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『怎么样？是我们当面锣，对面鼓，直接来谈，还是由我找三阿姨去谈？
或者请尤五哥出面？『
这是谈『身价』，越发象真了！畹香不断眨着眼，神态尴尬，但她到底不是初出道的雏儿，正一正脸色，坐了下来，带些欣慰的口气答道∶『蛮好！
我自家的身体，自己来谈好了。我先要请问王大老爷是怎么个意思？『
王有龄怎么说得出来？当然是胡雪岩代答，『王大老爷怎么个意思，你还不明白？』他这样反问，而其实是一句遁词，他最初就是使的一句诈语，目的是要试探畹香对王有龄究有几许感情？经此一番折冲，心中已经有数，这时倒是要问一问王有龄了。
『我当然明白。』畹香接着他的话，『不过我不敢说出来。自己想想没有那么好的福气。』
这一下连王有龄也明白了，如果想把她置于侧室，恐怕未必如愿，他怕谈下去会出现窘境，彼此无趣，便即宕开一句∶『慢慢再谈吧！先吃酒。』
这句话与胡雪岩心思正相符，他也觉得畹香的本心已够明白，这方面不须再谈，所以附和着说∶『对啊！吃酒，吃酒。有话回头你们到枕上去谈。』
畹香见此光景，知道自己落了下风。看样子王有龄亦并无真心，早知如此，落得把话说漂亮些，如今变得人家在暗处，自己在亮处，想趁这三天工夫敲王有龄一个竹杠，只怕办不到了。
这都是上了胡雪岩的当！畹香委屈在心，化作一脸幽怨，默默无言地，使得王有龄大生怜惜之心。
『怎么？』他轻轻抚着她的肩问∶『一下子不高兴了？』
这一向，畹香索性哭了，『嗯哼』一声，用手绢掩着脸，飞快地后后房奔了进去，接着便是很轻的『息率、息率』的声音传了出来。
王有龄听得哭声，心里有些难过，自然更多的是感动，要想有所表示，却让胡雪岩阻止住了，『不要理她！』他轻声说道，『她们的眼泪不值钱，一想起伤心的事就会哭一场，不见得是此刻受了委屈！』
听了他的话，王有龄爽然若失，觉得他的持论过苛，只是为了表示对他信服，便点点头，坐着不动。
『雪公！』胡雪岩问道，『你把你的意思说给我听，我替你办。』
『我的意思┅┅』王有龄沉吟了好半天才说出来∶『如果把她弄回家去，怕引起物议。』
他对畹香恋恋之意，已很显然。胡雪岩觉得他为『官声』着想，态度是不错的，不过也不妨进一步点破∶『畹香恐怕也未见得肯到杭州去，讨回家去这一层，大可不必想它。照我看，雪公以后总常有到上海来的时候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖风景好的时候，把她接到杭州去住一阵子，我另外替雪公安排「小房子」。你看如何？』
『好，好，』王有龄深惬所怀，『就拜托你跟她谈一谈，看要花多少钱？』
『那不过每月贴她些开销。至于每趟来，另外送她钱，或是替她打道饰、
做衣裳，那是你们自己的情分，旁人无法过问。『这到这里，胡雪岩向里喊了声∶』畹香！『
畹香慢慢走了出来，得新匀过脂粉，但眼圈依旧是红的，一副楚楚可怜的样子，偎坐在王有龄身旁，含颦不语。
『刚才哭什么？』王有龄问道，『哪个得罪你了？』
『嗳！雪公，这话问得多余。』胡雪岩在一边接口，『畹香的心事，你还不明白？要跟你到杭州，舍不得三阿姨，不跟你去，心里又不愿。左右为难，自然要伤心。畹香，我的话说对了没有？』
畹香不答他的话，转脸对王有龄说∶『你看你，枉为我们相好了一场，你还不如胡老爷明白。』
『这是旁观者清！』王有龄跟她说着话，却向胡雪岩使了个眼色。
意思是要他把商量好的办法提出来。胡雪岩微一颔首，表示会意，同时还报以眼色，请他避开。
『我有些头晕，到你床上去靠一靠。』
等王有龄歪倒在后房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展开了谈判，问她一个月要多少开销？
『过日子是省的，一个月最多二三十两银子。』
『倘或王大老爷一个月帮你三十两银子，你不是就可以关起门来过清静日子了？』
『那是再好都没有。不过┅┅』畹香摇摇头，不肯再说下去。
『说呀！』胡雪岩问道∶『是不是有债务？不妨说来听听。』
『真的，再没有比胡老爷更明白的人！』畹香答道∶『哪个不想从良？
实在有许多难处，跟别人说了，只以为狮子大开口，说出来反而伤感情，不如不说。『
听这语气，开出口来的数目不会小，如果说有一万八千的债务，是不是替她还呢？胡雪岩也曾听闻过，有所谓『淴浴』一说，负债累累的红倌人，抓住一个冤大头，枕边海誓山盟，非他不嫁，于是花巨万银子替她还债赎身，真个量珠聘去，而此红倌人从了良，早则半载，晚则一年，必定不安于室，想尽花样，下堂求去，原来一开始就是个骗局。
看畹香还不致如此。但依了她的要求，叫她杜门谢客。怕未见得能言行一致，招蜂引蝶之余，说起来还是『王某某的外室』，反例坏了王有龄的名声。这不是太傻了吗？
因此，他笑一笑说∶『既然你有许多难处，自然不好勉强，不过你要晓得，王大老爷对你，倒确是真情一片。』
『我也知道，人心都是肉做的。而况有尤五少的面子，我也不敢不巴结，只要王大老爷在这里一天，我一定尽心伺候。』
『到底是见过世面的！说出话来与那些初出道的小姑娘不同。』胡雪岩这样赞她，『我也算是个「媒人」，说话要替两方面着想。畹香，我看你跟王大老爷，一年做两三次短期夫妻好了。』
她大致懂得他的意思，却故意问一句∶『怎么做法？』
『譬如说，王大老爷到上海来，就住在你这里，当然，你要脱空身子来陪他。或者，高兴了，接你到杭州去烧烧香，逛逛西湖，不又是做了一阵短期夫妻。至于平常的开销，一个月贴你二十五两银子，另外总还有些点缀，多多少少，要看你自己的手腕。』
这个办法当然可以接受，『就怕一层，万一王大老爷到上海来，我正好不空。』畹香踌躇着说，『那时候会为难。立了这个门口，来的都是衣食父母，哪个也得罪不起。胡老爷，我这是实话，你不要见气。』
『我就是喜欢听实话。』胡雪岩说，『万一前客不让后客，也有个办法，那时你以王太太的身分，陪王大老爷住栈房，这面只说回乡下去了。掉这样一个枪花行不行？』
怎么不行？畹香的难题解决，颇为高兴，娇声笑道∶『真正的，胡老爷，你倒象是吃过我们这一行的饭，真会掉枪花！』
『那我替你做「相帮，好不好？』
妓家的规矩，女仆未婚的称『大姐』，已婚的称『娘姨』，男仆则叫做『相帮』。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，哪一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女，遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她涨得满脸通红，赶紧道歉。
『胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。』她握着他的手，拼命推着揉着，不断他说，『胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。』
声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。
等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身分，对王胡之间，主客之分，更加明显。王有龄当然能够感觉得到，仿佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。
『雪岩，我也要问你句话，』他兴味盎然地说，『听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎么回事？』
胡雪岩还未开口，畹香抢着问道∶阿珠是谁？『
『你问他自己。』王有龄指着胡雪岩说。
『船家的一个小姑娘。』他说，『我现在没有心思搞这些花样。』
语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由。他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正，小小的出入就不去管他了。
『这好啊！』畹香十分好事，『胡老爷我来替你做媒，好不好？』
此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，『你跟人家又不认识，』他说，『这个媒怎么做法？』
『不认识怕什么？』畹香答道，『看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功，而且阿珠好象也有心理，对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。』
王有龄觉得她的话很有理，点点头问∶『雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！』
『多谢，多谢！』胡雪岩说，『慢慢再看。』
『我知道了。』畹香故意激他，『 「痴心女子负心汉」，胡老爷一定不喜欢她！』
『这你可是冤枉他了。』王有龄笑着说，『胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。』
『既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？』
『那可以另外租房子，住在外面。』
『对啊！』畹香逼视着胡雪岩问∶『胡老爷，易求无价宝，难得有情人！』
『我也这么想。』王有龄接着便提高了声音念道∶『 「是前生注定事，莫错过姻缘」！』
两个人一吹一唱，交替着劝他，他已打定了主意，但有许多话不便当着畹香说，所以只是含笑摇头。看他既不受劝，畹香也只好废然而罢。
第五章
船到杭州，王有龄回家歇得一歇，随即换了官服，去谒见抚台，当面禀报了此行的经过，同时呈上一封信∶黄宗汉老家的回信，两万两银子业经妥收。这趟差使，公私两方面都办得极其漂亮，黄宗汉异常满意。
『你辛苦了！我心里有数。』他说，『我自有打算，几天以内，就有信息。』
『是！』王有龄不敢多问，辞出抚署，接着又去谒见藩司麟桂。
麟桂对王有龄，因为顾忌着黄宗汉难惹的缘故，本来抱的是敬鬼神而远之的态度，好也罢，歹也罢，反正天塌下来有长人顶，自己不求有功，但求无过，凡事不生麻烦就够了。及至看他此行办得圆通周到，而且颇懂『规矩』，已觉喜出望外，加以有同委员替他吹嘘，越发刮目相看。等把手本一递进去，立即使传下话来∶『请王大老爷换了便衣，在签押房相见。』
这是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有龄知道，是周委员替自己说了好话的效验，而收服了周委员，又是胡雪岩的功劳。想到他，再想到麟桂的优礼有加，顿时有了一个主意，要请麟桂来保荐胡雪岩。
在签押房彼此以便眼相见，旗人多礼，麟桂拉着王有龄的手，从旅途顺适问到『府上安好』，这样亲热了一番，才把他让到西屋去坐。
签押房是一座小院落，一明两暗三间平房，正中算是小客厅，东屋签押办公，西屋才是麟桂日常坐起之处，掀开门帘，就看见红木炕床上。摆着一副烟盘，一个长辫子，水蛇腰的丫头刚点起一盏明晃晃的『太谷灯』。
『请！』麟桂指着炕床上首说。
『大人自己请吧！』王有龄笑道，『我享不来这份福！』
『不会也好。』麟桂不说客套说。『说实在的，这玩意儿益处少，