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平蜀之役结束后，刘秀派骠骑大将军杜茂统领大军，屯驻北方诸要塞，重新修建碉堡与烽火台，抵御匈奴与乌桓的入侵。杜茂的军队与匈奴、乌桓军队打了大大小小数百战，始终无法取得决定性的胜利。
建武十三年（37年），伪汉皇帝卢芳仗着匈奴人的支持，出兵攻打云中郡。云中郡本来是卢芳控制的五个郡之一，但是在六年前投降东汉政府，卢芳想要武力夺回云中郡。然而这次围攻战不仅旷日无功，反而后院起火。
留守伪汉政府首都的卢芳手下大将随昱，密谋投降东汉政府，显然随昱看出卢芳这个汉室宗亲的招牌是打不响了，只不过是匈奴人的一颗棋子罢了。随昱计划劫持卢芳，作为投降光武帝的见面礼，卢芳得知消息后，大惊失色，仓惶带了十几名亲信出逃匈奴。随昱以五原郡降东汉政府，被光武帝刘秀封为五原太守。
匈奴单于大为震怒，出动骑兵南下，入侵河东地区。
面对匈奴人嚣张的气焰，北方州郡军民伤亡极重，久经战乱的百姓生活陷于水深火热之中。建武十五年（39年），光武帝从怜恤百姓的角度考虑，将雁门、代郡、上谷等几个重兵灾区的军民共计六万余人，全部迁徒到居庸关、常山关（河北唐县西北）以东，以避开匈奴人的兵锋。如此一来，北方雁门等诸郡成为无人区，匈奴人遂越过长城，涌入塞内。
在匈奴军队的护送下，卢芳再次返回中国境内，在高柳（山西阳高）继续当他的傀儡皇帝。
东汉政府设高额赏金购求卢芳，此时中国内乱结束，匈奴单于越发觉得卢芳已经没有利用价值了，便对东汉政府的高额赏金动了心，建武十六年（40年）便遣卢芳归降东汉政府。卢芳派出使节与光武政府取得联系，这次匈奴单于失算了。卢芳虽然是一个傀儡皇帝，但决不是一个傻子，他心里很明白，东汉政府北方面临匈奴人巨大的压力，他的归降不仅无罪，还有大功哩，所以他只字不提匈奴人遣他归降。果然，光武帝闻讯大喜，授卢芳为“代王”，用尽心机的匈奴单于结果却两手空空，一无所获，不禁恼羞成怒，对中国更是频频用兵。
卢芳准备入长安朝见光武帝，走到半途时，却接到命令，要他一年后朝见皇帝。又过了一年，朝见的日期不断被推迟，卢芳内中恐惧，深怕东汉政府反悔，心生叛意，建武十八年（42年）终于又逃亡入匈奴，十余年后在匈奴病死。
帝国的北疆仍然局势严峻。
除了匈奴之外，乌桓与鲜卑也侵扰中国边境。建武二十一年（45年），乌桓入侵代郡以东，马援率三千骑兵反击乌桓军队，无功而返；鲜卑入侵辽东，辽东太守祭肜率数千人迎战鲜卑一万多名骑兵，祭肜勇猛无比，鲜卑骑兵落荒而逃，结果在逃亡渡河过程，落水而死的超过五千人。经此一役，鲜卑军队不敢再近中国边塞。
运气不佳的匈奴人在此时遭遇到天灾（46年），连年旱蝗灾害，赤地数千里，全国又一次陷入大饥荒之中，人口与牲畜总数锐减一半以上。这次天灾对匈奴的命运有着深远的影响，匈奴趁中国内乱时再度崛起为军事大国，对东汉帝国频频用兵，在战略上居于主动地位，然而这次致命的天灾，将匈奴积累多年的优势统统消除了。在此之前，匈奴曾有过两次大饥荒，一次是前71年，饿死人口达三分之一；一次是前68年，饿死人口达三分之二；而46年的这次大饥荒，则达到二分之一。所以在评估匈奴兴衰史时，除了汉帝国的打击之外，一定得将这三次大灾难的因素考虑进去。
大饥荒使匈奴的实力遭到重创。乌桓与匈奴的关系本来就十分紧张，幸灾乐祸，趁机出兵，席卷匈奴漠南地区。饱一顿饥一顿的匈奴骑兵怎么敌得过身强力壮的乌桓骑兵，一溃千里，向北部与西部大撤退，一时间漠南地区成为真空地带。
此时呼都单于已经去世，新上台的是蒲奴单于，他十分害怕东汉政府会借此机会对匈奴发动报复性的打击，便派使节抵达中国，希望与中国政府和亲。其实光武帝刘秀无意在北方大打出手，刘秀有自己的打算，整个国家正从战乱中恢复过来，百废待兴，无意将国家重新拖入与强敌匈奴旷日持久的战争之中。
不能不说刘秀是一个非常幸运的皇帝，虽然东汉政府没有调遣大军进攻匈奴，但匈奴国内政局的发展，对东汉政府却是出人意料的有利。建武二十四年（48年），匈奴爆发权力之争，统领匈奴南方八部的右奥鞬日逐王比自立为“呼韩邪单于”（为了与前呼韩邪单于区分，称之为“小呼韩邪单于”），与蒲奴单于表成南北对峙的局面。匈奴再度分裂为南匈奴、北匈奴两部分。
小呼韩邪单于采取了与老呼韩邪单于相同的作法，派出使节前往东汉帝国首都洛阳，表示愿意成为中国的藩属，为中国抵御北匈奴的敌人。
对于光武帝，这真是意外的惊喜，北疆最严重的匈奴入侵，竟然由于匈奴大饥荒、匈奴乌桓战争以及匈奴分裂、南匈奴归附而得以解决。
在南匈奴归附的前后，东汉政府又以大量的钱财招降了东北疆的劲敌乌桓与鲜卑。乌桓与鲜卑两大落部见钱眼开，愿意臣服于东汉帝国。乌桓与鲜卑两大部落的前身是被匈奴冒顿单于所灭的东胡部落，与匈奴积怨甚深，所以时不时出兵攻打匈奴，中兴不久的匈奴帝国很快便走下坡路，国力一日不如一日了。
由于南匈奴的内附，使得北匈奴与中国之间有了一道屏障，中国的北疆在经历数十年腥风血雨之后，终于迎来了彩虹。受匈奴兵祸最重的云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代郡等八个郡因避战祸而迁移他地、背井离乡的百姓们，终于在建武二十六年（50年）回到了家乡故土，重建战争后的家园，这是激动人心的一刻啊。
接下来看看西北的西域地区。
自从王莽天凤三年伐西域焉耆失利之后，西域实际上脱离了中国。正当中国陷于内乱时，匈奴却再度崛起，此时中国各方力量根本无暇顾及西域，匈奴正好借此良机重新控制了西域诸国。匈奴人对西域的统治是极其残酷的，诸国必须向匈奴缴交大量的苛捐杂税，这样一来，西域许多国家反倒怀念着汉帝国时的都护时代，那是一个安定的时代。
到了建武十四年（38年），此时中国的内乱基本上结束了，与中国关系一直良好的莎车国与鄯善国派遗使节到中国首都洛阳，请求东汉政府重新设立西域都护府。然而光武帝刘秀拒绝了，他认为内乱甫定，国力仍然有待恢复，而西域过于遥远，要重新控制西域，势必要使满目疮痍的国家再遭战争之苦。
莎车国王并不死心。建武十七年（41年），莎车国王再度派遣使者抵中国，请求东汉政府设立西域都护。光武帝刘秀左右为难，最后他想了一个折衷的方法，索性任命莎车国王为西域都护，授予东汉政府的印绶。
莎车国的使者满心欢喜，接受印绶准备返国，途经敦煌时，敦煌太守裴遵一面加以好生款待，以羁縻莎车国的使者，一面快马上书光武帝，反对将西域都护的头衔交给莎车王。光武帝幡然省悟，赶紧下令追回西域都护的大印，改颁“汉大将军”的大印。莎车使者哪里肯换啊，裴遵大怒：“你想换也得换，不想换也得换！”硬是把都护大印抢了回来。
这件事使原来最忠诚于汉室的莎车王开始对东汉帝国怀恨在心，不过他仍对西域诸国宣称自己被东汉政府任命为“西域都护”，西域诸小国不知真假，纷纷归附莎车国。
莎车国的势力急剧膨胀，莎车王居然野心也跟着膨胀起来，他开始时打着“西域都护”的招牌，号令其他国家，后来这个假招牌还是露馅了，但“汉大将军”这个招牌可是货真价实。莎车王纠集喽啰国，对不听号令的其他西域国家不断地征讨，并要求这些国家缴交重赋。面对着日益强大的莎车国，西域诸国将希望寄托在东汉政府身上。
建武二十一年（45年），西域车师、鄯善、焉耆等十八个国家联合派遣太子入侍中国，恳请东汉政府设立西域都护，以保护西域诸国。十八位太子声泪俱下，顿首痛哭，然而刘秀仍然认为中国内乱甫定，北方边境未宁，婉言拒绝。
光武帝一生雄才大略，然而在西域问题上，不能不说在见识上要逊于汉武帝刘彻，西域对于抗击匈奴、斩断匈奴右臂上发挥着极为重要的作用，而且西域乃是丝绸之路重要的一段，对东汉帝国有着巨大的经济利益，况且西域在西汉时代经过一百多年的开拓，汉帝国的影响力与根基十分的牢固，而从这次十八国联合请求东汉政府设立西域都护，更可以看出东汉政府在稳定西域政局上有着举足轻重的作用。从以后班超经营西域的伟大成就来看，完全可以在西域采取以夷制夷的战略，并不会对东汉帝国产生重大的消耗。
光武帝刘秀在西域事务上的消极态度很快便有负面作用了。建武二十二年（46年），在得知东汉政府无意设立西域都护之后，莎车王更加肆无忌惮，向东击破鄯善，击杀龟兹国王。鄯善王再次上书光武帝：“愿再次遣送太子入侍，恳请汉政府设西域都护；如果西域都护不来，我们只能被迫投靠匈奴了。”
光武帝的回复给鄯善王泼了一桶冷水，刘秀答道：“现在汉帝国的使者与军队都无法派遣，如果西域诸国力不从心，东西南北，任你们自择了。”光武帝这番话，无异将西域拱手让给了匈奴。收到回信后的鄯善王，从头到脚一片冰冷，只好投靠匈奴，不久之后，位于西域交通咽喉地带的车师国也被迫投降匈奴。
放弃西域是光武帝作为一个伟大军事统帅让人无法理解的一面，这个决策在当时背景下是对还是错，这个只能任人评说。二十七年后（73年），班超入西域，才重新书写了一段激动人心、光照青史的神话。
光武帝刘秀是中国历史上最有作为的君王之一，他以不屈不挠的意志与非凡的才能，将破碎的国家重新统一，使大汉帝国的辉煌得以继续，他用最短的时间恢复了国家的强大，励精图治，使国家稳定、经济发展，无论武功还是文治的成就，在中国历代君王中，均是屈指可数。在四夷战争中，除了平定西南夷、降服南匈奴、乌桓、鲜卑之外，光武一朝还平乱西羌、征伐交趾、平定南蛮，这些赫赫成就，与一个人的名字紧紧联系在一起，这就是以“马革裹尸”闻名于世的东汉名将马援。
【二、马革裹尸：马援在边疆的奋斗】
马援是一位充满个性与传奇的名将，其家族来头不小，他是战国时代赵国名将赵奢的后代，因为赵奢曾被封为“马服君”，所以后代便以“马”为姓。马援生于汉成帝永始三年（前14年），马援年轻时代的史料甚少，只知道他十二岁那年，父亲去世，之后三位兄长将他抚养成人。
长兄马况、次兄马余，三兄马员都很出色，在王莽时代时均担任过二千石的官职，反倒是马援表现平平。然而马援虽然仕途不顺，但他志向高远，似乎他是为着某种使命而降临人世，这使得他的兄长们对他刮目相看。汉代与新莽时代，儒学十分兴盛，马援也曾学过一段时间的《诗》，但对于这种不能经世致用的学问，马援不感兴趣，怎么办呢？总不能总靠着兄长们过日子吧，马援一想，不如去边