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中郎将尹就率部对吕叔都进行拦截，吕叔都经过几番进攻，仍然不能突破尹就的防线。尹就派遣蜀郡勇士陈省、罗横二人，秘密潜入敌人营中，刺杀吕叔都。吕叔都一死，表明零昌企图再度联合益州羌人的计划破产。此后，羌军遂陷入各自为战的尴尬境地之中。
汉军开始着手大反攻的战略。战略反攻的重点分别是盘踞于北地郡的零昌部落与盘踞在武都郡的参狼部落。
元初二年（115年），大反攻的序幕拉开了。
因为零昌部落的势力范围北地郡位于长安之北，所以朝廷任命班雄（班超的长子）驻守长安一带，而突击力量则为征西下将军司马钧统领的关中诸郡兵共计八千人，以及护羌校尉庞参统领的归降的羌胡骑兵七千余人。
司马钧与庞参兵分两路，分进合击。
羌军的主将是叛降的汉人杜季贡。三年前，杜季贡叛逃投奔羌天子滇零，滇零很是欣赏杜季贡的才华，封他为将军，驻守在丁奚城（宁夏灵武县）。在滇零死后，零昌因为年龄还小，便将军事指挥的重任交给了杜季贡。这个杜季贡颇有兵略，而且作战骁勇，倒是有几分本事。
庞参率七千名骑兵抵达勇士（地名，在甘肃省榆中县东），杜季贡以羌军精锐迎战，结果庞参吃了败仗，被迫撤出战斗。
在没有庞参部队的支援下，司马钧仍然孤军深入，兵临丁奚城下。此时杜季贡刚与庞参恶战了一场，兵疲马困，心知抵挡不住势头正盛的司马钧的攻击，便象征性地抵挡一番后，放弃丁奚城，假装逃跑，其实杜季贡并没有走远，而是潜伏在附近等待时机。
司马钧进入丁奚城之后，派下属仲光带着三千人出到城外，去收割羌人的庄稼。仲光出了城之后，并不听从司马钧的命令，不去收割庄稼，反倒率众军士去追击杜季贡的羌军，不想却中了杜季贡的埋伏。司马钧作为领导，下属居然不把他的命令当一回事，自作主张，挑战上级的权威，使得他很没面子。司马钧心中很是愤怒，得知仲光被羌人的围困的消息之后，幸灾乐祸，不派遣军队前往营救。
结果，仲光的三千人马在杜季贡主力的包围之下，全军覆没。
杜季贡乘胜杀回丁奚城。司马钧的八千人马损失了三千精锐，丁奚城也很难守住了，于是他下令撤军。
庞参错过了与司马钧会师的日期，担心受到朝廷的指责，也称重病在身，引军撤退。
第一次对零昌的打击就这样草草而终。
司马钧与庞参都没有躲过朝廷的追究，两人被逮捕下狱。司马钧在明知仲光被围的情况下，意气用事，置之不理，自知其罪难逃，在狱中自杀身亡。
庞参失期，又谎称有病，这个罪责也是相当重的，赖校书郎中马融极力向朝廷称道庞参智勇双全，应宽宥其过失，使其戴罪立功，方才保住一条性命。不过庞参被解职，由马贤担任护羌校尉；久经沙场的任尚被任命为中郎将，接替班雄，驻守三辅（长安一带），此时朝廷从各郡国招募了约二十万的步兵，看起来阵容颇为庞大，准备发动第二次对零昌的打击。
任尚很幸运，因为他走马上任之前，得到一位高人的指点。
这位高人是谁呢？正是前番以莫大勇气反对大将邓骘放弃凉州的虞诩，如今的他还只是个小小的怀县县令，但他对任尚说的一番话，却令这位久经沙场的悍将也不得不佩服。
虞诩对任尚说：“将军多次临危受命，讨逐群贼，掌控的三州屯兵二十万人，士兵们放弃农活，苦于兵役，却徒劳无功，人力物力的消耗极大，倘若此行无功而返，那么将军的处境就很不妙了。”
这话真讲到任尚的心里了，任尚叹气道：“哎，此事我也忧心忡忡，也不知如何才好。”
虞诩说道：“将军，兵法有云：‘弱不攻强，走不逐飞。’这是形势使然，北地的羌人虽然人数不多，但皆为骑兵，日行数百里，来如风雨，去如绝弦，以步兵追击骑兵，肯定是徒劳无功。兵贵精不贵多，我为将军考虑，最好的办法是裁撤二十万的屯兵，让每位士兵捐数千钱，这样每二十名士兵的捐款可以购得一匹马，总共可以购得一万匹马。这种做法，即有利于屯兵返回家乡从事农业生产，又有利于国家节省开支，如此可以组建一支一万人的轻骑兵部队，凭借机动性，便可对羌人进行围追堵截，敌人便穷途末路了，这样大功可成。”
任尚听完不禁一动，一拍大腿，果然是高招啊。这些年战争的巨额支出，财政几乎破产，军队所需的马匹，居然要士兵们掏钱来购买，真是苦了这些农民出身的人。任尚马上将此计划上报朝廷，朝廷认为可行，于是罢二十万屯兵，组建一万精锐的骑兵。
有赖虞诩的计谋，任尚牛刀小试，率新骑兵北上丁奚城，与杜季贡打了一仗，结果证明虞诩的见识实在高明，任尚率部斩杀四百余名敌军，缴获的牛、马、羊等数千头。
连任尚这样身经百战的将领对虞翊都言听计从，这引起了帝国实际统治者邓太后的注意，她听说虞翊有将帅之才，便大胆起用，将他从县令的位置提拔为武都太守。
不能不说，虞翊乃是后汉时代最杰出的人物之一，也是最富谋略的人物。我们先来说说虞翊的故事。
当大将军邓骘企图放弃凉州时，正是虞翊以莫大的勇气，挑战邓骘的权威，最终使得“放弃凉州”的主张被朝廷否决。若不是虞翊，那么河西走廊不复是中国的领土了，虞翊因此而声名鹊起。然而得罪大将军邓骘的后果是很严重的，邓骘想方设法置虞翊于死地。
永初四年（110年），邓骘将虞翊派往朝歌担任县长，此时朝歌正爆发一场严重的暴动，暴动首领是宁季，拥众数千人，袭杀朝歌前任县长，州郡围剿数年之久，仍然无法平定。很显然，邓骘想借刀杀人，让暴动者杀了虞翊。
邓骘的阴谋实在太昭彰了，虞翊的朋友都为他捏了一把汗，只有虞翊神色自若，他笑着对朋友说：“遇事不避艰难，这是职责所在；不遇盘根错节的复杂局面，便不能真正甄别谁是真正英雄。这正是我建功立业之秋也。”就凭这几句，虞翊的英雄本色便跃然纸上，可为现代的成功学作一范本了。遇到陷害，不怨天尤人，不长嗟短叹，不怒气冲天，不躲避责任，而是当作人生的挑战，面对挑战迎难而上，这就是虞翊。结果虞翊不仅没有被消灭掉，反倒把朝歌的暴动平息了。
虞翊接到诏书后，走马上任武都太守。
武都是一个羌乱的集中区，几乎每一次羌乱，武都的参狼羌都有份。虞翊即将上任的消息传出后，羌人们对虞翊那是痛恨得很，要不是这个虞翊，东汉政府早就放弃了凉州一带了。羌人们准备送给虞翊一个见面礼，他们派数千人马埋伏在陈仓崤谷之中，准备在半途中遮杀虞翊。
虞翊率军行进到崤谷的谷口时，就派侦察兵前去侦察，果然发现有伏兵，他就下令停止前进，在谷口安营扎寨，而且故意放出风声，说他已经上书朝廷，请求增调更多的军队，等待援军到达之后方才要继续行军。
羌军一见虞翊这架式，看来十天半月是进不了山谷中了，在山上蹲点也确实辛苦，于是便各自散去，前往附近的县乡大肆钞掠。
虞翊侦知羌军散去，立即命令将士拔寨启程，迅速穿越山谷，一日奔驰一百余里。等羌军发现后，虞翊已经穿过崤谷了，于是羌军便尾随而至。
羌军人数众多，一旦交战，对虞翊十分不利，虞翊便想出一条妙策。经过一天的行军之后，虞翊命令每位士兵各做两个炉灶，第二天便每人做四个炉灶，以后数日，炉灶的数量越来越多。
不仅的羌军，虞翊的部下也十分纳闷，问道：“我等有两个地方十分不解。其一，孙膑以前曾用减灶的方法大破魏军，而您怎么却反其道而行，反倒增加炉灶呢？其二，兵法书上说，每日行军不宜超过三十里，以防不测，可现在您却命令一日行军二百里，这却是为何？”
虞翊笑道：“羌军人数众多，我军兵力少，如果行军速主太慢，就容易被羌军追上。我们一路狂奔，羌军对我们的情况就一无所知，他们即便尾随而来，见到我们留下的炉灶与日俱增，一定会判断是郡守军来迎接我，如此一来，羌军会惮忌我兵力众多，势必不敢追击。孙膑减灶是为了向敌军示弱，而我增灶则是为了向敌军示强，这是因为战场的形势不同的缘故。”
虞翊此言一出，众皆叹服。不出所料，尾随的羌军搞得十分纳闷，怎么虞翊沿途行军所留下的炉灶会越来越多呢？是不是与其他郡县部队会合呢？所以羌军一路尾随，但不敢贸然发动进攻。
这样，虞翊有惊无险地安全抵达武都郡。
此时的武都郡羌军气焰正炽，郡政府所在地下辨的西北不远处有一县，名为赤亭，羌军兵临城下已有数月之久，赤亭守军仅有三千余人，而羌军人数多达数万人。形势极其严峻。虞诩即刻赶赴赤亭，虽然局势险恶，但智勇双全的他有排除万难的坚强意志，他喜欢接受严峻的挑战，他的信念与才华使他可以击败一切困难险阻。
这一战，将成就虞诩东汉名将的威名。
虞诩到达赤亭之后，检阅众军，观察敌人的动向，赤亭虽然不大，但是城池极为坚固，而且武器充足，凭借威力强大的强弩，三千人的守军顽强地顶住数万羌军的攻势。然而相持局面对于守军十分不利，长期消极防御必然对于防守一方陷入被动局面。如何将被动化为主动了？这没有难倒足智多谋的虞诩。
一个计谋悄悄出现在虞诩脑满中，他下达命令：守城士兵全部撤去强弩，改为使用小弩。此令一下，众诸困惑不解，羌军的防备武器落后，只有强弩可以射穿羌军的盾牌，小弩就没有这种威力，面对羌军进势如潮，只有用强弩才能遏制羌军猛烈的进攻，怎么这位新太守一来就下令使用小弩呢？但军令如山，没办法，只好使用小弩射击了。
当城外的羌军发现汉军改强弩为小弩时，大家都乐了：看来汉军威力强大的劲弩已经没有箭矢了，小弩的杀伤性不足为惧，于是集结重兵，准备破城。
羌军如潮水般地向城下涌来，虞诩耐心地等待机会，他观察战况，当羌军密集地进入到强弩的射杀范围时，估计到可能对羌军的最大杀伤程度后，果断地下令诸军士改换为强弩，以二十张强弩为一个射击单位，密集射杀一个目标。只要哪个羌军战士被选定为射杀目标，试想想一口气二十支利箭一起迎面飞来，焉有活命之理？这种密集朝一个目标发射的战法，令羌军人人自危，胆战心惊。虞诩的这项军事创造可谓是真知灼见，大大提高了射击的杀伤效率。在二战中，美国陈纳德将军在空中亦演绎此种战法，以数架飞机集中攻击一架日本飞机，取得了骄人的战果。
羌军在强弩的密集杀伤之下，伤亡惨重，被迫撤退，虞诩见羌军混乱，不失时机地打开城门，奋勇出击，又斩获颇多，终于遏制羌军的攻势。三千人面对数万人的敌军，竟然可以主动进攻，这不得不令人佩服虞诩的勇气。
此时羌军驻扎在赤亭之北，进攻方向是赤亭的北城门。狡诈的虞诩又采用疑兵之计，命令全体战士从东门偷偷地溜出去，然后大摇大摆地从北门入城。一进到城内，马上更换服装，又从东门溜出去，再从北门逛回来。如此往