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拍完《幸福时光》，张艺谋决定拍一部武侠电影，为此，他花了三年的时间来筹备此片。据张艺谋的编剧王斌说：“最初筹拍武侠电影的时候，想改编金庸与梁羽生的作品，但没有成功，于是决定自己编。刚编好，《卧虎藏龙》就得奥斯卡奖了，可谓时运不济，国内有些媒体认为张艺谋是在跟风。事实并非如此，他只是想完成他的心愿之作。一位国际大师级的导演，是不会轻易因跟风而丧失自己的影片个性的。”
张艺谋做事有一个特点，干什么事都爱琢磨，死认一根筋，不干好不罢休。这部电影他想在国内做到“三最”，一有一个最好的剧本，二有一个最强大的演员阵容，三有一个最好的摄制组。
剧本落实之后，张艺谋开始物色演员，凭着他的名气，他很轻松地请来了梁朝伟饰演残剑，张曼玉饰演飞雪，陈道明饰演秦王，章子怡饰演如月，甄子丹饰演长空。但是，最后一个无名，也就是《英雄》一片最主要的演员，张艺谋不好请谁来演。饰演无名的这个演员，不仅要有良好的武术功底，还要有巨大的市场号召力。之所以要有号召力的人物来演，是因这部片子是一部国际水准的电影，张艺谋想把这部电影推向国际市场。
第三部分
《英雄》绣球 犹豫不决含泪接（2）
张艺谋在大连拍《幸福时光》时，就与策划人员一起商量请谁来演刺杀秦始皇的刺客，策划人员就满世界地想，最后想请成龙来演，因为成龙与张艺谋合作过一个电视广告。成龙曾在一个场合表示，虽然自己目前是华人片酬第一高影星，但他可以不较片酬，跟张艺谋合作。
当时张艺谋考虑到，无名这个人物自幼便是孤儿，性孤冷，精神内敛，胸藏血气。练剑10年，成十步一杀的绝技，是惟一能刺杀秦王政的刺客。张艺谋觉得如果用47岁的成龙，秦王的年龄就势必随着龙哥的年龄水涨船高，而这部片子讲的是秦王早期的故事，人物不能太老。
想来想去，这样的人物成龙不善长演绎，张艺谋于是将目光落到李连杰的身上，李连杰才36岁，奇％^书*（网！&*收集整理扮演秦王身边的刺客正合适。又是北京出生，能讲一口地道的普通话，又是如日中天的国际明星，凭其在国际上的票房号召力这也是很划算的事。而且李连杰的形象可正可邪，更能体现刺客的性格，更为合适的是李连杰也是年幼丧父的人，且性情内敛、胸藏大志。由李连杰来演是再也合适不过的事了。但张艺谋一想到李连杰的片酬便头痛。自2000年始，李连杰在好莱坞的发展势头迅猛，接拍《龙之吻》已窜到900万美元，这个数字吓坏了投资方，如果把900万美元划给了李连杰，剩下的事就不用干了。而李连杰去年拒拍《黑客帝国》第二、三集也有他嫌300万美元太低的说法。张艺谋急得直挠脑袋，不请吧，自己不情愿；请吧，又出不起这个价。
想来想去，张艺谋还是硬着头皮托人向大洋彼岸的李连杰抛出了“绣球”，意在用同胞之情与自己艺术大师的声望打动李连杰。
李连杰接下“绣球”后，认真地看起剧本来了，一直没个反应。张艺谋一招打在李连杰的“棉花肚”上，他也吃不准李连杰心里究竟想什么。长时间的沉默使张艺谋越想越慌，罢罢，既然老脸都豁出去了，索性一竿子揭到底。他又和李连杰联系，通过两次电话，发了几份传真给李连杰，李连杰的态度也是含含糊糊，张艺谋想真是大明星难请呀。一次，李连杰的经纪人曾到上海办事，张艺谋闻讯后，马上搭飞机赴上海，与李连杰的经纪人接触，见面后，张艺谋好话说了一大箩，经纪人还是没有给他一个明确的答复，说要请示李连杰本人后才能给个准信，而导致问题搁浅的关键原因，仍是李连杰的片酬问题。
第三部分
《英雄》绣球 犹豫不决含泪接（3）
对李连杰这位已经在好莱坞“打”出一片崭新天地的功夫皇帝来说，一部电影片酬多寡很大程度上代表了他在好莱坞的地位。李连杰在好莱坞达到1000万美元的身价，张艺谋是无论如何也出不起的。而张艺谋提出的400万美元为最大限度的片酬，似乎太少了，李连杰也觉得左右为难，接吧，片酬如此之低，传出去对自己以后的星途也不好；不接吧，张艺谋是国际著名导演，谁也不知他会不会把《英雄》拍成一部经典之作，况且他又是自己的朋友。张艺谋也有他自己的难处，国内的电影大都为小制作，张艺谋这个价是尽了他的最大能力了，人家一个名导演豁出老脸也属不易的了。
星空下，李连杰在房间里踱着步，觉得这个“绣球”长满了刺。
在李连杰举棋不定的时候，这边的张艺谋便想邀成龙披挂上阵演刺客，这是无奈之举。成龙一直想与张艺谋合作打造一部武侠巨片。但这回轮到张艺谋举棋不定了，因为李连杰并没有说不演，说明他还在思考之中。
与李连杰的“暧昧态度”相比，由张艺谋一手捧红，而今在好莱坞小有名气的章子怡可要够意思多了。当初，张艺谋怕章子怡嫌她在《英雄》中出演的角色戏份不多，没想到章子怡大度地理解了张艺谋的难处，她读了剧本后泪水涟涟，一口应承下来，说张艺谋能为她提供跟张曼玉、梁朝伟这样的演员合作的机会，也是对自己的一种提高。
张艺谋是章子怡的恩师，章子怡凡遇到什么问题都及时向张艺谋讨教。记者提起张艺谋因怕章子怡饰一个配角而拒演时，章子怡由衷地说：“自己是靠张导的培养，才走到今天这一步的，只要张导让她演，只要档期允许，无论角色大小，无论有无酬金，我都会义不容辞，因为没有张导，谁认识我是谁呀？”
由于《英雄》采取严密封锁消息的做法，外界一直误以为《英雄》是讲述历史上著名典故——荆轲刺秦王的故事，媒体普遍认为李连杰主演的是荆轲。事实并不如此，《英雄》是分段式的故事，即几个人从不同的角度讲故事，类似于日本电影大师黑泽明的《罗生门》。英雄的剧情为：战国时代，当时的天下由七个诸侯国瓜分，秦、楚、燕、齐、赵、魏、韩七国，各据一地，互为争雄，以致战争连年，老百姓饱受战祸的煎熬。
七国竞逐，都有据天下为己有之心。七雄之中，秦人国力最强，野心最大。史传秦王政专制独裁，残酷不仁，早已有灭六国、鲸吞天下之心。各地诸侯，皆视秦王政为天下的大毒瘤，誓要去之而后快。江湖之中，有许多游侠（或称侠客）心怀匡济天下百姓的理想，刺秦是他们的终极目标。
一时间，天下刺客猖獗；名动天下的三大高手：残剑、飞雪、长空更是秦王的心腹大患。十年来；秦王防范甚严；并颁下法令：“有诛杀三人者；赏万金；封五千户侯；上殿十步；与王对饮。”
残剑、飞雪双剑联手；号称天下无敌；长空更是长枪在手；天下无人能出其右！要灭三人；谈何容易？岂料秦国区区一个小亭长无名竟能连败三人。在森严大殿上；无名得与秦王对饮；双方只有十步之距；无名向秦王述说当中的来龙去脉。
第三部分
《英雄》绣球 犹豫不决含泪接（4）
无名本为孤儿；潜心练剑；十年后；修成绝世剑法；决心对付三大刺客。无名几经查探；得悉残剑虽深爱飞雪；却因飞雪与长空曾有一夜之情而耿耿于怀；无名遂计划利用三人的微妙关系，将他们逐一击破。
无名决定先对付长空；铁枪虽无敌；惟无名深谙剑术精要，在于以静制动；长空沉不住气；终败于无名剑下。无名再持长枪挑战残剑与飞雪；飞雪见枪，黯然神伤。残剑妒火中烧；竟与丫环如月相好；以泄心头之恨；飞雪目睹一切；盛怒之下；错手将残剑了断。飞雪误杀挚爱；悲痛欲绝；终致剑法大乱；无名竟不费吹灰之力；便大获全胜。
无名说得仔细；秦王听得入神。冷不防无名举目盯向秦王；目光竟若剑锋般锐利；秦王回望无名；眼神也凛若寒霜。此时；秦王突然开口徐徐道出三大刺客败于无名剑下的另一个版本来……
最后，在森严的大殿里；殿上十排摇曳的烛火；刹那间如着了魔似的；齐刷刷地倾斜；像剑锋一样指向秦王。秦王向无名说了自己为什么要打天下——为了和平。听了秦王的话后，无名放弃了刺杀秦王的计划，却为后世留下了一段惊天动地的侠客传奇、一个历史无法诉说的英雄故事。
据说，李连杰看完剧本后，深为主人公的悲剧命运所感动，曾经几次掉下眼泪，他很想尝试饰演这个极具挑战性的人物，刻画“无名”的内心世界。利智见老公泪流不止，也好奇地拿剧本来读，结果她落泪的次数比李连杰多得多。剧本创作人员说，整个剧本具有强烈的悲壮氛围，无法预料的人物命运使影片扣人心弦。
那到底接不接这部电影呢？随着时间的推移，李连杰知道，无论演还是不演都要给张艺谋导演一个答复了。
正在李连杰左右不定的时候，他收到了张艺谋两封密函，一封信给自己，一封信给利智，张艺谋给利智的信中说：李连杰20年来一直未与内地导演合作过，希望念在同胞之谊上两人合作一把，拍一部中国人引以为傲的电影。
张艺谋给李连杰的信则谈了自己对武侠电影的理解，他说：
我自己是希望拍这样一部武侠电影，既重“武”又重“侠”，既希望在动作和画面上有非常出色的部分，也希望能通过一种很通俗的角度去向观众传递什么是侠。我自己认为真正的高手、英雄和侠都是胸怀天下的人。
中国的武侠片，都是为个人恩怨而打。《英雄》里面所有的人，都是为信念、为理想、为做人的境界和格调去打，根本不是报私仇。所以，我想在打的过程中突出那种礼仪感、突出对对方的尊重和对剑术的仰慕。我希望西方人能看到，东方武术里面除了打的美、打的身手矫健，还有武侠里面的道义。
第三部分
《英雄》绣球 犹豫不决含泪接（5）
张艺谋这一招果然奏了奇效，李连杰想，自己与张导真是志同道合之人，对武术的理解惊人的相似，既然如此，片酬也就是小问题了，李连杰举棋不定的棋子一下落到《英雄》身上。
2001年5月24日，李连杰专程赶到北京与张艺谋探讨这部片子，他第一句话就问：“这部影片与众不同之处在哪里？”
张艺谋说：“在创作《英雄》的过程中，我们有一点非常明确，也非常坚定，那就是创新，要尽可能用别的影片中没有出现过的东西，活儿要漂亮，要与众不同，要奔着精致、极致去努力。武打是大场面与细节的结合、摄影唯美、音乐体现民族特色、主题崇高。《英雄》剧组在策划之初就对这五个环节进行了精雕细琢。”
“那么你在信中说，在拍武打的过程中，突出那种礼仪感，突出对对方的尊重和对剑术的仰慕。这一点你怎么样做到呢？”
张艺谋说：“我们片中的人物全是高手，只几下，就可以分出胜负。里面所有的人，在打的过程中，绝对突出礼仪感，没有血淋淋的场面出现。如秦兵攻城，只是摆阵，并不屠城。还有飞雪与如月的对打，打得很飘逸，最后只有一滴血出来，这一滴血就分出了胜负。”
张艺谋还说：“我首先还是希望这部电影能拍得好看，有商业因素，除了吸引观众之外，希望能拍得有力量，与《卧