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面对匈奴的猖獗进攻，刘彻再次动卫青这张王牌。
汉军分两路进军，一路由车骑将军卫青统率三万人马，从雁门出击；另一路由将军李息统率，由代郡出击。
李息这路大军，跟以前的公孙贺一样，找不到匈奴军队的主力，徒劳无功。
在与匈奴的作战中，汉军最头疼的事，就是匈奴军队来无影，去无踪，很难找到他们的踪迹。连敌人在哪都找不到，这战还怎么打？以前刘邦的谋士成进曾很形象说：“追击匈奴时，好象跟影子搏斗。”
如果这种说法成立的话，那么卫青就是一个捕风捉影的战士。
他总能追踪到敌人，或许出自直觉，或许出自精准的判断，他如同一只沙漠之狐，有着非常敏锐的嗅觉，能够很精确地捕捉战机，并逃离危险的陷阱，也许这正是他天才的一面。
卫青统率三万人马出雁门，深入匈奴，追击匈奴的骑兵。
侵入雁门的匈奴主力见到汉军出动，就向北撤退，但并不撤远，而是想伺机而动，会一会这个火烧龙城的汉军年青将领。
出了雁门数日后，卫青的侦察兵发现了匈奴主力，卫青马上下令：“全军整装出发，迎战匈奴骑兵。”皇帝可不想让他的小舅子吃败仗，所以这三万人马，都是汉军的精锐，训练有素，而且配置了最好的武器。
匈奴人也发现了汉军，这是一场遭遇战。汉军主力三万人，匈奴主力两万多人，汉军在人数上略占优势，但是在草原上作战，是匈奴骑兵的强项。
辽阔的草原，两支大军相遇了。在野战中，汉军占尽优势，因为汉军的武器装备要远远优于匈奴的军队，还有汉军的整体作战能力十分强。
汉军威力最大的武器，当属强弩，在战场上发挥巨大的作用，汉军的弓弩与匈奴相比，威力大、射程远、速度快，这是当时最先进的武器，也是大规模杀伤性武器。弩机类似于近代的枪支，只是装填的不是火药弹，而是箭矢，有扳机与望山（瞄准器）。除了弩之外，汉军的强弓也威力极大。
汉军还拥有从众多的长兵，主要是长戟与长矛，当匈奴骑兵冲锋时，则汉军方阵前数排对长戟相迎，构排成一道枪林，战马试图穿越此枪林，非死即重伤。
在防御武器上，汉军的盾牌铠甲质量远远优越于匈奴，在公元前一六九年晁错写给汉文帝的奏章，有着重要的记载：“我军神射手万箭齐发时，匈奴那种兽皮做的甲胄，木头做的盾牌，不能抵挡。”秦汉始，中国开始以金属为铠甲，特别是武帝时代，战争的需要使兵器制造更是跃上新台阶，《史记》“主父偃传”中说：“今天下锻甲砥剑……未见休时。”由是可见汉军装备高出匈奴，不止一个档次。
除了武器先进之外，汉军作战注重排兵布阵，强调整体进攻，这也是克敌制胜的法宝。
双方在作战人数势均力敌，勇猛程度相近的情况下，卫青统率的汉军凭借武器的选进与训练有素的整体作战，在遭遇战中勇挫敌军。
经过一番血战，匈奴人留下数千具尸体，残兵败将向北鼠窜。
卫青二度出手，不负所望，再次凯旋而归。
这是自刘邦北征匈奴后，匈奴军队损失最惨重的一次。
但这只是开始，匈奴人的厄运才刚刚袭来。
韩安国死后，右北平太守的职位出现空缺。
派谁去呢？刘彻又想到猛将李广。
这时的李广因为征匈奴惨败被黜为平民，正在蓝田终南山下游手好闲，寂寞难耐，就以狩猎打发时间。
有一天，李广到终南山去打猎，回来时去一个朋友那儿喝酒，喝完酒之后，已经是深更半夜了，摇摇晃晃走到了霸陵亭，霸陵就是汉文帝刘恒的墓地，这是皇家陵地，属于禁区。看守霸陵亭的县尉也喝了酒，醉熏熏的，见到李广摇摇晃晃地走过来，他便摇摇晃晃地走过去，对李广大声喝道：“嗨，你……是什么人，你……给我站住，这……这……是皇家禁地，不准……不准过……”
李广的随从说道：“这位是前任将军李广。”
县尉摇摇头说：“别……另说是前……前任将军，现……现任的也不许过……”
说完让人把李广和他的随从扣押下来。
李广一听来气了，醉熏熏地骂道：“你小……小子有种，以后……让你有好看的。”
李广醉得使不出劲，被前来的县卒给绑了，被拘留了几天。
不久，一纸文书诏令李广复官，接替已故的韩安国，担任右北平太守。
李广想到这个县尉，便上书皇帝，要求把这个县尉调到自己的军中。县尉接到命令后，没有办法，只好硬着头皮前去报到，刚到军中，见过李广，李广把脸一沉，喝到：“来人，将此人拿下。”
县尉吓得魂飞魄散，连喊饶命。
李广得意地说：“你没想到今天会栽在前任李将军的手中吧。”呼左右将县尉推出斩首。
这件事，李广做得非常过份。县尉扣押李广，虽然有点酒后耍性子，但还算是忠于职守，并无过错。李广却公报私仇，实在有违英雄之道。
李广一代猛将，但终究不是帅才，这大概与他心胸过于狭窄有关，论胸襟之广阔，李广比起卫青，实在差得太多。滥杀无辜，不用说一员名将，就是江湖豪杰，也不屑于做此。
李广是一个生命不息，传奇不止的人物。
在右北平任期内，李广有一桩广为流传的佳话。
右北平地处现在河北省境内，汉代时此处仍是蛮荒地带，所以前任太守韩安国耻居于此。人迹稀少，大虫出没。李广闲来无事时，喜欢到山区猎杀老虎。李广勇猛过人，什么野兔狐狸，实在入不了他的法眼，只有凶悍的老虎，才能幸运地成为李广的对手。靠着百步穿杨的本领和惊人的臂力，李广已经射杀多只老虎了。
一天傍晚时分，李广与几个战士巡逻返回营地时，路经一山麓，一阵风过，把草丛吹得沙沙作响，李广眼睛很草丛处一瞥，见草丛间有一黑影，隐隐看似一只蹲着的大虫，急呼一声：“小心，草丛中有猛虎！”
李广箭法极快，拔箭引弓，动作一气呵成，朝向草丛中的大虫便是一箭。哪只大虫遇到李广这一箭，都要倒霉的，但草丛中的那只大只挨了一箭，怎么没反应似的，一动不动，还保持着蹲着的姿式。莫非是因为死得太快？
旁边的战士上前拔开草丛一看，哪是大虫啊？只是一块形状有点象虎的石头，因为天黑看不清才误让人以为是老虎。战士们一看李广射出的箭，倒吸了一口气：“我的妈，这箭怎么都没入石头中了啊？”只有箭羽还留在外头，士兵们用足了喝奶的力量，也没能把这箭从石头中拔出来。
士兵们你一言我一语地说开了，争夸李将军天生神力，连石头居然也射穿，大家真是佩服得五体投地。李广也走过来看，心里也觉得很纳闷：这箭怎么可能穿透石头呢？
李广又跑回原地，拉弓射了几次，但都没法再射入石头之中。可见情急之中，人所迸发出来的潜力，要远远超过平常。
李广射穿石头这件事，很快就传开了。
匈奴人本来就很惮忌李广之勇，现在一听，更加瞠目结舌，心里琢磨着：“奶奶的，李广连石头都射穿了，我等这付皮肉，遇到李广的飞箭，怕是吃不了兜着走了。”
李广在右北平呆了五年，匈奴人不敢前来骚扰，烽燧不惊。
李广盘踞右北平，匈奴人惹不起。惹不起，但躲得起呀，匈奴人便向西侵掠。
元朔二年（公元前一二七年），匈奴侵入右北平以西的上谷郡与渔阳郡，又一番烧杀掠劫，中国军民被杀戮上千人。
匈奴的气势咄咄逼人。
刘彻急召卫青入宫，此时刘彻已视卫青为心腹。
刘彻对卫青说：“现在匈奴又入寇上谷、渔阳，我一旦派出援军，匈奴势必又要远遁无踪了。照这样的打法，我们实在太被动了，必须要以攻代守。我想对匈奴实施大进攻战略，卫将军有何高见呢？”
卫青回答说：“依我之见，要解决匈奴之患，首先必须夺取河南地，除掉心腹之患，然后才可以深入匈奴的腹地进行会战。”
刘彻对卫青的意见相当的重视，说道：“你且说来听听。”
卫青答道：“必夺河南地有三个理由。第一，匈奴盘踞在河南地，是中国的心腹之患。河南地距离首都长安最近，当年老上单于便是从河南地突进中国，兵锋直至离长安城八十里的甘泉，威胁帝国的心脏，所以这根钉子，必须要拔除。第二，前秦国大将蒙恬将匈奴逐出河南地之后，在黄河北岸沿阴山山脉修筑长城，若我军收复河南地，则秦代蒙恬所修建的长城，正好可以作为抵御匈奴的屏障，也是以后出击匈奴的一个军事基地。第三，河南地的敌军，主要是白羊部落和楼烦部落，这两部落原是被匈奴的冒顿所降服，战斗力不及匈奴士兵，我大军出动，必能大获全胜。”
刘彻听罢大喜，对卫青说：“好！我就拔给你精兵数万，突进河南地。”
刘彻的目光中，透露着对收复河南地的殷切期望。
卫青率领数万精兵，即刻启程，开始他的第三次出征。追随卫青出征的将领有李息、苏建、张次公。
大汉远征军在云中郡誓师出征。
先来了解一下河南地的情况。在中国的北方，黄河如一条巨龙横亘东西，黄河中央一段，呈“几”字型向北凸出，这个凸出部，即是汉代所称的河南地，即河套以南。
河南地最富饶的土地便是河套平原，现在在河套平原在黄河的北岸，但是在汉代时，黄河有一分支流经河套平原的北部，河套平原基本上位于黄河以南。河套平原以南主要地形是鄂尔多斯高原，北边是库布齐沙漠，南边是茫茫的毛乌素沙漠，穿越沙漠，便可以直抵大汉帝国的边关，而此处的边关，距离首都长城最近。
匈奴人、楼烦人、白羊人主要分布在河套平原以及黄河谷地，因此卫青统率的汉军，最重要的目标便是占领河套平原。
卫青大本营云中位于黄河“几”字型凸出部的东北，卫青的战略设想，是从云中出发，沿着黄河的北岸向西挺进，一直打到黄河凸出部的西北处（高阙地区，在河套平原），然后沿着黄河南下，直到汉帝国的西部重镇陇西，完成对河南地的大包抄，全歼河南地的敌军。
大汉帝国对匈奴的战略大反击拉开了序幕。
作为序幕战的河南战役将永载史册。
卫青下达进攻的命令。
汉军从云中出发，向西挺进，渡过黄河，首当其冲的是匈奴的楼烦部落和白羊部落。
汉军这次进攻让匈奴人意想不到。匈奴正兵掠汉帝国北部边境的上谷、渔阳，对汉帝国的北部防线构成巨大的压力，没想到汉武帝居然置之不理，反而对匈奴力量薄弱的河南地挺进。
楼烦部落与白羊部落都不属于匈奴人，当年投降冒顿单于之后，就被封为小王，仍然盘踞在河南地，这只是两个小部落，分别只有几千人，哪里是汉军的对手。得知卫青率领大军西征，楼烦王和白羊王心照不宣，脑袋里只有一个字：撤。
这一撤就撤到了高阙。
卫青的汉军尾随而至。
高阙地处河套平原，在荒凉的北部地区，这里是为数不多的肥沃的土地，被称为“塞上江南”，匈奴人视之为宝地。楼烦部与白羊部逃到这里，与此处的匈奴军队会合，防御汉军的进攻。
驻守在此的匈奴军，也只是杂牌部队，跟楼烦部、白羊部一样，