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，将刘备趿拉的鞋给他穿好。陈登问：“刘皇叔正歇息呢？”刘备说：“腰痛，翼德正在给我按摩。听说你来，慌忙起来，不及穿戴严整，见谅。”陈登摇头叹道：“皇叔礼贤下士，实为天下第一，人心所向。陈登原本跟随曹操攻下徐州，辅佐车胄，按曹许诺，登很快会接替车胄任徐州刺史。然刘皇叔一反曹，登义无反顾跟随刘皇叔。”刘备说：“这下可惹恼曹操了，他要领大军前来，正不知如何应对。贤弟有何良策，想你此来必为此事。”
陈登说：“末将通盘想过，要救此局，唯有一计。”
刘备说：“如何一计，请讲。”陈登说：“曹操现在横行天下，所惧者唯有一人，袁绍也。袁绍现虎踞冀、幽、青、并四州及周围诸郡，拥兵百万，文官武将云集。何不写信到彼处求救，除此之外，别无良策。”刘备说：“我与袁绍向无交通往来，又刚刚把他的弟弟袁术灭了，他如何肯出兵相助？”陈登说：“要想求得袁绍出兵相助，唯有一法。”刘备说：“何法？”陈登说：“徐州此地有一人与袁绍三世故交，且此人海内外德高望重，子弟如云。若得其一书致袁绍，绍必来相助。”刘备问：“何人？”陈登说：“此人乃过去皇叔在徐州时多次折节敬礼者，何故忘之？”刘备猛然醒悟：“莫非指郑康成先生乎？”陈登说：“正是。只要他肯写信，断能调动袁绍。然此事又极难。因郑康成已年寿七十有三，数月来身体欠安，已经发话不再介入天下纷争之事。其弟子在他府内层层设关，不许他人近得郑康成，更不容有事打扰。登于昨日为皇叔打前站，试探一说此事，虽多年与郑公深有交情，但进得郑府已三分难，到得他身边更十分难，再要张嘴说正经事二十分难都不止，有比登天还难之意。全看刘皇叔能否叩开其门。”刘备沉吟道：“如你所说，救当前之困局，唯有一计，求袁绍出兵相助。而若成此计，又唯有一法，必得郑康成出面致书袁绍。而求郑康成出面写信，现确比登天还难。”陈登说：“正是。”刘备说：“此事我来做。”陈登告退。
刘备对关羽、张飞说：“这个郑康成真是不得了。当年汉桓帝时，已做到尚书，后来十常侍之乱，他便弃官归田。到汉灵帝时，何进、袁魁、董卓先后请他出来做官，都拒之千里。此人不愿做的事情，要请动他确比登天还难。但这个难别人无计可施，兄却独有办法。你们今日就为我挂出谢客牌，连挂三日，不见客，不登堂。”关羽说：“兄现正执掌徐州军政大权，三日闭门谢客，岂不闹得街谈巷议、人心惶惶，以为出了什么大事？”刘备摇头：“不用多问。”又对张飞说：“贤弟为我寻把绢扇来，要旧的不要新的。”张飞惊诧：“此乃文人骚客手中玩物，兄何以玩它？”刘备说：“一把扇子中自有雄兵百万。另请贤弟在扇面为我写两个字，都知贤弟字写得好。”张飞说：“何字？”刘备说：“取来扇子笔墨后，兄自告你。另外记得，字写好后将扇子挂在院里风吹日晒两日。”张飞更惊诧了：“又是何故？”刘备笑笑，道：“把新写的字也做旧，与旧扇相同。”张飞与关羽不解其意，睁大眼看着刘备。刘备说：“二弟不用多问，去办就是。另外，即刻为我找个玉匠来。”刘备说着摩挲着自己腰间的一块佩玉，说道：“将我这块祖传佩玉略做加工。”
关羽、张飞莫名其妙，但均答道：“遵兄命。”
三日过后，刘备与陈登带着十几个随从骑马来到郑康成府门前。大门前有家仆数人肃立守卫。门前一片静穆。刘备与陈登下得马来，将马交给随从，陈登快步上前，对守门家仆说：“请禀报郑康成大人，现有刘皇叔刘将军前来拜访。”守门家仆道：“郑大人现今一般不会客。容先去禀告，再来回复。”说着，有家仆转身进了大门。人一进，大门又紧闭。刘备与陈登在门前静等。
此时郑康成正在书房内慢慢踱步。管家马五进来禀告：“启禀大人，门卫说，有刘皇叔刘将军前来拜访。”郑康成缓缓站住，说道：“知道他要来，果然来了。又必定是那个陈登陪着来。好吧，此人还是难以不见。”他一指卧榻：“我还是躺下吧。去年曹操与刘备一同来征徐州攻吕布时，曹府来的人我躺着见，刘备来我是坐着见。今日刘备我也要躺着见了。”说着，众人服侍着躺下，郑康成对马五说：“马五，去迎客吧。”
大门前刘备站在那里久等，站站又踱两步，踱两步又站站。陈登说：“如何久久不来回话？”他又要上台阶与守门家仆追问。刘备伸手示意他不用多事：“静等即可。”此时，紧闭的大门开了，马五出来说道：“请刘皇叔刘将军进府。”
刘备便与陈登二人拾阶而上，进了大门。
才过第一个庭院，看见上百名郑康成弟子一排排席地而坐，齐声背诵《论语·里仁》：“子曰：‘富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也；不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。’子曰：‘我未见好仁者，恶不仁者。好仁者，无以尚之；恶不仁者，其为仁矣，不使不仁者加乎其身。有能一日用其力于仁矣乎？我未见力不足者。盖有之矣，我未之见也……’”刘备与陈登在马五引领下静悄悄从人群前面走过。
前面又一个院门，门口肃立着郑康成的几个弟子，他们对刘备、陈登长揖行礼，同时肃然说道：“郑大人年事已高，每日修身养性，敬请来宾少言节语。”刘备一愣，陈登早已见过此场面，二人点头允诺，又在马五引领下进此院门往里走。
里面庭院中，又有上百名郑康成弟子一排排席地而坐，齐声朗诵《孟子·告子下》：“孟子曰：‘舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也……’”刘备和陈登在马五引领下不敢有扰众人，悄悄走过。
前面又一院门，又神情肃穆地立着几个郑康成的弟子，照例是长揖行礼，说道：“郑大人年事已高，疏远天下纷扰之事，敬请来宾只谈问候，不谈其他。”
刘备又被堵。陈登看了一下刘备的反应，两人仍随着马五往里进。
眼前庭院中有二三百个郑康成的弟子一排排席地而坐，齐声朗诵《易经·乾卦第一》：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时。天且弗违，而况于人乎？况于鬼神乎？……”刘备与陈登又是在马五引领下悄然走过。
面前又一门，门前肃立七八个弟子。见刘备、陈登到，长揖行礼，而后伸一指嘘在嘴前，表示敬请静默。进了这个院门，眼前一片肃静。数百个弟子整整齐齐席地而坐，两眼双垂静默无声。
刘备与陈登穿过这片人群中时，真如入寂静世界。
前面便是郑康成的书房。门前立几个弟子并家仆，见刘备、陈登照例长揖行礼，然后微微抬手向刘备、陈登示意，请安静节言。马五对他们低声道：“贵宾明白。”
进到屋里，刘备、陈登看见的是躺在那里的郑康成，枕头略微垫高，周围侍立着几个弟子与家仆。刘备郑重谦谨地大步上前行礼，放低声音说道：“郑大人安否？弟子刘备特来看望请安。”郑康成抬手示意，让刘备、陈登坐下。早有人将几个坐榻搬来，刘备就在卧榻前落座。陈登摇手不坐，侍立刘备身后。
刘备早被一路上的气氛、书房内的气氛压住了，一时不敢张嘴说话。
倒是郑康成缓缓开口：“早就听说玄德到了徐州，只不过这次不是跟着曹操征徐州，而是反了曹操征了徐州。”说到这里，旁边侍立的两个弟子小心劝道：“大人还是少语多歇。”郑康成点点头闭上眼，过了一会儿睁眼对刘备说道：“我今年七十有三，已与孔圣人寿齐，知道自己寿数将尽，所以修身养性不多问天下事。他们，”他指了指周边的弟子们，“也管着我呢。”说着又闭眼，停了一会儿慢慢说道：“玄德这一向都好吧？”这是应酬之语，刘备只得接话道：“托大人之福，备离别半年多来，都还好。”郑康成依然闭着眼：“徐州人都在议论你，这三日来闭门谢客，不升堂不办公，为何，是身体不适？”刘备答道：“并非身体不适。”郑康成依然闭着眼，又缓缓发问：“在斋沐祭祀神明？”刘备答道：“确在斋沐。不是祭祀神明，胜过祭祀神明。”郑康成微微睁开眼：“何为胜过祭祀神明？”
刘备说：“备斋沐三日，只为今日拜见郑大人。”
郑康成一下子睁开了眼：“此话言重了。”刘备坐在那里行礼道：“在天神明备信有但实未见，人间神明备实见耳，大人即备之神明。”郑康成听此话悚然，欠起身对左右弟子们说：“扶我坐起。”众人想劝又不敢违抗：“大人……”郑康成说：“扶我坐起来，玄德此言不可卧而受之。”众人扶郑康成坐了起来，在他背后垫上软垫。郑康成对刘备说：“刘将军，你方才确实言重了。神明在天，我郑某实不敢当。”刘备摇了摇头，表示对郑康成的话不能认同，而后拿起挂在腰间的绢扇轻摇着，久久不语。郑康成叹了口气：“知你来必谈天下大事，但我已对天下有言不再管天下大事，实是让玄德失望了。”刘备又微微摇了摇头，不语，依然摇扇。郑康成半晌没话找话地说：“玄德，你志在天下，英雄人物，何时摇开这种文人扇子了？”刘备收起扇子，说道：“备用惯的东西会熟视无睹，这从未用过的扇子，随身带着，就总能警醒不忘。”郑康成不解：“为何会警醒不忘？”陈登与众人也都惊异地看着刘备。刘备将扇子摇了摇，似乎欲言又止。郑康成说：“玄德但言不妨。”刘备叹口气说道：“本不想说，但郑大人再问，备不得不如实禀告。”说着，将扇子递给郑康成，“请大人看，上边写有两个字。”
郑康成接过一看，两个大字：“外势。”郑康成一下悚然：“原来如此。”
刘备说道：“去年离徐州前，请教大人，大人曾教诲：曹操在许都内势强，在四方外势弱，望备到四方求一隅，发展外势以自存。备半年多来无一日敢忘大人教诲，每日此扇随身，日日想着争外势一事。这次得机会，敢冒天大的风险，请命带兵征徐州灭袁术，而后又杀车胄占徐州，皆是遵大人教诲而来。无大人教诲，没有刘备今日这初建外势。”郑康成听明白了，点点头，叹了口气，将扇子还给刘备：“你是不易呀。响鼓不用重捶，良马不用鞭策。但往下之事，我不能多管了。心有余而力不足。还望玄德好自为之，自谋前途。”
刘备一手拿扇，一手摩挲着腰间的佩玉。这也引起了郑康成的注意。过了许久，郑康成问：“你手摸佩玉，又有何讲？”刘备解下佩玉递郑康成：“请大人过目。”郑康成接过一看，上面刻有两个字：“郑言