、长孙无忌费尽心机的种种安排，却因为高宗对一个女人念念不忘而埋下了巨大的隐患。历史完全没有按照太宗的愿望发展，相反，演变出了他所始料不及的结果。这最后的结果，自然也是许多因素的合力，并非高宗本人贪恋美色一个原因。
太宗去世后，按照皇宫惯例，那些没有为他生育过子女的嫔妃必须出家做尼姑。于是，一大队穿着黑色丧服的宫廷美女，垂头丧气地踏上了通往感业寺的道路。她们不得不为自己凄凉的命运悲哀，因为她们走向的是一座没有任何希望的活坟墓。武媚也在这黑色的队列之中，时年25岁，芳华正茂。她的心中也是一片萧瑟，万般沉重，不由得将目光投向西边的太宗别庙。
感业寺地处长安城朱雀门外西大街第四坊，在安业坊的东南角。此处原为隋朝申国公李穆的别墅，李穆死后，其妻将此地修为僧寺�