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围凤山门的长毛主将叫做陈炳文，照太平天国的爵位，封号称为『朗天义』。他本来要走了——长毛的军粮，亦渐感不敷；李秀成已经拟定行定计划，回苏州度岁，预备明年春天，卷土重来。但陈炳文已从城里逃出来的难民口中，得知城内绝粮，已到了人吃人的地步；所以翻然变计，坚持不走；同时也知道城内防守，以凤山门为重点，因而又厚集兵力，一层夹一层，直到江边，弹丸之地，集结了四万人之多。
等到粮船一到，遥遥望见，陈炳文越发眼红，一方面防备城内会冲出来接粮；一方面千方百计想攻夺粮船，无奈江面辽阔，而华尔的部下防守严密，小划子只要稍稍接近，便是一排抢过来，就算船打不沉，人却非打死打伤不可。一连三日，无以为计；最后有人献策，依照赤壁鏖兵，大破曹军的办法，用小船满载茅柴，浇上油脂，从上游顺流而下，火攻粮船。
陈炳文认为此计可行。但上游不是自己的战区，需要派人联络；又要禀报忠王裁夺，不是一两天所能安排停当的。同时天气回暖，风向不定，江面上有自己的许多小划子；万一弄巧成拙，惹火烧身，岂不糟糕？因而迟疑未发。就在这时候，粮船上却等不得了。
因为一连三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱废。而护航洋兵的孔联络官，认为身处危地，如果不速作鼾，后果不堪设想，不断催促胡雪岩，倘或粮食无法运上陆地，就应依照原说，改航宁波。沙船帮的李庆山口中不言，神色之间亦颇为焦急，这使得胡雪岩越发集躁，双眼发红，终日喃喃自语，不知说些什么，看样子快要发疯了。
『得隆哥，』萧家骥对胡雪岩劝慰无效，只好跟李得隆商议，『我看，事情不能不想办法了。这样「屏」下去要出事。』『是啊！我也是这样在想。不过有啥办法呢？困在江心动弹不得。』李得隆指着岸上说∶『长毛象蚂蚁一样；将一座杭州城，围得铁桶似的，城里的人，怎么出得来？』『就是为了这一点。我想，城里的人出不来，只有我们想法子进城去，讨个确实口信；行就行，不行的话，胡先生也好早作打算。这样痴汉等老婆一船，等到哪一天为止？』
李得隆也是年轻性急，而且敢冒险的人，当然赞成萧家骥的办法；而且自告奋勇，愿意泅水上岸，进城去通消息。『得隆哥，』萧家骥很平静地说∶『这件事倒不是讲义气，更不是讲客气的。事情要办得通；你去我去都一样，只看哪个去合适？你水性比我好，人比我灵活，手上的功夫，更不是我比得了的——。』『好了，好了！』李得隆笑道，『你少捧我！前面捧得越高，后面的话越加难所；你老实说，我能不能去？』『不是我有意绕弯子说话，这种时候，杂不得一点感情意气，自己好弟兄，为啥不平心静气把话说清楚。我现在先请问你，得隆哥，你杭州去过没有？你晓得我们前面的那个城门叫啥？』
『不晓得。我杭州没有去过。』
『这就不大相宜了。杭州做过宋朝的京城，城里地方也蛮大的。不熟，寻不着；这还在其次，最要紧的一点是，你不是听胡先生说过，杭州城里盘查奸细严得很；而且因为饿火中烧，不讲道理。得隆哥，』萧家骥停了一下说∶『我说实话，你不动气。你的脾气暴躁；口才不如我。你去不大相宜！』李得隆性子直爽，服善而肯讲道理，听萧家骥说得不错，例即答道∶『好！你去。』
于是两个人又商量了如何上岸；如何混过长毛的阵地；到了城下，如何联络进城，种种细了，大致妥当，才跟胡雪岩去说明其事。
『胡先生！』是由李得隆开口，『有件事禀告你老人家，事情我们都商量好了，辰光也不容我们再拖下去了，我说了，请你老人家照办，不要驳回。请你写封信给王抚台，由家骥进城去送。』李得隆其实是将胡雪岩看错了。他早就想过，自己必须坐守，免得城里千辛万苦派出人来，接不上头，造成无可挽救的错失；此外，只要可能，任何人都不妨进城通消息。所以一听这话，神态马上变过了。
『慢慢来！』他又恢复了临大事从容不乱的态度；比起他这两天的坐卧不宁来，判若两人，『你先说给我听听，怎么去法？』
『泅水上去——。』
『不是，不是！』第一句话就让他大摇其头，『湿淋淋一身，就不冻出病来，上了岸怎么办？难道还有客栈好投，让你烤干衣服？』
『原是要见机行事。』
『这时候做事，不能说碰运气了。要想停当再动手。』胡雪岩说，『你听我告诉你。』
他也实在没有什么腹案，不过一向机变快，一路想，一路说，居然就有了一套办法——整套办法中，最主要的一点是，遇到长毛，如何应付？胡雪岩教了他一条计策∶冒充上海英商的代表，向长毛兜售军火。
『好在你会说英文，上海洋行的情形也熟；人又聪明，一定装得象。』胡雪岩说∶『你要记住，长毛也是土里土气的，要拿外国人唬他。』——交代停当，却不曾写信；这也是胡雪岩细心之处，怕搜到了这封信，大事不成，反惹来杀身之祸。但见了王有龄，必须有一样信物为凭；手上那个金戒指本来是最真确的，又怕长毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，只有用话来交代了。『我临走的时候，王抚台跟我谈了好些时候，他的后事都托了我。他最钟爱的小儿子，名叫苕云，今年才五岁，要寄在我名下；我说等我上海回来再说。这些话，没有第三个人晓得，你跟他说了，他自然会相信是我请你去的。』这是最好的征信办法，萧家骥问清楚了『苕云』二字的写法，紧记在心。但是，一时还不能走；先要想办法找只小船。
小船是有，过往载运逃难的人的渡船，时有所见，但洋兵荷枪实弹，在沙船上往来侦伺，没有谁敢驶近。这就要靠李得隆了，借了孔联络官的望远镜，看准远远一只空船；泅水迎了上去，把着船舷，探头见了船老大，先不说话，身上摸出水淋淋的一块马蹄银，递了过去；真是『重赏之下，必有勇夫』，很顺利地雇到了船。
这是天色将暮，视界不明，却更易混上岸去；胡雪岩亲自指点了方向，就在将要开船时，他忽然想到了一件事。『喂，喂，船老大，你贵姓？』
船老大指指水面∶『我就姓江。』
『老江，亲苦你了。』胡雪岩说∶『你拿我这位朋友送到岸，回来通个信给我，我再送你十两银子。决不骗你；如果骗你，教我马上掉在钱塘江里，不得好死。』听他罚得这么重的咒，江老大似乎颇为动容，『你老爷贵姓？』他问。
『我姓王。』
『王老爷，你老人家请放心；我拿这位少爷送到了，一定来报信。』
『拜托、拜托！』胡雪岩在沙船上作揖，『我备好银子在这里等你，哪怕半夜里都不要紧，你一定要来！你船上有没有灯笼？』
『灯笼是有的。』江老大也很灵活，知道他的用意，『晚上如果挂出来，江风一吹，马上就灭了。』『说得有理。来，来，索性「六指头搔痒」，格外奉承你了。』胡雪岩另外送他一盏燃用『美孚油』的马灯，作为报信时挂在船头的信号，免得到时洋兵不明就里，误伤了他。
等萧家骥一走，李得隆忍不住要问，何以要这样对待江老大，甚至赌神罚咒，唯恐他不信似的。是不是不放心萧家骥？『已经放他出去了，没有什么不放心。』胡雪岩说，『我是防这个船老大；要防他将人送到了，又到长毛那里去密告讨赏。所以用十两银子拴住他的脚，好教他早早回来。这当然要罚咒，不然他不相信。』『胡先生，实在服了你了，真正算无遗策。不过，胡先生，你为啥又说姓王呢？』
『这另外有个缘故，钱塘江摆渡的都恨我；说了真姓要坏事。你听我说那个缘故给你听；二十年前——。』二十年前的胡雪岩，还在钱庄里学生意，有一次奉命到钱塘江南岸的萧山县去收一笔帐款；帐款没有收到，有限的几个盘缠，却在小菜馆里掷骰子输得只剩十个摆渡所需的小钱。
『船到江心，收钱了。』胡雪岩说，『到我面前，我手一伸进衣袋里，拿不出来了。』
『怎么呢？』李得隆问。
『也叫祸不单行，衣袋破了个沿；十个小钱不知道什么时候漏得光光。钱塘江的渡船，出了名的凶，听说真有付不出摆渡钱，被推到江里的事。当时我自然大窘，只好实话实说，答应上岸到钱庄拿了钱来照补。叫啥说破了嘴都无用，硬要剥我的衣服。』『这么可恶！』李得隆大为不平，『不过，难道一船的人，都袖手旁观？』
当然不致于，有人借了十文钱给他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩经此刺激，上岸就发誓∶只要有一天得意，力所能及，一定买两只船；雇几个船夫，设置来往两岸不费分文的义渡。『我这个愿望，说实话，老早就可以达到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？』
『这道理好懂。有人做好事，就有人没饭吃了。』『对！为此钱塘江摆渡的，联起来来反对我，不准我设义渡。后来幸亏王抚台帮忙。』那时王有龄已调杭州知府，不但私人交情，帮胡雪岩的忙义不容辞；就是以地方官的身分，为民造福，奖励善举，亦是责无旁贷的事。所以一方面出告示不准告摆渡为生的人，阻挠这件好事；一面还为胡雪岩请奖。
自设义渡，受惠的人，不知凡几；胡雪岩纵非沽钓誉，而声名洋溢，就此博得了一个『胡善人』的美名。只是钱塘江里的船家，提起『胡善人』，大多咬牙切齿，此所以他不肯对江老大透露真姓。
小小的一个故事，由于胡雪岩心情已比较开朗，恢复了他原有的口才，讲得颇为风趣，所以李得隆听得津津有味，同时也更佩服了。
『胡先生，因果报应到底是有的。就凭胡先生你在这条江上，做下这么一桩好事；应该决不会在这条江上出什么风险。我们大家都要托你的福。』这两句话说得很中听，胡雪岩喜逐颜开地说∶『谢谢！谢谢！一定如你金口。』
不但胡雪岩自己，船上别的人，也都受了李得隆那几句话的鼓舞，认为有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改变了前两天那种坐困愁城，忧郁不安，令人仿佛透不过气来的味道；晚饭桌上，兴致很好，连不会喝酒的李得隆也愿意来一杯。
『说起来鬼神真不可不信。』孔联络官举杯在手，悠闲地说，『不过行善要不教人晓得，才是真正做好事；为了善人的名声做好事，不足为奇。』『不然。人人肯为了善人的名声，去做好事，这个世界就好了。有的人简直是「善棍」。』胡雪岩说，『这就叫「三代以下，唯恐不好名」。』『什么叫「善棍」？』李得隆笑道，『这个名目则是第一次听见。』
『善棍就是骗子。借行善为名行骗，这类骗子顶顶难防。不过日子一久，总归瞒不过人。』胡雪岩说，『什么事，一颗心假不了；有些人自以为聪明绝顶，人人都会上他的当；其实到头来原形毕露，自己毁了自己。一个人值不值钱，就看他自己说的话算数不算数；象王抚台，在我们浙江的官声，说实话，并不是怎么样顶好；可是现在他说不走，就不走，要跟杭州人同祸福，共存亡，就这一点上他比何制台值钱得多。』话到这里，大家不期