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戴牛眼里射出景仰的光芒，道，大将军真是英明，这回婴齐那竖子怎么也是死定了。他的眼光变幻莫测，随即又换成了凶光。
没过几天，未央宫发下诏书，征调关东轻车锐卒二十万人，郡国伉健习骑射的三百石以上长吏，全部从军。以新升为御史大夫的田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，加上度辽将军范明友、前将军韩增，共分五路征讨匈奴。大兵到处，河西四郡太守率兵奉迎，一切行动皆归朝廷所发处将军的节制。
五将军的兵马从长安横桥起程，各自按照自己的路线进发。沿着张掖这一路进发的是度辽将军平陵侯范明友的军队，他一路上昼夜兼程，等到了张掖郡治的觻得县，时间仍然已经过去了一个多月。张掖太守婴齐接到文书，早就率领兵马出城迎接。范明友见到婴齐，笑道，久闻婴君文武双全，这次可是报效朝廷的大好时机了。
比起几年前，婴齐又多了几分沉稳。他知道范明友在武帝时期就是身经百战的老将，在朝野都很有声望，前年还率领二万骑兵从辽东进击匈奴，匈奴人未敢接兵就吓得抱头远遁。范明友追赶匈奴人不及，只好率兵顺势进击经常和匈奴勾结起来侵犯大汉边境的乌桓，在长城下大破乌桓的军队，斩首三千余级，获乌桓三王的首级，回到长安，被封为平陵侯。婴齐看他胡须花白，笑中含威，不敢怠慢，很恭敬地行礼道，下吏婴齐，不知将军这么快就到，有失远迎，望将军海涵。
范明友拱手回礼道，明府长年驻守张掖，受累了。我们且进城说话，立刻商量一下征伐方案。我和其他四位将军都约定了会师的时间，如果我们的大军不能及时和他们会合，那都要军法从事的。
一行人缓辔进了觻得城，来到张掖太守府。范明友坐在婴齐平时坐的位置上，击鼓召集所有军吏。等军吏们到齐，他先指着自己身边的属吏给婴齐介绍道，这位是我的护军校尉阎牛君，原来官为廷尉府左监，和婴君一样文武双全，大将军非常欣赏他，所以这次发兵前，特意让他到军中报效国家。
所谓阎牛，也就是新近改名的戴牛。他对着婴齐大声道，婴府君我早就认识，说起来还是故交呢。府君别来无恙乎？
婴齐刚才早见到戴牛了，心里也很诧异，只是想起以前的种种不快，也不想和他说话，这下听范明友一介绍，很诧异戴牛为什么改姓。但转念一想，这是他人的私事，问来作甚。关于戴牛投靠霍光，带兵捕捉桑弘羊的事，桑绯给他讲了多次。虽然他对戴牛的行径很鄙薄，但想到戴牛也是为了自我保全，也就没有太怪他。戴牛斩了桑弘羊的首级，但桑弘羊毕竟自刎已受重伤，即使戴牛不斩他的首级，他也不过多受一刻的痛苦，这算不上什么罪大恶极。现在戴牛主动叙旧，自己何必小气，于是很客气地回礼，这位戴——阎君，的确和下吏曾是故交，不过自从下吏待罪张掖这么多年来，稀于和故人见面，今天重见，实在幸甚。
他这番话说得很生硬。范明友看在眼里，他对婴齐和戴牛之间的关系倒不是很清楚，但是临行前霍光对他的暗示他却不敢忘记。他心里不由得嗟叹，这位婴君，看上去倒像忠厚长者，大概和这位刚刚拜了假父，改名为阎牛的人有过不愉快的经历。而霍光却很宠幸这位阎牛，这次特意把他派到我的军中，也许就是监视我如何动作的。我即使同情婴齐，又怎么敢得罪霍光。想到这里，他果断地宣布道，那么今天本将军就安排一下出兵路线，明天一大早起来做饭，士卒吃饱之后，立即出征。
他摊开地图，将一枝木牍掣在手中，大声道，校尉公孙益寿，我命令你率五千骑出兵居延泽以北，见敌立刻攻击，万万不可放过。
一个高大的青年将领站出来，躬身道，下吏遵命，决不辜负将军信任。
范明友点点头，又将一枝木牍拈在手中，道，校尉阎牛，我命令你率五千骑出兵鸡次山，可有什么困难吗？
戴牛大声道，为国家打仗，哪能想什么困难。况且就算有困难，下吏也不能推脱。为天子战死疆场，是人臣之幸。
范明友和蔼地说，阎君如此豪气干云，忧念国事，难怪大将军对君宠爱有加。他扫视了一眼四周，诸君如果都能像阎君一样身系家国，不畏艰苦，则区区一匈奴何足忧也，我大汉又何愁不并兼四海。他顿了一下，又大声道，张掖太守婴齐，我命令你率五千步卒出兵氐置水以西，葱岭河以北，见虏寇急击勿失。
婴齐大惊，什么，五千步卒？为什么就给我五千步卒，而不是骑兵？而且要我出兵的地点是氐置水以西，葱岭河以北，天哪，那地方离这儿有上千里，光靠步卒，怎么走得到？他脱口而出，不是骑兵吗？葱岭河那么远，步卒恐怕难以赶到。
范明友沉下脸来，严肃地说，婴君，你身为边将多年，当知道朝廷多年来征讨匈奴，马匹损失很大。我派你进击葱岭河以北，那地方虽然不近，但多是林地，方便步卒行动。林中骑马反而不方便了。当年李陵将军不也仅是率五千步卒横行匈奴，令匈奴单于震怖丧胆吗？
婴齐心里咯噔一下，拿李陵来作比，这也太不伦不类了。他怎么不说当年李陵就是带五千步卒，被匈奴十万骑兵围住，兵溃投降的。
范明友见婴齐默然，又亲切地说，婴君尽管放心，我会及时让阎校尉率骑兵和你会合的。即使碰见匈奴骑兵，你只要能抵挡几日，牵住他们，同时燃烧烽火求援，阎校尉的军队立即会赶去接应。
戴牛也赶忙道，婴君放心，一旦我消灭了鸡次山的敌人，就会立即赶去和你会面。
婴齐无奈，只好说，多谢校尉君，下吏谨遵范将军号令。
回到家中，婴齐仍是闷闷不乐。桑绯见了，关切地问，阿齐有什么忧心事，可一定要说出来，闷在心里会生病的。
扶疏不会说话，只是焦急地望着他。
婴长乐也差不多四岁了，他也抱住婴齐的大腿，稚声稚气地说，阿翁别难过，说出来听听，让长乐也为阿翁解点忧愁。
婴齐忍俊不禁，抚摸着婴长乐的脑袋，笑道，长乐真乖，快快长大，长大了帮阿翁杀敌。他抬起头对桑绯、扶疏道，其实也没什么大事，今天范将军传下号令，要我带五千步卒出氐置水，征伐匈奴。明天一早就要出发。
桑绯道，氐置水在哪里，远不远？很远是不是？怎么不让你带骑兵去？
马匹不够用，况且路上多是林地，骑马反而不方便。婴齐强作笑颜道，你们放心，我翦灭匈奴后即刻回来和你们团聚，说不定这次能斩得匈奴王的首级，那时我也要封列侯了。你们呢，不是当列侯夫人，就是当列侯的儿子，该有多好。
桑绯道，当列侯哪有那么容易，况且就算当上，也未必有多快乐。我只愿我们几个能长共相保，就算食菽饮水也是高兴的。
婴齐道，我们食菽饮水不要紧，总不能让我们的儿子也跟着我们食菽饮水罢？对了，今天见到一位故人，他这次也率领一支军队从别道进击匈奴呢。
桑绯好奇地问，谁啊？
婴齐一手将扶疏揽在怀里，道，就是我们这位扶疏的老朋友。
扶疏望着婴齐，不解地摇了摇头。
婴齐提醒她，是老朋友，从小你就认识他了。
你是说……戴牛？桑绯醒悟过来了，脸色大变，他，他怎么也来到了这里？
婴齐见桑绯脸色难看，安慰道，他做朝廷官吏，身不由己，来不来也由不得他。我知道你恨他对你父亲绝情，但是人在危急关头，总免不了做错事，何必老放在心上。我们从此不和他来往也就是了。
桑绯下意识地摇了摇头，欲言又止。扶疏脸上也表情复杂。婴齐见气氛不佳，后悔自己刚才提到戴牛，于是转移话题道，我们先吃饭罢，今天范将军还送了我一些长安带来的美食。说着他对门外叫道，来人，把东西给我送上来。门外随即应了一声，有家仆相继将物品端上堂来。
一家人吃过晚饭，仆人将食具撤下。扶疏将婴齐拉到自己房间，从发髻上掣下簪子，在木牍上写道，阿齐，千万要小心戴牛，他比你想像的要坏。
婴齐笑道，他坏他的，也不能拿我怎么样。你丈夫现在官做得比他大，谅他也不能拿我怎么样。
扶疏又写道，总之你要提防。她写完，扔下木牍，抱住婴齐的脖子，仰面看着他，眼眶里都是泪水。
婴齐心里柔肠百转，他低头吻着她的嘴唇。想到明天的征途，不由得又是愁肠百结，那么长的远征，谁知道会发生什么事情。如果一旦自己有不讳，两个妻子和一个儿子将怎么办？虽然她们能按照阵亡官吏的家属受到厚待，但自己又怎么忍受从此再也见不着她们的痛苦。他躺在床上，一整夜都在想这个问题。扶疏也躺在他身边，一整夜睁大着眼睛陪伴着他。窗外的胡杨树叶哗啦哗啦的，似乎在为征人的不寐助兴。
第三章蒲昌泽之怒
第二天晨光熹微，婴齐洗沐完毕，和家人告别，郁郁地驰到府中，击鼓召集兵卒。他将任务分别传达到麾下各部曲之后，就命令大家立刻吃饭。昨天夜间他早已安排了上百厮养卒煮好肉食，为的就是今晨大飨士卒。于是士卒们倚着兵器，排成壮观的长龙，大肆啖食。
飨食完毕，婴齐率领这五千步卒开始出发。一路上千辛万苦，说是路上很多林地，其实更多的还是沙漠。在没有沙漠的地方，有的山坡上则是金灿灿的野花，早上行军的时候，太阳也不那么强烈，野花在朝阳下半阴半晴，迤逦变幻，也别有一番风味。侵晨的露水也使得空气中弥漫着一阵湿漉漉的气息。这种美景是在内郡看不到的，婴齐心里感叹，早听说西域风景殊美，这种美迥异江南的风格，果然名不虚传。
沿途还可以看见不少汉军的烽隧，有的建在平地，有的建在山脊的边缘，非常险峻。有的纯粹是泥土夯筑而成的，有的则为大石垒成，比较坚固。看到汉兵大出，那些守卫烽隧的士卒都非常高兴，他们整年待在这单调的亭燧，不但孤独，而且危险重重，匈奴人经常派出游骑骚扰，一旦觉得便利就会进攻亭燧，而戍守这些烽隧的士卒往往就被匈奴人断头而去。如果汉兵大出，主动出击匈奴，匈奴人肯定会遁逃得远远的，至少很长一段时间戍卒们不会有什么生命危险。
过了冥泽，基本上就进入了西域诸国的地界。大汉的声威前几十年已经远播西域诸国，接连诛杀了贰师、楼兰、乌孙、车师诸蛮夷之王，匈奴的名王也被汉军诛死不少，所以一路上所过的诸国君长都对汉军非常恭谨。
这天，军队通过一大片长长的戈壁地，正是饥渴不堪的时候，忽然看见天边出现一片蔚蓝之色，像天神用蓝色的画笔在苍郁之中涂上了一层明丽的色彩。那层蓝色厚薄不均，越往上蓝色越淡，和蓝天逐渐合融。婴齐大奇，问麾下道，那是什么？是山吗？怎么颜色那么蓝，和别的山不类？
旁边一个军吏笑道，将军，那不是山，可能是蒲昌泽快到了。
婴齐见是自己的军左司马终无疆，哦了一声，继续问道，蒲昌泽？那是一个湖啊，难道湖竟然是蓝色的？
终无疆道，是啊，西域的很多湖和我们内郡的不一样，它更像大海的颜色，甚至它的水也是咸的。
婴齐道，可是湖的蓝色怎么看上去是这样的，就像一块蓝�