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当时隋炀帝在太原有一座行宫叫晋阳宫，李渊兼任晋阳宫监，副监裴寂主持工作。裴寂让李渊检查验收晋阳宫的公款吃喝接待能力，李渊验收得酒酣耳热，非常满意。裴寂又请他验收宫女侍寝的能力，李渊验收得颠鸾倒凤，也非常满意。这时裴寂突然又提起兵。李渊脸一沉，说这怎么可以。裴寂也把脸一沉：“唐公玩了皇上的宫女，必死无疑。”这时李世民也走进来说明情况，李渊勃然大怒，号称要抓他们送官，号称了半天还是算了，但也没答应起兵。不过叛贼越来越多，突厥也经常来打，李渊多次出兵无功，隋炀帝遣使责难，准备抓他到江都（今江苏扬州）问罪。李渊这次被吓住了，李世民趁机说：“事急矣，可举事！”李渊思来想去，实在没办法了，不愿接受惩罚，那只好造反了。虽然口号要喊，其实和吊民伐罪真的没有一毛钱关系。
天策上将，再统天下
李世民，这个名字不仅意味着唐朝的太宗，更是一位震古烁今的旷世战神。李渊的唐国公虽是世袭，但隋末英雄并起，拼的就是战斗力，如果没有他那位勇猛绝伦又用兵如神的二公子，过把皇帝瘾估计也没问题，但能否一统天下就很有点问题了。
李渊几乎是隋末群雄起兵最晚的一个，晋阳起兵时天下早已烽烟四起。有些小说称隋炀帝昏庸，天下大乱时还巡幸江都，跑到江南去玩儿。这已不是昏庸，简直是弱智！但事实上隋炀帝到江都绝不是去玩儿，而是一种战略布局。他对江南非常熟悉，所以亲自到江南主持工作，留孙子代王杨侑留守长安，另一孙越王杨侗留守洛阳。长安杨侑主要面对太原李渊、武威李轨、金城（今甘肃兰州）薛举等势力，有骁卫大将军屈突通、虎牙郎将宋老生等名将辅佐。洛阳杨侗主要面对河北刘武周、窦建德，河南瓦岗军李密等，有左武卫大将军王世充、齐郡丞张须陀等辅佐。江都的隋炀帝则要面对萧铣、辅公祏、杜伏威、刘元进等南方势力。
面对风起云涌的叛乱，隋朝反而成了防守方，站定了长安、洛阳和扬州三个孤岛等你们来攻。攻得最积极的可能就数李密的瓦岗军了，由于形势复杂，其他势力大多比较谨慎，一般不轻易消耗实力，唯有李密和王世充恶战连连，相互消耗极大。相比之下，主攻西路的李渊就狡猾多了，他先安抚身后的李轨、薛举、刘武周等，与突厥结盟，再一鼓作气冲向长安。李渊集团策划了一个宏大的战略目标：先劫持长安的代王，立为皇帝，遥尊江都的隋炀帝为太上皇，挟天子以令诸侯。在这个过程中，李渊的三个嫡子李建成、李世民、李元吉都发挥了重要作用。
李渊建大将军府，以李建成、李世民分领左右军，李元吉镇守太原老巢，挥兵南下。从李渊辖区到长安很近，刚开始没遇到什么实质性抵抗。但隋军大将宋老生率精兵屯霍邑（今山西霍州），屈突通在河东（今山西永济）成犄角之势，又逢大雨，一时难以攻克。李渊派刘文静回太原运粮并联络突厥援助，始终没有消息，李渊心里有点打鼓。后来又传言刘武周准备勾结突厥袭击太原，李渊忙召集部属商议。裴寂认为屈突通、宋老生都是当世名将，据险稳守，难以攻克，而突厥、刘武周、李密都是些见利忘义的人，随时背后捅一刀，我军家属都在太原，还是该还救根本，再图后举。李世民则认为突厥、刘武周和李密都暂时构不成威胁，粮草马上可以运来，宋老生名为老生，其实轻佻暴躁，必不能久守，可一战成擒。我们现在打着起义的旗号，那就必须攻入长安，挟天子以令诸侯。如果遇到小战就坚持不下去，退保一城一地，那就成了刘武周他们一样的蟊贼了。
李建成也附和此意见，但李渊以稳妥起见，还是下令撤返太原。李世民又去进谏，李渊已经睡了，李世民就在帐外号哭。李渊听到了问你到底想怎样，李世民说：“我们现在以义兴兵，进战则克，退还则散。我们这边散了，敌人在后面追，我们马上就死定了呀！”李渊突然省悟了，但很不好意思地说：“军队已经开走了，怎么办？”李世民愿意去追回来，李渊笑道：“吾之成败皆在尔，知复何言，唯尔所为（我的成败都在于你，没什么好说的啦，就看你的表现了）。”李世民和李建成一起，星夜追回已经出发的左军，恰好太原的粮草也运抵前线，李渊集团度过了一场重大危机。
之后李渊军每天在城下挑逗，李建成、李世民只带数十骑在城下指指点点，宋老生憋不住气，率军杀出。李渊军伏兵四起。隋军蓄锐多日，李渊军早已疲惫，渐渐处于劣势。但李世民豪气大发，挥双刀入阵，手杀数十人，史载杀得“两刃皆缺，盈血满袖！”那就换上刀，洒掉血，继续杀！见二公子如此神勇，李渊军重振士气，终于杀败宋老生。李渊已趁宋老生出战时阻断城门，宋老生败无可逃，被李世民部将刘弘基斩为两段。当时天色已黑，李渊军又没有带攻具，但此刻士气高涨，岂容霍邑城墙可阻！“将士肉薄而登”，将这座坚城踩在了脚下！
攻克霍邑后，李渊军指向河东。屈突通老练得多，李渊军围城许久，实在无法攻克，还多次遭到隋军袭击。李渊想放弃河东，直接进攻长安。裴寂认为河东是隋军关内防区的重要战略支点，又扼守住退路，必先攻克，才能望长安。李世民则认为应乘胜进击，不能留在这儿空耗时日。最后李渊留一部分人围河东，自率主力进击长安。屈突通和宋老生已经带走了关内隋军主力，屈突通对年轻的代王没有信心，留鹰扬郎将尧君素守城，自带数万精兵救援长安。李渊当然早有准备，派刘文静阻住屈突通，自领大军轻松攻入长安。
攻入长安后，李渊立即尊代王为帝，史称隋恭帝，遥尊江都的隋炀帝为太上皇。屈突通打算逃往洛阳，但被刘文静追及。李渊赞赏屈突通的忠义，封蒋国公，任命为李世民行军长史。不久，随隋炀帝巡幸江都的许国公宇文化及弑杀隋炀帝，立秦王杨浩为帝。洛阳的王世充也尊越王为帝，一时杨氏三帝并立，不知隋文帝在天之灵是该哭还是该笑。
当然，这只是过渡情况。很快，李渊、王世充、宇文化及各自履行篡位手续，隋朝正式灭亡，天下进入新的混战阶段。李渊篡位后国号大唐，改元武德，李渊即为唐高祖，册李建成为皇太子，李世民为秦王，任尚书令、右翊卫大将军。
武德元年（618）唐朝建立了，但千万不要误会中国人引以为豪的大唐盛世就此开始，还差得远。现在的中国正处于一个比三国更严重的乱世，但这一次乱世比三国收拾得快得多，李世民只用了几年。
唐朝统一全国，共进行了六场重大战役，其中四场都由李世民指挥，无愧为隋唐之季的盖世战神。在这些战役中，李世民多次展示出他超凡的军事才华和神武雄略，很多战略战术都成为载入史册的经典教案。其中，最具决定性意义并在军事史上占有重要地位的是洛阳围城打援战役。
隋亡后，各路叛匪正式升级为群雄，打得不亦乐乎，其中压力最大的当属洛阳的郑国皇帝王世充。大郑皇帝不但要常年和实力强大的瓦岗军纠缠，还要应付宇文化及。宇文化及弑隋炀帝后北上称帝，他本人虽是废物一个，但手下带的毕竟是隋朝正规军精锐，王世充消化这股冲量也消耗了不少体力。北方的夏国王窦建德在突厥的支持下也日益强大，但王世充不愧是乱世英豪，硬生生地把这些压力都给扛住了。相比之下李渊就轻松多了，关中是当初秦国故地，易守难攻，从此地出发统一全国自有其必然优势。到后期形势逐渐明朗，天下必将归于李唐或王郑其中一家，两者的碰撞很大程度上就能决定谁能终结隋末乱世。
双方对这场战役都进行了充分准备，除了战场厮杀，更重要的是外交战略，这方面王世充似乎还更成功一点，因为他争取到了一个强大的外援——窦建德。窦建德当时占据河北一带，得到突厥支持，军力强大，他判断唐强于郑，自己与王世充是唇亡齿寒，所以必须联合王世充共同抗击李唐。
武德三年（620）七月，李唐遣秦王李世民为帅，东征洛阳。王世充先是硬扛，有一次李世民亲率五百轻骑掠阵，王世充骁将单雄信认为是好机会，率军突袭。本来众寡悬殊，唐军皆面有惧色，眼看就要溃败。独李世民毫无惧色，“左右射之”，郑军无人敢近，最终全身而退。后两军对垒，单雄信可能又嗅到什么机会，直奔李世民，却不防被李世民身旁的猛将尉迟敬德冲出刺死。李世民趁机挥军掩杀，郑军大败。之后，唐军杀败出城的郑军。王世充认识到野战硬拼李世民是不明智的，打定主意坚守洛阳，并派人向窦建德求援。
洛阳是一座著名的坚城，硬攻非常困难。不过历史上很多坚城不是被攻克的，而是被切断补给困死的。但洛阳城内储备丰富，足以支持数年，而且有窦建德这个强援，只要坚守一段时间，待其援军一到，内外夹击，赢的机会很大。所以，以悍勇著称的王世充这一次选择了缩进洛阳城当乌龟。唐军诸将包括重臣萧瑀、封德彝、屈突通等巨头大多认为不可能赶在窦建德援军到前快速攻克洛阳，也不具备长期围困的条件，应及时撤走。但李世民坚持认为此前已挫了郑军锐气，赢得了唐郑对决的起手，如果主动放弃大好局面，王窦联军不但可以翻身，甚至可以直接打到潼关，威胁长安，所以必须借此机会一鼓作气，把王窦两家同时消灭！此话一出，把老将们吓了一跳，这年轻人真是太狂妄了！
年轻人确实有点狂妄，但绝不无知。王世充固守洛阳的战略本身很稳妥，但他留下了破绽——他过于专注坚守洛阳主城，忽略了可以倚仗的外围据点。对此，李世民制定了军事教材中著名的“围城打援”战法。李世民留齐王李元吉、陕东道行台仆射屈突通率主力围困洛阳，诫令只围不战，自率三千五百精锐去虎牢关打击援军。
而这虎牢关便是《三国演义》中十八路诸侯讨董卓的战场。当年——是书中说董卓悍将华雄占据虎牢险关，任你十八般诸侯联合也无法攻破。这时多亏公孙瓒麾下马弓手关羽挺身而出，温酒斩了华雄，才攻破此关。即便如此，联军也早已损兵折将，再无后劲，依旧败于董贼。所以，李世民以三千五百精锐把守此关，窦建德率十万大军来援，看似众寡悬殊，实则根本挤都挤不进来。这虎牢雄关又是何等坚壁，岂容你轻易攻破？窦建德急于解救洛阳，急切想强攻占据虎牢关有利地形的精锐唐军，可惜他又没看过明朝罗贯中写的《三国演义》，哪知打虎牢关还需要带一名关公这样的马弓手，李世民手下也没有人出去充华雄，所以猛攻多次均无功而返。
不知不觉过了两年，洛阳城内的人口已经由三万户下降到了三千户，物价涨了几十倍。关键是城里的人每天望穿秋水，期盼着遥远的天边出现哪怕一面窦建德的旗帜，这一点小小的愿望却始终被李世民挡在三百里外的虎牢关外，城内士气日渐衰颓。而虎牢关下的窦建德不但寸步难移，粮道也频遭唐军袭击，不少人劝窦建德放弃这次徒劳无功的救援，回去再等新的机会。妻子曹氏提出不要执著于攻破虎牢关，联合突厥直攻