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登基后，辽太宗和应天皇太后不断削弱东丹国。这本意是打压耶律倍，但客观上也促进了契丹帝国中央集权化。耶律倍备受打压，非常郁闷，又常受到唐明宗的召唤，最后留下一首汉诗：
小山压大山，大山全无力。
羞见故乡人，从此投外国。
这……能算诗吗……算吧。
遂逃离契丹，投奔后唐，扫除了辽太宗最大的隐患。
但这并不表示辽太宗便可大权在握，应天皇太后似乎比他实权更大，而且与他政见相当不合。辽太宗虽然不如哥哥那么热衷于汉化，但也算汉化倾向者，这与极度反感汉化的应天皇太后就形成了冲突，而且应天皇太后还随时准备扶耶律李胡上位，形势也很微妙。
契丹汗国恰好建于唐朝终结这一年，这个草原新霸陪伴了中原的五代十国。按理说，中原小国林立，朝不保夕，勃兴的契丹汗国应该很容易踩扁他们。但事实是辽太祖、辽太宗多次南下均被一些破烂国家击败，连晋出帝这种傻货也先赢了辽太宗两阵。尤其是晋辽第二次大战的白团卫战役，明明是辽军占据上风，明明战场上还刮起了东北风，明明晋军已经陷入逆风和火海的困境，但还是在杜重威、李守贞的指挥下反败为胜，大破辽军，这不由得让辽太宗陷入深思。
第一，时至唐代，游牧部族的战斗力和军事思想比汉人已经差了不止一个时代。游牧部族以民为兵，尽管表面上看成本低，但素质更低，根本没有阵形的概念，上阵就只会“猪突”。这种“军队”劫掠下汉民可以，一遇到职业军队就惨了。尽管五代的汉族军阀无力远征草原，但游牧骑兵（确切地说是牧民）主动进攻中原那就完全是送死。怎么建设契丹民族自己的正规军？
第二，汉民族实力强大，即便四分五裂，也远非游牧部族可望其项背。怎样利用巧妙的政治杠杆，撬动汉族的内部力量为我所用？
辽太祖以汉制建立了一个草原帝国，留给辽太宗的任务就是以上两点，应该说他还算基本做到了。
最初辽太祖挟一统草原之势，很快踩扁了河北的小军阀，但遇到他干侄儿唐庄宗，这位票友打他比唱戏还轻松。辽军虽然有不错的马骑，但都穿着杂色衣袄，更无阵形可言。而票友麾下精兵统一着黑甲，号称鸦军，队列整齐，进退得法，阵形切换时如寒鸦蔽日，牧民兄弟看一眼尿都吓出来了，还打什么仗？辽太宗汲取教训，不再轻易挑衅中原，所以唐明宗一朝，战乱较少。直到后晋高祖石敬瑭主动来求，辽太宗才利用汉奸的帮助首次将势力伸向中原。但很快他又遇到了弱智儿童晋出帝。此时辽军的正规化建设已大有进步，比如著名的铁鹞军已经登场，或许辽太宗也想试一试剑，于是御驾亲征，但又被打了脸。辽太祖不敌五代第一战神唐庄宗也就罢了，辽太宗连弱智儿童都打不过，想来景延广的豪言壮语也并非完全没道理。
但辽太宗非常执著地南征，因为他知道五代是契丹民族入主中原，成为一个主流文明帝国的最好时机。以应天皇太后为首的游牧主义者却非常反对，提出汉地难治，就算打下来也治理不好。辽太宗两次南征失败，内部压力更大，但他还是顶住压力，组织了第三次南征。这次他也算是脑筋转过弯来，重拾找汉奸当儿皇帝的技巧，在杜重威的指引下打进了开封。
打进开封后，辽太宗作了一个非常重要的决定——身穿汉服，以汉礼制即中国皇帝位。
以前的耶律尧骨是契丹帝国皇帝，现在他要以汉制成为中国皇帝，把所谓契丹帝国改为中华帝国辽朝。之前入主中原的鲜卑天王，包括后来的元清皇帝都不会穿汉服以汉礼即位，他们只是以蒙古或满洲可汗兼中国皇帝，和大不列颠国王兼印度皇帝、奥斯曼土耳其苏丹兼东罗马皇帝一个道理。辽太宗这不是兼，是真的变成中国皇帝。
辽太宗改年号大同，改国号为辽。汉文史料记载，该国后来在辽和契丹两个国号之间切换了至少四次，所以宋人认为契丹和辽是一个意思。但事实上，改年号确实很好玩，国号改来改去干嘛？据研究，契丹可能是契丹民族真实的自称，而所谓辽则便是“写给汉人看的”。
无论如何，至少辽太宗本人有一种雄心，要让“辽朝”成为中华帝国史上一个和汉朝、唐朝一样的正统王朝，他要带领契丹民族融入这个主流帝国。
那他的理想完成得如何呢？前面已经说了，汉民自发起来反抗，汉高祖又宣称要断他后路，几下就把辽太宗搞得焦头烂额，连病都犯了。不久，汉高祖兵至洛阳，辽太宗只好骑上骆驼仓皇逃出开封，撤返东北。但辽太宗是个非常善于总结经验的人，他总结此行有三失：第一，没有约束士兵劫掠（打草谷）；第二，括民私财，没有获得汉民支持；第三，没有及时派契丹人去当各地的节度使。途中，辽太宗病情愈发严重，于是派人告诫皇太弟耶律李胡：“治国之术无非与臣僚推心置腹、和协军情、抚绥百姓三者。你老哥受不了开封炎热，所以回来纳凉，不然最多一年可以治平中原。以后要以镇州（今河北正定，但此县不久被周世宗所取，宋朝也再未归还）为中京，再图后举。”
事实上，他还是没有总结出（也可能是不好意思说）最根本的一个原因——缺乏契丹的后援。
辽太宗带了不少军队进中原，就算汉高祖要断他后路，也不用跑得那么急，至少在关外辽军的支援下和汉人打一仗，打不赢再跑啊。然而关外却没人来支援他。有些游牧部族的最高领主想当大国皇帝，但提着脑袋打天下的骑士兄弟们可不会为了你的理想放弃领主身份。契丹国内本就不支持南侵，更不允许把契丹变成“辽朝”，没帮汉人插你两刀已经是看在母子情分上了，就别指望帮你了，你还是爬上骆驼滚回家来罚跪吧。
驼峰奇侠逃到栾城（今属石家庄），病情愈发严重，太医说皇上患的是热疾，一定要远离女色。辽太宗大骂：“我就是火气重，正需要女色来败火！”我倒是很欣赏此等男儿，但不相信科学尤其是医学科学的人一定会受到惩罚，年仅四十五岁的辽太宗在即将到达辽境前，吐血身亡。为防尸体腐烂，随行将其内脏摘去，以盐浸泡。汉人见契丹人用做腊肉的方法对待君主遗体，非常惊讶，认为是狼狈逃窜时为保存尸体的无奈之举。当时腊肉叫做羓，于是新旧《五代史》均猎奇地将辽太宗称为帝羓（《资治通鉴》称帝鹾）。然而根据北宋中期辽国问题专家文惟简所著《虏延事实》，契丹本有这样的风俗，所有人尸体都会这样处理，汉人纯属少见多怪。但帝羓名声早已不胫而走，成为辽太宗狼狈撤逃的一个喜剧注脚，连本书都忍不住要将这两个字挂到标题里吸引下眼球。
按设定，皇太弟耶律李胡应该继位。但诸臣都害怕暴戾嗜杀的耶律李胡母子，觉得还是汉化的人比较好处，于是在军中拥立了耶律倍之子耶律阮，史称辽世宗。辽太宗带出来的兵力比较多，应天皇太后和耶律李胡发兵不能拒，辽世宗打回上京（今内蒙古巴林左旗），将应天皇太后和耶律李胡幽禁，说来还和宋太祖陈桥兵变有几分相似。辽世宗的汉化倾向更强，尽管他在位仅四年，但确定了汉化方向。辽世宗被弑后，辽太宗之子耶律璟登基，史称辽穆宗。辽穆宗在位十八年又被弑，辽世宗之子耶律贤继位，史称辽景宗，这时宋朝才建立。宋太祖、宋太宗多次用兵，这时辽军也已经脱离了游牧民兵阶段，建立起强大的公共化正规军，并出现了耶律休哥、耶律斜轸这样优秀的职业将领。虽说辽也无力南下，甚至没保住小弟弟北汉，但至少做到了打发赵小胖坐上驴车从西直门滚蛋。
军队公共化只是一方面，辽赶在宋朝统一内地之前完成了结构汉化才是这个帝国能够辉煌三百年（含西辽）的关键。
辽前期政局动荡，新帝登基总要屠杀许多贵族，甚至连续两位皇帝被弑，但这也在客观上削弱了辽初贵族，再加上“化家为国”可以直接借鉴隋唐的先进组织结构体系，所以辽从一个非常后进的游牧部族跨越式地发展到了一个比较规范的汉式中央集权帝国。这个帝国不但在核心区废除了传统的封建领主——夷离堇制，建立中央到地方的政府体系，到后期甚至实施科举，尽管仍有许多部族制和封建领主制的残余，更不敢说建立起公民社会，但已经是蒙古草原史上最规范的一个政府组织，也堪称唯一一个帝国（而不是汗国或部族联盟）。
不过尽管如此，辽的实力仍不能望宋帝国之项背。澶渊之役后辽基本放弃了入继汉唐正统的理想，安心以兄长事奉宋朝。宋辽和平相处一百二十年，最终宋徽宗（赵佶）毁约灭辽。辽德宗（耶律大石）转进中亚，重建政权，史称西辽。西辽又延续八十八年，对汉文明在西域的传播起到了积极作用。
不过，《澶渊之盟》确实是维系宋辽和平的重要契约，但实力相对均衡才是物质基础。关外之地毕竟不能和中原王朝比拼硬实力，辽还得必须找到合适的力量支点，撬动汉人的内部力量或其他势力牵制宋朝，不然根本等不了一百二十年就会把你赶到蒙古高原上去啃沙。五代辽多次利用河北军阀，宋朝建立后虽然没拉拢什么汉奸，但至少稳住了国内的汉族高官和幽云汉民。辽学习唐宋官制，实权职务均以南北两套分权制衡，唯独汉人韩德让兼任过南北两院枢密使，还专门为他加了一个汉族早就废除了的大丞相职务。他甚至可以建立自己的斡鲁朵（Ordo）——文忠王府。斡鲁朵是辽帝的私有禁卫亲军，史上共建十三个，主人分别是九代辽帝，应天、承天两位太后和辽圣宗皇太弟耶律隆绪以及韩德让。这种荣宠超越了任何普通意义上的臣子，甚至据有些出使辽的宋臣目测，尽管辽圣宗是皇帝，但实际上韩德让的地位比他更高。
幽云汉民也体现出对辽的忠诚，高梁河之战幽州市民奋力保卫南京是一例，辽亡后汉人们痛哭流涕，跪求金帮他们向宋朝复仇，更不由得令人想起唐代诗人司空图的这首《河湟有感》：
一自萧关起战尘，河湟隔断异乡春。
汉儿尽作胡儿语，却向城头骂汉人。
这些血缘上的汉人早已被辽成功胡化，其他民族就更不在话下。
当然，就算国内再团结，牧民兄弟的羊皮袄能不能扛住宋军的劲弩钢斧以及即将登场的火药武器又是另一回事。在均势战略上，辽非常巧妙地扶植西夏崛起，构筑了一个宋—辽—夏三方均势的制衡局面，才是面对大宋这个强大好战帝国还能保身百年之道。
凡易五姓，终建家国——夏太宗赵德明
从名义上讲，西夏只是宋朝的地方官。而且宋朝取消封建领主制，地方官都是朝廷派员，没有任何私有主权，但这也不是绝对的，而取决于地方上是否已经建立起成熟的公民社会。很多地方部族制度依然存在，部民自觉认同是领主的私有财产，名兼地方官员的部族领主就可以掌控当地实权，建立起事实独立的王国，夏太宗（赵德明）的一生奋斗史便是一个典型。
五胡乱华中，汉化匈奴人刘勃勃占据了今宁夏一带，恢复匈奴铁弗部的部族统治，改名赫连勃勃，复称天王大单于，建国号夏。隋朝非常重视西北的管理，隋炀帝曾亲自巡视。本来这