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张居正当然不愿意讲这些事儿，他轻声说：“那是宫里的事儿，与咱们讲的不是一回事儿。”
一个老人讲，下面的县城都是恶人当道，有一座庙，本来是大家出钱修的，庙里修的是孔子像，像是泥塑，孔子身子是泥做的，心脏可是金的。孔子塑像忽地有一天给人挖了，从背后挖了一个大洞，孔子没有心了，跟讲古话里的商朝大忠臣比干似的，没心了，心给贼挖走了。县太爷着人追查，查来查去，原来那孔子的心是给县太爷手下弄去了，拿那孔子的金子心做成了一只小老鼠，送给了县太爷。他太太过五十大寿，送了寿礼。县太爷说，行了，行了，既是孔子不愿意有金子一般的心，就弄一个别的，再弄一个木主，用木头雕刻一个孔子像。这木头雕刻的孔子像哪像孔子？只像是一个老农……
众老人笑，笑那县太爷，太贪了。
一个老人叹说：“听说那县太爷还是一个进士，真是有辱斯文啊。”
一个老人说，做官的心偏，什么事儿也做不好，你叫他做，他非给你做走了样儿不可。你要丈量土地，好啊，量吧？他拿一张弓，这是地弓子，长的短的可有说道了。县太爷想瞒产留地，那好啊，就把那地弓子做得短些，短那么三两分，这县的地就比真实数量少了无数顷。
张居正说，丈量土地，是万历一朝的大事，要做好，没做一次丈量，我们怎么知道大明朝有多少土地？前些时日做了户籍清点，知道了大明朝的人口户籍，这也是好事啊。如果再丈量清楚了土地，我们就可以计算好税收了。
一老人叹气：“他想着要给你一笔糊涂帐，你算得清吗？”
张居正看着老人们，他们知道下面的所有猫腻，官员们贪赃枉法，各行其是，大明朝的事儿就败坏在他们手里了。他恨这些贪官污吏，怎么就不能活得堂堂正正呢？非得贪墨那一点儿钱，一世英名都毁在这一点儿钱财上，值得吗？
一老人说：“他可不是贪一点儿钱。就说你相爷这一次回家吧……”
这老人没说完，一旁的老人扯着他的衣襟，不要他说。
张居正看到了，假作不见，还是对着那老人笑：“你说，你说出来，我听着呢。”
那老人很固执：“张相爷是一个快人，他愿意听，我也愿意说，我老了，也没什么亲人了，他们害也就害死我一个，有什么了不起？我说。地方官这一回可没少捞银子，他们借着相爷回家葬父这一件事，大搞摊派，家家拿钱，帮相爷你安葬老父。”
张居正沉下脸来：“我回家葬父，皇上给了我钱，我自己也拿了钱，哪用得着他们拿银子？”
老人扬声说：“你用不着，他们可用得着。再说了，他们说，要给张相爷拿一些礼仪，地方官员要敬相爷的，那还不是羊毛出在羊身上，都派在老百姓的身上？”
张居正点头，心头沉重。
他想到了船里的一些礼物，原来都是民脂民膏，他张居正也是敲榨了百姓的骨髓。他愿意做也是做了，他不愿意做，有地方官员帮他做了。他们大喊着相爷的礼仪，打他张居正的招牌，行自己捞钱的勾当。
他对老人说：“自实行‘一条鞭法’，税是不是少些了？”
老人说：“税是少了，但别的事儿也要钱。只要有事儿，就得拿钱。一样也不少拿，农夫赚几个钱不易，都给官员们捞去了。你有什么法子？你说是‘一条鞭’，老百姓说，他那鞭是小孩伢子的那玩艺儿，天天长呢。”
众老人笑，笑得很苦，笑得无奈。
张居正说：“大明朝也管、也关、也杀，可是贪官污吏就是杀不完，像是割韭菜，割了一茬又一茬，疯长呢。”
他苦笑着，与老人们一齐叹息。
张居正想着，他最怕的是灾难，地震是年年有的，灾祸时常出。还有河患，黄河是灾，淮河也是灾，有时一条小河，竟能淹坏几个县，那时户部的银子就不够用了。他知道皇上恨他，不喜欢他，怨他不拿出银子来给自己大婚用，还知道冯保肯拿出银子，给皇上大婚用。他心里也埋怨，冯保有银子，每一年冯保只得二十四监的孝敬银两就有几十万，他拿得自然轻松。可他张居正没有这银子，他管内阁，户部收上来的银子要交太仓，要用银子的地方太多了，他怎么办？戚继光要用银子，李成梁要用银子，打仗要用银子，练兵要用银子，救灾要用银子，银子像流水，哗哗地流出去，几百万两一仗就打没了。他当大明朝的家，真的很累。
但他能对老人们说明白吗？他甚至都懒得对他们说。张居正见人久久不语，说：“说说治河吧？”
一个老人说：“治河是有一些事可说，吴桂芳吴大人治河，有一套办法，他要疏通旧河道，引黄河入旧道，那是好法子，一是可以少花些力气，再就是它容易办。可另一个治河的傅希挚傅大人不那么做，他要束水归漕，那可是大动，一大动，不光要多花银子，还要多费力气。这可不容易了。”
张居正说：“吴大人是一个好官。”
一个老人说，我亲眼看着吴大人在治河的堤上，那天在河堤上挥剑砍了一个人，那人是一个小官。吴大人说，你想下去？行啊，我让你下去。那人跪下给吴大人磕头，说他家里有老婆孩子。吴大人说，我也有老婆孩子。那人说，吴大人，你让我下去吧？我家里有八十岁的老母。吴大人说，奇怪了，我也有八十岁的老母，我跟你一样，家里也有八十岁的老母，你看我要不要下去？那人还是要下去，正趔趄往下走，吴大人拔剑一挥，把那人挥成两段。吴大人有武功，做过两广巡抚，做过提督呢。
一个老人说，我听说了，吴大人拿剑在堤上，他说，你要逃走，只能脑袋与身子分家。所有治河的都怕吴大人，他不容情，只在河堤上呆着，看着河水。他一到任，便把所有的治河官员都叫来，叫他们面对着河水，说，你们记着，如果河决堤了，我先跳，你们跟着跳，有一个不跳下去的，我叫兵丁宰了你！
说起吴桂芳，都是好故事，都有好口碑。
张居正心里很欣慰，他先是安排了潘季驯治河，但傅应祯他们不愿意，御史胡涍一味弹劾潘季驯，说他狂傲，只能改任吴桂芳，看来他是用对人了。
正说着，岸上有人叫喊：“有邸报，要不要传上来？”
张居正说，送上来。
有人搭跳板，送上来了邸报，张居正看，忽地满面是泪，头贴在邸报上，哽咽起来。
老人们惊诧地看他，一个老人问：“张相爷，你怎么啦？出什么事儿了？”
张居正说：“吴桂芳吴大人，他……他病逝了，他死了。”＇① 《中国历史大事年表》，《明史》载万历六年二月左右，吴桂芳卒。＇①
万历是在张居正归来的头三天接到吴桂芳死讯的，他问：“不是诏升迁为工部尚书兼右都御史了吗？他怎么死了？”
冯保说：“吴大人是劳累成疾而死的。”
万历不痛快：“这人真是的，偏偏这时死，他要赶在张先生回来后死，或是张先生走前死就好了。”冯保禀报：“高拱也要死了，他的家人求封次子务观为官。”
万历说：“我不封高拱，他死就死，干我什么事儿？”
冯保说：“皇上，他要是在归隐时没出什么大事，不是反臣，皇上就得封他，他该得一子荫封的，他这疏没什么错处啊。”
万历厉声吼：“我说错就是错，他说朕是9岁的毛孩子，你以为我忘了吗？”
冯保想劝皇上，这只是高拱一时的气话，高拱再有不是，他也辞官归隐了，人一死，往事如烟云，不必再追究了。但他发觉万历像变了一个人，变得有些不可捉摸，有些一意孤行。他这是想建立自己的威严，试试自己的剑刃？冯保不敢再说了。
万历脸儿阴沉：“张先生到哪儿了？”
“他要回京了。”
万历说：“要锦衣卫替我看着些，张先生回来了，要安排司礼监在真空寺为先生接风。”
六月十五日，司礼监何进在真空寺为张居正摆宴，说：“皇上盼先生回来，先生这一次回来得可真慢，皇上天天问司礼监，先生怎么还不回来？真是盼急了。”
张居正回答：“让皇上盼，是臣子的罪过。”
何进笑，皇上下了口谕，先生听着，“若午时分进城，便著张先生在朝房稍候，朕即召见于平台。若未时分进城，著先生迳到宅安歇，次日早，免朝召见。”＇① 《张文忠公全集》卷七，谢遣官郊迎疏。＇①
张居正笑说：“何公公看，这会儿是下午时分了，只能明早上朝了。”何进也笑，说：“是啊，是啊。”
万历对慈圣皇太后说，张先生回来了，他一回来，所有的事儿都可以按部就班地做起来了。他不在，我还真累。万历没想到，张居正不在，冯保帮着他批红，虽说许多事儿不必他亲自操心，也没做出什么大决定，但他还感到劳累，也感到有些矫情。
十六日一早，文武百官列班，迎接张居正回朝。
张居正对文武百官没什么应酬话，他只是说了一句：“列位辛苦了，居正不在，有劳各位了。”
马自强与申时行、吕调阳都在，吕调阳本来想着张居正或许会对他单独说上几句话，寒暄一下，但张居正只有这一句，便去见皇上了。
万历有谕旨，着在文华殿西室召见张居正。
张居正进入西室，万历迎面笑着，大声招呼：“先生回来了，让朕好是想念。”
张居正喉头一哽，几乎落泪，他跪下，颤声说：“老臣让皇上惦念了，真是有罪啊。”
万历脸色苍白，像是有些劳累，张居正想对皇上说，要珍摄龙体。但一想他刚回来，不能说得太多，便笑说，皇上这些日子劳神了，朝中的事儿太多，皇上总惦念着，就不轻松了。
万历说：“有许多事，吕调阳他不安排，总是说要先生归来才安排，他要回家，就让他走吧？”
张居正对吕调阳不在乎，他只在乎申时行，他对皇上说，阁臣中，将来成大器者只有申时行，马自强体弱，没有理弄朝事的才能。只有一个申时行，他将是代替居正的好人选。
万历说：“谁也替代不了先生，有先生在，朝事才有头绪。”
张居正说：“老臣回来时，一路上与老人谈话，也知道‘一条鞭法’确是不错，而且‘考成法’也得大成效，只是有些地方官员贪鄙，要重罚才是。”
万历说：“都听先生的。”
万历与张居正说起边事，蒙古鞑靼部首领俺答被蒙古瓦剌部挨落达子所败，损伤甚重，俺答仅以身免。张居正大乐，说：“他们自相残杀，我们便多机会，看来边患会平，几年之内不会有什么忧患。”
万历大喜：“都是好消息，先生一路看，庄稼如何，民情如何？”
张居正说，百姓盼的是乐业，盼的是安居，有许多老人说，庄稼是好，税收也少了，只要少有贪官，便天下太平了，我皇治下的太平盛世就要来了。
万历对张居正说：“这都是先生的功劳啊。”
张居正对万历说起襄王、唐王，他只是摇头，说他们爱玩，治下田亩无数，过的日子真是奢侈。万历笑说，太祖皇帝创下这份基业，最便宜的是各处的藩王，他们不必管天下，又不必管治下，只是吃喝玩乐，日子过得逍遥，可他们还不满足，就有许多反王。
张居正不便再说什么，只是微笑。
万历对张居正说许多事，都是朝政琐事。宫内的事儿，他一句也不想说，他