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瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌『通五关』打发辰光连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀∶『全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。』头一次得了十六开，第二次更多，竟有廿一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是『上上、上上、中下』。诗句也还约略记得，但『解』与『断』，却须找书来看。找到『兰闺清玩』的『牙牌神数』，翻开来一看，那着诗是『一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航，若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。』一面念，一面心想∶『有点意思。』再往下看，『解曰∶谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。』看到最后一句，不由得蓦然一拍桌子，大声自语∶『今天这个数起得神了！』语声刚终，有人接口∶『你在作啥？』抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。『客散了？』
『还没有，不过每桌都有人陪。』螺蛳太太说∶『我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看—』『他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。』胡雪岩接着又往下看『解』了以后的『断』。
『断曰∶黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。』最后这四个字，胡雪岩是懂得；而且这也正是内则老母、外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺蛳太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
『瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。』说着，在胡雪岩对面坐了下来问道∶『你起的数，倒讲给我听听。』『今天起的这个数，我愈想愈有道理。』胡雪岩说∶『先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？「帆随湘转处」，灵就灵在这个「湘」字上，是指左大人；到左大人不当两江总督了，我就要「下坡骏马早收缰」了。』『还有呢？』
『还有这两句，也说得极准∶』施为无不利，到处要周旋。「拿银子铺路，自然无往不利路路通了。『』还有呢？『
『那就是「急流勇退。」』
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说∶『我看只有「急流勇退」四个字说得最好。又是「下坡」又是「骏马」，你想收缰都收不住。』胡雪岩正要回答，只听外面人在报∶『古老爷回来了。』『瑞香，』螺蛳太太一面站起来，一面说∶『带人来开饭。』
『讲妥当了？』胡雪岩也站了起来，迎上去问。『讲好了。明天上午八点钟去看赫德。
然后他料理公事完毕中午到灵隐去拜寿。『』吃饭呢？『螺蛳太太急忙问说。
『这就要好好商量了。』
『对，对，好好商量。』胡雪岩扬一扬手，『我们这面来谈。』古应春跟到书桌旁边坐定了说∶『我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿；二则还有事要跟小爷叔约谈。』『什么事？汇丰的款子，应付的本息还早啊！』『是茧子的事。』
『这个，』胡雪岩问∶『怡和的大板怎么不来呢？』『已经来了，也住在梅藤更那里。』『这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。』『当然。』古应春又说∶『小爷叔，你哪天有空？』『要说空，哪一天都不空。』胡雪岩答说∶『他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。』『既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。』『我也是这么想。』胡雪岩问∶『吃西餐，还是中国菜。』『还是西餐吧。』古应春说∶『我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。』
『来，来！』螺蛳太太喊道∶『来坐吧！』
『来了！』胡雪岩走过来说道∶『明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐；厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。』『有多少人？』『主客一共四位。』古应春答说。『应春，』胡雪岩问∶『你是说，怡和的大班也请？』一听这语气，古应春便即反问∶『小爷叔的意思呢？』『我看「阳春面加重，免免」了！』
『我看预备还是要预备在那里，』螺蛳太太插进来说∶『说不定赫德倒带了他来呢？』
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行；不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不致于捉襟见肘。因此，胡雪岩点点头说∶『对，多预备几份好了。』说着，相将落座，喝的是红葡萄酒；古应春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒说∶『这酒要冰了，味道才出得来。』『那就拿冰来冰。』原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在物制的方形木盒中，等表里晶莹，冻结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费手脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阴无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客；镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道∶『还有啥？』『还有锦乡长寿面、八仙上寿汤。』瑞香答说∶『古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。』『够了，够了。』古应春说∶『两个人吃八样菜，已经多了；再多，反而看饱了吃不下。』『什么叫八仙上寿汤？』
『就是八珍汤。』瑞香笑道∶『今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。』
『好，晓得了。』胡雪岩答说∶『我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。』这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道睥。
『老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。』
『要美中不足才好。』古应春答说∶『曾文正分别号叫「求阙斋」，特为去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做「欹器」，盛水不能满，一满就翻倒了。』胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道∶『七姐现在身子怎么样？』
『无非带病延年。西医说∶中风调养比吃药重要；调养第一要心兀，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。』『为啥呢？』胡雪岩问∶『为啥心静不下来？』『小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？』说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
『还有呢？』
『还有，就是她总不放心我；常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事；再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说∶没有体己的人，到底不一样。又说∶』中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。「常时谈得她也哭，我也哭。『说着，古应春又泫然欲涕了。
『应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉俪情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。』『小爷叔，你有啥想法？』
『我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重，所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量，照现在看，我想这件事，可以定局了。』一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中，『已经有了』的那个人是谁？等他一问出来，胡雪岩答道∶『还有哪个，自然是瑞香。』
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。
『应春，』胡雪岩问说∶『你看怎么样，七姐会不会中意她？』『我想，应该会。』
『你呢？』
古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。
『我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。』『话也不能这么说。』古应春将七姑奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说∶『小爷叔，有件事，我不能不提出来。奇书网阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。』这使得胡雪岩一楞，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉；同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那末以她一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春提过，这中间就大可玩味了。
『应春，』他问∶『你自己有没有讨小的打算？』
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说∶『如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马我会丢掉，自己告诉自己∶不要自讨苦吃。』『这种心境，你同七姐谈过没有？』
『没有。』
『从来没有谈过？』
『从没有。』
『有没有露过这样的口风呢？』
见他这样『打破沙锅问到底』，古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口∶『没有。』
『好！我懂了。』胡雪岩说∶『讨小讨得不好，是自讨若吃；讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。又要能干，又要体贴，又要肯听她的话；还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是这样的，我晓得。』古应春觉得他的话也不无道理，倒不防探探妻子的口气。旋即转念，此事决不能轻发！
倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情？『能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧的是听话。七姐人情、世故熟透，世界上总是听话的老实无用；能干调皮捣蛋，她一个端正人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！』『是的。』古应春不能不承认∶『小爷叔把职七的为人，看得很透。』『闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她占了三个；体贴或许差一点，不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。』『哪里就谈得到将来了？』古应春笑着喝了口酒说∶『这件事要慢慢商量。』
『你说谈不到将来，我说喜事就在