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听说申时行晕倒了，终于被许国、王锡爵二位阁臣扶走了，万历恶毒地笑了。他心想，斗吧，斗吧，看谁斗得过谁？
太湖里，十几条船在呐喊中飞驰，很快围成一圈。船上的兵卒敲船板，打铜锣，驱赶吆喝，把大群大群的鱼赶至湖岸草丛深处，便见一条条大鱼在草丛中蹦窜，李材依在船头，大声喝令：射！射！众将乱箭纷飞，直射向鱼群。
鱼翻白了，众兵卒欢呼。一条条鱼在湖中泛白，身上带箭，流血。李材大笑：快捞鱼，把它捞出来，好好饮酒。
火升起来了，湖边搭起了架子，木架子上吱吱地烤着鱼片，用刀削得薄薄的鱼片飘出香味，撩惹得肚子咕咕叫起来。李材大笑：好啊，庆功，庆功！众将饮酒，兵卒欢呼，一时皆大兴奋。
李材看众人吃得差不多了，大声喝吼：把梅堂押上来！
众兵卒押上来了梅堂，梅堂是一条精壮汉子，被五花大绑推上来，仍是不服，大声喝吼：李材，你是条恶狗，你杀了我，义军还会夺下黄州、宿松！太湖也不是你的地盘，你再别想吃上大鱼了，你只能滚回北京去！早晚北京也不是你那个狗皇帝的！
李材看着梅堂，笑笑，他倚在船头上，说：我带五万兵剿你，你就降了，也算是一个好结果。你不服，只能一死！
梅堂大骂：李材，你是一个狗奴才！你是一条恶狗，你没看天下，到处灾荒，你大明朝作恶多端，早晚必亡！
李材说：我佩服你是条汉子，你要是降了，去劝降你手下的人交出刀枪，我便放了你，或给你个官做。
梅堂放声而笑：你作梦吧！
李材问：降不降？
梅堂：不降。
李材说：我要你知道如何死得快活，我要你知道，鱼也能杀人。来人，把那条大鱼拿来。
兵卒不知他要做什么，两个兵卒抬来了一条大鱼，放在李材身旁。李材笑吟吟地说：梅堂，我要你临死前尝尝大鱼的鲜味儿，让你一辈子记得大鱼有多鲜。李材喝令兵卒把大鱼剖开，把梅堂放入鱼腹中，兵卒说放不下，身子弄不进去。李材吼：真是傻瓜，你把他身子屈一屈，拿一条绳索捆好，放进去就行了。
还真就捆起了梅堂，把他放入鱼腹里，李材再命人缝上鱼腹，大笑说：梅堂，你可以与鱼一起游太湖。命人把用绳索捆起来的鱼放入太湖，就见鱼在湖面上漂着，沉不下去。李材大喊：有鱼，有鱼，放箭！放箭！
众兵卒一起放箭，只片刻，竟把那条鱼射成一捆柴篷，远看，但见一丛丛箭插在鱼腹上。李材说：差不多了，把他弄上来。再弄上来，一看梅堂，早就憋死了，身上中了无数的箭矢。李材恨声道：就这么死了，还是便宜了他。天下这么多灾，偏他还要起事，弄得朝廷花费了几百万两银子。
一颗头颅放在暗红的桌案上，触目惊心。是梅堂的头颅。
刘汝国命所有义军集合，在宿松城县衙外，黑压压地站满了人，刘汝国大呼：梅大哥死了，看，这就是李材送来的梅大哥的头颅！梅大哥不畏强暴，带我们起义，夺下了太湖大部分地区，夺下宿松、黄州。李材算什么？他只是万历皇上的一条狗，还是一条癞皮狗！我们去攻打李材，砍下李材的头，祭奠梅大哥！
众人吼：杀了李材，杀了李材！
李材沉沉入睡，他睡在太湖岸边的一条船旁，依着船，沉沉入睡。身旁的亲兵看着他鼾睡，所有的将军都在假寐，他们在太湖的鸟儿飞掠与鱼儿喋唼中入睡。
李材从沉睡中醒来，他觉得嘴里很苦，微微张目，便见太湖的湖光山色，远山微墨，近湖吐白，太湖在晨睡。李材慢慢走向湖边，用手捧起湖水，喝了两口。太湖的水是甜的，剩下的水一粒粒从他的指缝间滴落，又回到湖里。李材顿时精神一振，他抬头，太湖近澄远黛，衔山带水，在他眼里生出一副女儿态来。
李材大声喝吼：起来，起来了！刘汝国要来了，要打大仗了！
将军们翻起而起，大吼：要打大仗了，要打大仗了！
李材命写奏报：梅堂已死，刘汝国夺黄州、宿松、太湖地区，要拿下他上万兵马，还要假以时日，报请朝廷再增粮草，再添弓箭马匹。
他命军士：用八百里加急，一直报送北京！
申时行睁开了眼，看到了王锡爵与许国，二人换了衣服，三人此刻已是在西庐内。他轻声说：我倒下了，我倒下了，我们三人，还是我先倒下的。王锡爵大笑：你要不倒下，我们都得死在乾清宫，无一幸免，皇上根本就不理睬我们，我们在雨中站到天明，只能一齐起死，给雨浇死。
许国给申时行饮水，他微笑着，看着申时行，他头一次体会到了三位阁臣生死与共的滋味儿，这滋味儿极好。要是阁臣能一直如此，皇上还敢像从前那么看轻阁臣吗？申时行叹息：我们这是头一次与皇上对峙，还不知皇上气恨到什么程度，就范俊事，他要是真的意气用事，范俊怕是性命难保。
三人皆沉默，辅臣上疏，不是要与皇上争一个结果，他们要的是范俊不死，只要范俊不死，一切都可从头再说。万历一心要处死范俊，就是让三辅臣站在雨中浇死，他也不松口，这件事能挽回的的希望着实渺茫。
申时行问：边报来了吗？李材捕到了梅堂没有？
王锡爵说：李材杀了梅堂，与刘汝国一战，刘汝国中计，被李材带兵一顿追杀，双方互有死伤，但太湖洚浩浩荡荡，水域宽广，人躲进湖中，忽地找不到了。待得官军走了，复出来，重新啸哨聚伙，又成一军，真难剿灭。
万历天亮时问狗食儿：申时行他们走了吗？
他不想睡，也睡不踏实，但到了下半夜，总算睡着了，一睡着了，便不再想在宫前冒雨立谏的申时行三人了。这会儿问起来，他心里一软，觉得申时行他们不那么可恨了。
狗食儿说，申大人他昏倒了，内府的人帮着把申大人抬去了西庐，此时他与二位阁臣都在西庐，皇上有什么吩咐？
昏昏沉沉入睡，万历竟把一场大争执躲过去了，像是躲过了那一场大暴雨。此时，一群小珰在院子里挑沟，把沟壑里的泥挑开，积水便缓缓流入沟里，院里再现石阶。又用清水刷洗石条，把院子洗刷一新。他呆呆看着大珰小珰们劳作，竟不由地生出一种亲切感来。空气是清新的，人也头脑清醒，头不再晕了。他想起刚与申时行三位阁臣斗了一局，对方显见败了，这让他更是得意。范俊与那个卢洪春真是胡扯，看他头晕，脸色苍白，都说是贪淫所致，不知道那是为大明心力劳瘁的结果吗？
凭着死拒硬扛，他忽地感到对三位阁臣胜之不武。
万历对张鲸下旨：备舆，我要去西庐。
西庐里，申时行与许国、王锡爵二人仍忙着，计议如何再上疏说范俊事，正说着，听得文书官说：皇上驾到！三人忙出来迎接。万历进了西庐，不待申时行开口，便说道：范俊事，我听你们的，你们不必再说了，我不要他死。但你们听着，他们是一党，对皇上不敬，就是对大明朝不利，你们要抓他一党，全都拿掉。
阁臣听了万历一句，先是一喜，再听说是“一党”，知道此事未了，还有一争。王锡爵说：圣上息怒，昨日一场大雨，想是上天也不愿杀铮臣。皇上不杀范俊，是一大喜事。但真的把他再打成一个“党祸”，便又生人祸了。
万历按捺怒火，问他：依你看，该怎么处置此事？
王锡爵行礼，说：皇上想要处罚范俊，那也行啊。法子是罚没他俸禄，要他自谋出路；如果真的打成“党祸”，朝廷祸端必是不止，对安定万历朝有什么好处？昨日上天暴雨，昼夜不止，如不是这场暴雨，皇上也许会拿下范俊，那就不可收拾了。请皇上开恩，只止于罚俸才好。
万历说：不行不行，必须拿下他，不然就再打他八十杖，并斥革为民。
申时行忽地说：好，就依皇上谕旨，斥范俊为民，但行杖事，便不适宜了。要是皇上还用他做官，是可杖责，一旦革斥为民，他就是一布衣百姓了，何必再杖？皆时言官们又有话说了。
万历看看许国、王锡爵，知他们是一个心思，不想让范俊一死，他何必再与阁臣争执？再说，如能革斥了范俊，也算是解了一口恶气。文书官李兴对申时行做手势，意思是皇上昨日还是“头晕目眩，连日动火”，他便上去柔声劝说：圣上，你要注意养身之道，如果范俊劝皇上珍摄身体，便惹来大祸，以后再有朝臣欺上瞒下，那就连这些话也没人敢说了。再说了，皇上为了大明朝“励精宵旰，临御勤劳，以至圣体不宁。惟望皇上清心寡欲，养气宁神，而倍加慎重。”
万历听申时行这么一说，心里高兴了，他说：依申大人这么说，听去还像是劝慰我，那个范俊却心思奸巧，一心想做海瑞一般的铮臣，图个正直虚名，一直说我是贪淫之人，要我防人欲。人欲是什么？他不如直说我是一个暴君！
身侧的许国笑说，圣上说的在理，但范俊也是要皇上珍摄身体，如果皇上只因他说一句“防人欲”，劝谕圣上节劳，皇上便要杀了他，怕范俊也不会服气。
万历不以为然，他要杀谁，要他服气做什么？但言官恐怕还得拦他，说他贪淫，每日贪恋女色，再牵扯起来，枝蔓牵延，他再杀不杀人？他说：阁臣拟票吧，就把范俊革斥为民，这件事不必再议了。
万历问起太湖、宿松事，王锡爵奏说，梅堂已死，刘汝国又为匪首，自称顺天安民王，率众几万，同李材敌对，此时二人正在激战。李材上疏说要粮草兵器，请兵部调拨。万历大声说：要拨，要拨，告诉兵部，要拨给他。再让户部拿出银子，必须保证李材能击破刘汝国，夺回宿松、太湖、黄州。
申时行说起李材军中事，说有人告发李材命军中兵卒为人做工役，只要不打仗，上万兵卒不练兵，不集训，只是去给人做工役。得到了银两，私吞为己有。这告发者是参将米万春，他写来了密疏，此事不知皇上有什么吩咐，要不要去人调查？
万历大声说：调查什么？李材做大事，做工匠役使，毕竟是小事，要是再去查他，何必再用他？要他好好打仗，不听那个米万春的，那个米万春是不是不听军令调遣？
许国说起米万春，他是皇亲，是奉国将军。
万历不语了，一旦提到皇亲国戚，他便少言寡语了，无法将自太祖传下来的律令更改过来。皇亲国戚不听号令，自尊自大，与皇亲国戚大多贫穷一事搅在一起，早令他大感棘手。万历想想，吩咐说：给那个米万春一个谕旨，不必了，给所有军营中的皇亲一个谕旨，他也就知道了。要告诉他们，我要他们好好打仗，如有军功，便可赏他们土地，赏他们禄米，这件事回来要做的。
万历不敢再提范俊事，将那个倒霉的范俊放到一边去吧。申时行他们也不提，既是皇上只将范俊革斥为民，便不能再提宽赦范俊了。申时行想着许多大事，想趁着万历来了西庐，都对他说说，但一时语塞，不知从哪说起，也不知说什么才好。万历罢了经筵，说是经筵不常开了，便借一个灾异年把经筵�