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『我教你。』七姑奶奶问道∶『《红楼梦》你看过没有？』瑞香脸一红∶『我也不认识多少字。』她说∶『哪里能够看书？』
『听总听人说过？』
『是的。』瑞香答说∶『有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君；我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。』『那末贾宝玉你总也知道？』
『贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。』『袭人呢？』
『不是怡红院里的丫头？』
『不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？』
『嗯，嗯！』瑞香答应着，『我就这样子同他说。』『当然。我们还要送聘金。』
『这一层，』瑞香抢着说∶『奶奶同我们老爷谈好了。』无意中改了口，名分就算从此而定了。
胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。
非常意外的，胡雪岩并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了『洋药』进口加税一事（奇*书*网…整*理*提*供），有些意见想请他转达左宗棠。
『洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉，李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。』胡雪岩问古应春∶『我记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？』
他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行，牌号就叫『曾记』，规模极大，曾老板是名副其实的『土财主』。古应春跟他不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。
『实不相瞒，你问我，我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。』曾老板说∶『胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，岂不省事？』『不晓得他今天晚上有没有应酬？』古应春因为胡雪岩不大愿意跟这些人来往，不敢代为答应，只说∶『我去试试看。』于是曾老板备了个『全贴』交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一支极大的吉林老山人参。
曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将帐房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太委屈了。
『鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗∶』道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤「，汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。『
『到底是秀才。』胡雪岩说道∶『一开口就是诗。』『吴先生，』古应春说，『我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。』鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。
不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严鸦片亦很少进口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语∶『私盐愈禁愈好卖』，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。
走私的结果是『白的换黑的』，鸦片进口，白银出口。
乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱；道光初年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱，至于私运白银出口，道光三年以前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起了鸦片战争。
『至于正式开禁抽税，则在咸丰七年。』吴秀才说，『当时是闽浙总督王懿德，说军需紧要，暂时从权，朝迁为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法国定约。每百斤收进口税三十两，鸦片既然当作药材进口，所以称做「洋药」；在云南、四川出产的，就叫「土药」，不论洋药、土药在内地运销，都要收厘捐，那跟进口税无关。』但左宗棠却认『税』跟『厘』实际上是一回事，主张寓禁于征，每百斤共收一百五十两。胡雪岩拿这一点向吴秀才请教，是分开征收的好，还是合并为宜。
以合并为宜。『吴秀才说∶』厘捐是从价征税，土药便宜洋药贵，如果拿洋药冒充土药，税收就减少了。『』不错、不错。这个道理很浅，也很透彻；不过不懂的人就想不到。『胡雪岩很高兴地说∶』多谢、多谢，今天掉句文真叫「获益良多」。『胡雪岩有个习惯，每到上海，一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃一次茶；而且一定带足了十两二十两的银票一这是他本性仁厚、不忘老朋友的一点心意。他有许多朋友，境况好的在长三堂子吃花酒见面；在谓园见到的，大臻境况并不太好，问问的近况，量人所需，捍两张银票在手里，悄悄塞了过去；见不到的他会问，一样也托人带钱去接济，所以他有好几个老朋友，经常会到阜康或者转运局去打听∶』胡大先生来了没有？『
这天到渭园来的老朋友很多，大多是已经打听好了来的一一周旋，不知不觉到了十点钟；古应春提醒他说∶『小爷叔，你的辰光快到了，这个约会不能耽误。』
李鸿章的约会怎好误时？胡雪岩算好了的，约会是十一点钟，从渭园到天后宫，不过一刻钟的工夫，尽来得及。『还早，还早！』
『不，小爷叔，我们先到转运局坐一坐，』古应春说∶『刚才我在这里遇见一个朋友，打听到一个蛮要紧的消息，要先跟你谈一谈。』『好！我本来要到转运局去换衣服。』胡雪岩不再逗留，相偕先到转运局，在他的『签押房』中密谈。
『我在谓园遇见海关上的一个朋友，据他告诉我，各省的款子大致都到了，就少也极有限。不过，听说邵小村打算把这笔现银压一压，因这一阵「银拆」大涨，他想套点利息。』胡雪岩点点头，沉吟了一会说∶『套利息也有限，邵小村还不致于贪这点小利；说不一定另外有花样在内。』不管他什么花样，这件事要早点跟他去接头。『』不！『胡雪岩说∶』他如果要耍花样，迟早都一样，我就索性不跟他谈了。『』那！『古应春诧异∶』小爷叔你预备怎么办呢？『』我主意还没有定。『胡雪岩说∶』到天后宫回来再商量。『
换了公服，到天后宫递上手本。李鸿章关照先换便衣相见；他本人服丧，穿一件淡蓝竹布长衫，上套黑布马褂，形容颇为憔悴。
胡雪岩自然有一番慰问∶李鸿章还记得他送了一千两银子的奠议，特地道谢，又说礼太重，但又不便退回，只好捐了给善堂。寒暄了好一阵，方始谈入正题。
『鸦片害人，由来已久。不过洋药进口税是部库收入的大宗，要说寓禁于征，不如说老实话，还是着眼在增加税收上面，来得实惠。』一开口便与左宗棠的宗旨相悖，胡雪岩无话可说，只能答应一声∶『是。』
『增加税收，加税不是好办法；要拿偷漏的地方塞住，才是正本清源之计。』李鸿章又说∶『同治十一年上海新行洋药税章程，普鲁士的领事反对，说加厘有碍在华洋商贸易。这话是说不通，加厘是我们自己的事，与缴纳进口税的洋商何干？当时总署驳了他；不过赫德说过，厘捐愈重，走漏愈甚，私货的来路不明，正当的洋商生意也少了。所谓加厘有碍在华洋商贸易，倒也是实话。』『是。』胡雪岩答说∶『听说私货都是香港来的。』『一点不错。』李鸿章说∶『我这里有张单子，你可以看看。』说着，从炕桌上随手拿起一张纸，递了过来。胡雪岩急忙站起，双手将单子接了过来，回到座位上去看。
单子上写明∶从同治十三年至光绪四年，到香港的洋药，每年自八万四千箱至九万六千箱不等，但运销各口，有税的只有六万五千箱到七万一千箱。光绪五年到港十万七千箱，有税的只有八万六千箱，每年走私进口的，总在两万箱以上。『洋药进口税每箱收税三十两，厘捐额定二十两，地方私收的不算，合起来大概每箱八十两。私货有两万箱，税收就减少一百六十万。』李鸿章急转直下地说∶『赫德现在答应税厘一起加，正税三十两以外，另加八十两；而且帮中国防止走私，这个交涉也算办得很圆满了。』『大人办洋务，当今中国第一。』胡雪岩恭维着说∶『赫德一向是服大人的。』
『洋人总还好办，他们很厉害，不过讲道理，最怕自己人闹意气，我今天请你来就是为此。』显然的这所谓自己人闹意气，是指左宗棠而言；胡雪岩只好含含糊糊地答应一声，不表示任何意见。
『我想请你转达左爵帅，他主张税厘合征，每箱一百五十两。赫德答复我说∶如果中国一定要照这个数目征，他也可以承认，不过他不能担保不走私。雪岩，就算每年十万箱，其中私货两万五千箱，你倒算算这笔帐看。』胡雪岩心算极快。十万箱乘一百十两，应征一千一百万两银子；照一百五十两征税，七万五千箱应征一千一百二十五万两，仍旧多出二十五万两银子。
『二十五万两银子是小事，防止走私，关系甚大；有赫德保证，我们的主权才算完整。
不然以后走私愈来愈多，你跟他交涉，他说早已言明在先，歉难照办。你又其奈他何。所以请你劝劝左爵帅，不必再争。『李鸿章又说∶』目前局势不好，强敌压境，我们但求交涉办得顺利，好把精力工夫，用到该用的地方。雪岩，你觉得我的话怎么样？『』大人为国家打算，真是至矣尽矣，左大人那里我一定切切实实去劝，他也一定体谅大人的苦心的。『』这就仰仗大力了。『
『言重、言重！』胡雪岩掌握机会，转到自己身上的事∶『不过，说到对外交涉上头，尤其是现在我们要拉拢英国对付法国，有件事要请大人作主。』『喔！』李鸿章问∶『什么事？』
『汇丰的借款，转眼就到期，听说各省应解的协饷，差不多都汇到了，即使相差也有限。我想求大人交付小村，把这笔款子早点拨出来，如果稍为差一点，亦请小村那里补足。
现在上海市面上现银短缺，只有请海关拿库存现银放出来调剂调剂。小村能帮这个忙，左大人一定也领情的。『』我来问问小村。『李鸿章的话说得很漂亮，』都是公事，都是为国家，理当无分彼此。『话漂亮，而且言行相符；当天下午，胡雪岩就接到邵友濂的信，说各省应解款项只收到四十七万，不送之数奉谕暂垫，请他派人去办理提款手续。
『还款是在月底。』宓本常很高兴地说，『这笔头寸有几天可以用，这几天的「银拆」很高，小小赚一笔。』『不必贪小。』胡雪岩另有打算，『你明天去办个转帐的手续