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大殿内群臣呼贺万岁叩拜已毕。文武大臣们在殿内整齐立定。汉献帝在宝座上高高坐定。殿头官照例出来高声宣道：“有事出班奏事，无事卷帘退朝——”群臣还未及反应，汉献帝抚了抚茶杯，一伸手缓缓对下面说道：“歇朝三日，今日重新上朝，情形有些特别，朕有要事与曹丞相单独商议，其余众卿退朝。”满朝文武全愣了。曹操也愣了。这种情形史无前例。殿头官在一旁宣道：“皇上有旨，群臣即刻退朝，留曹丞相独对。”
文武大臣们面面相觑一番之后，一排一排陆续退朝。
曹操看着退朝的场面，在思忖其中的路数。
汉献帝则俯瞰着文武百官逐渐退尽。大殿里只剩下他和曹操，还有一应侍奉皇上的人。汉献帝说：“朕左右侍奉的人也都退下，只留我和丞相二人说话。”曹操既惊疑又镇静地看着汉献帝如此安排。等侍奉汉献帝的人都退尽后，大殿里空空荡荡。宝座上一个天子，大殿里一个丞相，二人单独面对。汉献帝说道：“曹丞相，朕今日如此特别安排，实出迫不得已。我留丞相一人独对，就是想说说朕的真心想法。这涉及朕和曹丞相二人之间的关系，与群臣无关，故不想让他们插嘴议论。朕只想说一句话，现在这个朝，我已经很难上、很难坐了。不管什么原因，先是太尉杨彪等人去掉了，前几日又是国舅董承等人去掉了，到目前，满朝都是曹丞相的人，包括宫内外执掌戍卫的，无一个朕的人。你替朕想一想，朕上此朝，如何上？坐此朝，如何坐？在此皇宫中，如何安心？丞相，倘若你独自一人在袁绍的冀州，你会待得自在吗？既然是个朝廷，总要有点大臣间的制衡。现在百官都是曹丞相说了算，朕上朝，还不是完全傀儡？丞相或不想落一个独裁专权之名，但实际上不也难免此名吗？”
曹操听到这里明白了，说道：“陛下是要提条件了。”
汉献帝点头：“是有一点点条件，否则，我这个皇上确实难干了。”曹操说：“陛下有何条件？”汉献帝说：“我的条件说来也简单，是想封几个人，大致平衡一下局面，使朕和丞相面子上都好看些。朕显得对朝廷有点掌控，丞相显得不那么一统天下。”曹操说：“陛下直说吧。”汉献帝说：“第一，我想封国丈伏完为太尉，顶替过去杨彪那个角色，并亲自掌控皇城宫内戍卫的虎贲军、羽林军等。”汉献帝停顿了一下，接着说：“第二，我想封伏完的儿子伏剑为车骑将军。”曹操听着，任汉献帝往下讲。汉献帝说：“第三，封议郎赵彦为光禄大夫，这我过去在朝上提过，被丞相否了。赵彦常常当廷折丞相，丞相可能不悦，但有此人，起码朝廷不是一个声音，于朕于丞相都有好处。”曹操仍没有任何表示，听汉献帝接着往下讲。汉献帝说：“第四，原太尉杨彪自然已经被免，其大儿子杨雕也伏法被杀。这里我提名他的二儿子杨修为吏部尚书。这是一个重要职位，掌管朝廷官吏升降，但唯有这样的实权安排，才能给天下一个朝廷内有所制衡的印象。”
汉献帝说完一个停顿一下，这里又停顿一下。
曹操仍是不动声色地听任汉献帝讲下去。
汉献帝说：“第五，很简单，与朝廷无关，与朕的宫中有关。董妃被杀，朕想把芙蓉妹封为妃。就这五个条件。”曹操说：“芙蓉妹的来历想必陛下很清楚，她原本是董卓的侄孙女。”汉献帝说：“那些可以一笔抹杀。伏皇后已认其为妹，她的身份来历就是伏皇后的妹妹，姐为后，妹为妃，合乎体统。我已赐她姓伏名蓉，封妃后可称为蓉妃。”曹操略想了一下，说道：“臣要先去征徐州伐刘备，陛下所说之事回来再商议。”汉献帝说：“那朕就此罢朝了。”曹操疑惑：“罢朝？”汉献帝说：“任丞相去征伐天下，翦平海内，随意行之，然朕不扛这个虚名了。丞相若以为这个朕不好供，废立之事任由丞相。”
曹操说道：“陛下是要挟曹某？”
汉献帝悲叹一声，说道：“丞相你说，朕从来还是个小心的人，对吧？知道全凭丞相扶持，才得以坐此朝。但若一上朝就如坐针毡，还有何意义？曹丞相独揽大权，情势使然。但如果满朝臣子皆仰承丞相之鼻息，无一两个能制衡丞相的，我这个朝如何坐？丞相背个专权之名，莫非脸上好看吗？丞相这会儿无须答复朕，但明日上朝前，也就是今日子夜以前，送个回话进宫即可。倘若丞相能够宽宏大量接受朕的这几点要求，明日朕将如期上朝，而且要请丞相上奏提名上述五人的封赏，朕自会照准。丞相再请旨出兵征徐州伐刘备，朕也必准奏就是。如若朕于今日子夜前不得丞相明确回复，明日起朕就不上朝了。话就讲到这里，请丞相退朝吧。”
大殿里片刻寂静无声。
曹操忽然仰身大笑。汉献帝有些摸不着头脑地看着他。
曹操笑罢说道：“陛下不过是来豪赌一把。臣猜想又是伏皇后给陛下出的主意。臣这个人从小嗜赌，出生入死千百回，赌命尚且不怕，还怕赌这个？好，陛下既然想听回话，用不着等到子夜。如若陛下好说好商量，明日照常上朝，我可能会照陛下今日所说的条件，上奏提议封伏完等人，但也可能不提。如若陛下明日不上朝，并就此罢朝，我会自行出兵去击刘备，并立刻派兵包围皇宫，而后召集百官商议废立之事。臣今日子夜之前，绝不会再往宫里递进任何其他回话。一句话，陛下若明日按时上朝，事情两可，若明日不上朝，必行废立，陛下看着办吧。”曹操说着一甩袖出了大殿。
汉献帝愣愣地看着曹操离去的背影。
曹操气势逼人地独自出了午门。他的十六抬大轿正在午门外等候，数百人的护卫部队也整齐肃立。领队的李典一个手势，轿夫立刻做出随时起轿的准备，护卫部队也一下转身做出行进队形。李典上来说：“丞相回府吧？”曹操一边上轿一边下令道：“即刻令军师郭嘉、荀攸及文武要员们到丞相府，有要事商量。”旁边早有传令将士应声答道：“得令。”就纵马前奔了。
曹操上轿，在数百精兵的护卫下回到相府。
轿子在相府大门前停下，曹操被众人侍候着下了轿。大门两边戍卫森严的将士们齐敬军礼。曹操一上台阶，新任副管家朱六在大门口迎候：“丞相，文武要员们已到齐，正在大堂恭候。”曹操略点点头，随后朱六高声呼道：“丞相回府。”大门里又有人传报：“丞相回府。”曹操径直进了大门，而后大步而行进了大堂。郭嘉、荀攸、孔融、杨刚等文官及许褚、张辽等武将早已到齐，左右站立。跟着曹操进来的李典也入武将行列。众人一声“丞相万福”，一并行礼。曹操当堂落座。曹丕依然站在曹操身后，白芍坐在一侧书记。
曹操开口道：“今日上朝，陛下给了孤一个难看。”众人有些惊愕。曹操接着说道：“刚一上朝，未及议事，陛下就说今日要和孤独对，令文武大臣全都退朝。大殿里只剩他与孤二人。然后，他对孤摊开他的阵势，说现在这个朝，都是清一色孤的人，他无法上、无法坐，他每日上朝如坐针毡，满朝大臣无有一点制衡，全是仰承孤的鼻息。然后他说，倘若如此，他就不再上朝了。”众人都十分惊愕。郭嘉、荀攸同时说道：“皇上要罢朝？”曹操接着说：“他说，若还让他每日上朝坐这个宝座，要有一些条件，接着他提出要封五个人：第一，封国丈伏完为太尉，并亲自掌控皇宫戍卫羽林军、虎贲军等；第二，封伏完的儿子伏剑为车骑将军；第三，封议郎赵彦为光禄大夫；第四，封昔日太尉杨彪的儿子杨修为吏部尚书；第五，封宫里那个芙蓉妹为妃。他说，孤可以不马上答应这五个条件，但今日子夜之前，要给宫里一个回话，答应条件，他明日准时上朝，不答应，就此罢朝，任孤行废立之事。他说从此不再担这虚名。”
曹操讲完了。郭嘉说：“这岂非要挟？明知丞相要以天子之名出征刘备。想在请旨出兵前勒索一下。”荀攸说：“这是和丞相豪赌一把，想必是伏皇后背后出谋划策，要不，岂能五个条件中，两个是她伏家之人？”曹操说：“孤也当场这样对他指明。”郭嘉又问：“丞相当时如何作答？”曹操说：“孤说，等征罢徐州刘备之后再商议此事。那个陛下不松口，说若此，他从明日起就罢朝了。孤知此事不可受讹诈，但又不可就此一刀两断君臣决裂。他若真敢罢朝，我必先行废立之事，才能奉天子令征伐刘备。那就太拖了。孤当时就哈哈大笑说，我从小嗜赌，出生入死千百回，赌命都不怕，更不怕赌此。”郭嘉、荀攸插话道：“丞相说得好。”曹操接着说自己的话：“我告诉他，我今日子夜以前绝不会有任何回话递进宫里。如若陛下明日还准时上朝，事情就好商量，我有可能答应陛下条件，上奏请封这几个人，但也可能不上奏请封这几个人，事情属于两可。但他若就此罢朝，我即自行出兵征徐州伐刘备，并立刻派兵包围皇宫，而后召集百官，朝夕之间就行废立之事。”
众人听到此，都说：“丞相答得好。”孔融说道：“丞相如此回答，刚柔并济，可进可退。”杨刚说道：“孔融孔大人之见甚是有理。小人杨刚也认为如此。”
曹操看着郭嘉、荀攸：“二位军师以为如何？”
郭嘉说道：“丞相这个回答，确如方才孔大人与杨大人所说，刚柔并济，可进可退。听丞相的意思，是有可能答应他的条件，但又不能开受讹诈的先河，所以反攻为守地提出，若他明日不上朝会是什么后果，若上朝是否答应他的条件也由不得他。这就使丞相处在了比较主动的位置。现在先要估计一下，若如今日丞相所说的，不再回话，他明日会不会上朝？”曹操说：“这是底线。我不可能再退。他明日若真敢不上朝，我只好冒天下之大不韪行废立之事，不怕得罪四方诸侯。”荀攸说：“但我估计他会上朝，因为那个陛下看来也无退路，他比丞相还赌不起。若丞相废旧立新，另扶一个天子，虽可能乱上一阵，但征伐天下仍有胜算。而他若就此和丞相掰了，那只有死路一条。况且丞相话中留了活口，明日上朝事情两可。”郭嘉接着说道：“如若断定这个陛下明日会上朝，那么就要斟酌，丞相到底答应不答应他的条件。”
曹操说：“郭军师，你的意思呢？”
郭嘉说：“丞相今日的回答，其实已经包含了可以考虑答应他的条件。你们今日独对，他与你这场豪赌，外人并不知情。明日丞相出面奏请提名，事情好像还由得丞相，而非由得他人，丞相面子不失。但对他提的条件，要有折扣地答应。也即是说，并非完全答应，也并非完全不答应。这样，依然体现朝政大事由我不由他。”曹操问：“如何打折扣？”郭嘉说：“任伏完为太尉，此事可以，职位虽高，但不给实权，虚着他就行。所谓掌控皇宫羽林军、虎贲军等戍卫，不在丞相答应的条件之列。第二，关于伏剑任车骑将军，这也可以答应，不过有了个上朝的名分，不一定有带兵的实权。第三，任赵彦为光禄大夫，此事也可以，不过是俸禄加到两千石，名义上掌管一大堆事务，说虚着他就虚着他了。第四，关于封杨彪之子杨修吏部尚书一事，断然不可，这是实权，可改封到礼