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『不要紧，等他回上海再开。你告诉他，只要花名册开来，查过没有花帐，一定如数照付，叫他放心好了。』『小爷叔，』古应春郑重警告∶『这样做法很危险。』『你是说风险？』胡雪岩问∶『我们不背风险，叫哪个来背？』古应春想了一说∶『既然如此，何不索性先把款子付了给他，也买个漂亮。』『我正是这个意思，也不光是买个漂亮，我是要叫他知难而退；而且这一来，他的那班客户都转到我手里来了。』『还是小爷叔厉害。』古应春笑道∶『我是一点都没有想到。』谈到这里，只见瑞香翩然而至，问宵夜的心开在何处？胡雪岩交代∶『就开到这里来！』古应春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早点归寝，但仿佛这一下会辜负瑞香的一番殷勤之意，怕她会觉得扫兴，所以仍旧留了下来。
不过一开了来，他倒又有食欲了，因为宵夜的只是极薄的香粳米粥，六样粥菜，除了醉蟹以外，其他都是凉拌笋尖之类的素肴。连日饱沃肥甘，正思清淡食物，所以停滞的胃口又开了。盛粥之先，瑞香问道∶『古老爷要不要来杯酒？』
『好啊！』古应春欣然答说∶『我要杯白兰地。』『有我们太太用人参泡的白兰地，我去拿。』说着，先盛了两碗粥，然后去取来浸泡在水晶瓶里的药酒，取来的水晶杯也不错，是巨腹矮脚，用来喝白兰地的酒杯。
这就使得古应春想到上个月在家请客，请的法国的一个家有酒窑的巨商，饭前酒、饭后酒，什么菜配红酒，什么菜配白酒，都有讲究。古应春原有全套的酒杯，但女仆不懂这套规矩，预备得不周全；七姑奶奶不知道怎么知道了，在床空着急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。这样想着，不自觉抬头去看瑞香，脸上自然是含着笑意∶瑞香正在斟酒，不曾发觉，胡雪岩冷眼旁观，却看得很清楚。『湘阴四月里要出巡，上海的制造局是一定要去看的，那时候我当然要去等他。应春，我想等老太太的生日一过，让罗四姐先去看七姐；到时候我再跟他换班，那就两头都顾到了。你看好不好？』
『怎么不好？』古应春答说∶『这回罗四姐去，就住在我那里好了。』
『当然，当然，非住你那里不可的，不然就不方便了。』
古应春觉得他话中有话，却无从猜测；不过由左宗棠出巡到上海，却想到了好些事。
『湘阴到上海，我们该怎么预备？』
『喔，这件事我早想到了，因为老太太生日，没有工夫谈。』胡雪岩答说∶『湘阴两样毛病，你晓得的，一样是好虚面子，一样是总想打倒李二先生。所以我在想，先打听打听李二先生当年以两江总督的身分到上海，是啥场面？这一回湘阴去了，场面盖过李二先生，他就高兴了。』『我记得李二先生是同治四年放江督的，十几年的工夫，情形不大同了。当年的「常胜军」，算是他的部下，当然要请他去看操；现在各国有兵舰派在上海，是人家自己的事，不见得会请他上船去看。』『提起这一层，我倒想到了。兵舰上可以放礼炮；等他坐船到高昌庙的时候，黄浦江里十几条外国兵舰一齐放礼炮，远到昆山、松江都听得到，湘阴这个面子就足了。』『这倒可以办得到，外国人这种空头人情是肯做的。不过，俄国兵舰，恐怕不肯。』这是顾虑到伊犁事件中，左宗棠对俄国采取敌对态度之故。但胡雪岩以为事过境迁，俄国兵舰的指挥官，不见得还会记着这段旧怨。
『应春，这件事你要早点去办，都要讲好，俄国人那里，可以转托人去疏通；俄国同德国不是蛮接近的吗？』『好。我会去找路子。』『我想，来得及的话，罗四姐跟你一起去，倒也蛮好。
胡雪岩说了这一句，眼尖瞥见瑞香留心在听，便招招手将她唤了过来，有话问她。
『瑞香，』他说∶『太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。』
『是。』
『我再问你一句话，太太有这个意思，想叫你留在上海，帮七姑奶奶管家，你愿意不愿意。』『要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。』『那末，照应七姑奶奶的病呢？』
『这，当然是应该的。』瑞香答说∶『只要老爷、太太交代，我当然伺候。』
『伺候不敢当。』古应春插进来说∶『不过她病在床上，没有个人跟她谈得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。』说着，站了起来。
『不敢当，不敢当。』瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
『好！这就算说定规了。』胡雪岩一语双关地说∶『应春，你放心到湖州去吧！』
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小；古应春一行只得四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大，而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的『七里丝』。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的『纤路』，却有一条很宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字∶『莲池精舍』。
『这里就是了。』古应春向跟着身后的同伴雷桂卿说∶『如果我一个人来，每回都住在这里。』说着，找到门上有个扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开；应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过『莲池精舍』这座家庭，与众不同；他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比『少爷』、『少奶奶』还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的『住持』，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的『净土宗』，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘；出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。
古应春文雅而风趣，肚子里的『杂货』很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人；到了『方外』，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。『小玉，』古应春向应门的女子说∶『这位是雷三爷。』『雷三爷请。』小玉一面关门，一面问道∶『古老爷，怎么不先写封信来？』
『临时有事才决定到湖州来一趟。』古应春问道∶『你师父呢？那只哈叭狗怎么不见？』
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音——哪怕是脚步声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠；此时声息全无，所以他诧异地问。『师父让黄太太请了去了。』小玉答说∶『大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。』悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁与小玉般打扮的小姑娘，走来奉茶。
『是你的师弟？』古应春说，『去年没有见过。』『今年正月里来的。』接着便叫∶『阿文，这位古老爷，这位雷三爷。』
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道∶『三师兄，老佛婆说师父今天在黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。』古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜；这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道∶『我们不在这里吃饭。船菜还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们这里，我同雷三爷回船去睡。』『古老爷，』小玉微笑道∶『都等我师父回来了再说。』
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心；家庵中的小吃，一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜无比，本以初次作客，打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。
吃得一饱，正待告辞，悟心翩然而归，一见便有惊喜之色；等古应春引见了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年纪，丰神淡雅，但偶尔秋波一转，光如闪电，别有一股摄人的魔力，雷桂卿不由得心旌摇摇。
及至悟心与古应春说话时，开出口来，让雷桂卿大感惊异，悟心竟是直呼其名∶『应春！』她问，『你不说二月里会来吗？何以迟到现在？』
『原来是想给胡老太太拜寿以前，先来看看你，哪知道一到杭州就脱不了身。』
『这话离奇。』悟心说道∶『胡老太太做生日，前后七天，我早就听说了。今天还在七天当中，你怎么倒脱身了呢？』『那是因为有点要紧事要办。』古应春问道∶『有个人，不知道听说过没有？赵宝禄。』『你跟我来打听他，不是问道于盲吗？』
『听你这么说，我大概是打听对了。』古应春笑道∶『你们虽然道不同，不过都是名人，不应该不知道。』『我算什么「名人」？应春，你不要瞎说！让雷先生误会我这莲池精舍六根不净。』『不，不！』雷桂卿急忙分辩∶『哪里会误会。』『我是说笑话的，误会我也不怕。雷先生，你不必介意。』悟心转脸问道∶『应春，你打听赵宝禄为点啥？』『我也受人之托。为生意上的事。』
古应春说∶『这话说来很长，你如果对此人熟悉，跟我谈谈他的为人。』『谈到他的为人，最好不要问我。』接着便向外喊道∶『小玉，小玉！』等把小玉唤了来，她说∶『你倒讲讲，你家婶娘信教的故事。』小玉一时楞住了，不知如何回答；古应春便提了一个头∶『我是想打听打听赵宝禄。』
『喔，这个吃教的！「小玉鄙夷不屑地说∶』开口耶稣，闭口耶稣，骗杀人，不偿命。『』骗过你婶娘？『
『是啊。说起来丢丑——』
看小玉有不愿细谈的模样，古应春很知趣地说∶『丑事不必说了。小玉，我想问你，他是不是放定洋，买了好些丝？』『定洋是有，没有放下来。』『这话是怎么个说法？』
『他说，上海洋行里托他买丝，价钱也不错，先付三成定洋，叫人家先打收条，第二天去收款子。』小玉愤愤地说∶『到第二天去了，他说要修教堂，劝人家奉献；软的硬的磨了半天，老实的认了；厉害的说∶没有定洋没有丝，到时候打官司好了。话是这么说，笔据在他手里，还不知道怎么样呢？』
『那应该早跟他办交涉啊！夜长梦多，