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断常州与无锡的通路。照李鹤章说，这是比攻城更重要的差使。
十一月初一发动总攻，郭松林围南门，张树声围东门、周盛波围北门，留着西门作长毛的退路——到底是读书人用兵，不悖于古，围城只好围三面，如果不是一面网开，必作困兽之斗。像长毛围杭州与湖州那样，困得死死地，经年累月不下，百姓固然遭殃，长毛亦大丧元气。李鸿章志在攻城略地，不在歼灭长毛，自然不会做那种傻事。不过，话虽如此，除了刘铭传扼守堰桥以外，李鸿章仍在无锡通往西北的江阴、西南的宜兴，仍旧布置了重兵，以防长毛出城以后乱窜。
守无锡的长毛是父子二人，“潮王”黄子隆父子，部下有六七万人，加上李秀成溃退的余众，不下十万之多。然而士气已经不振，淮军三面齐攻，加上湘军水师黄翼升助战，不过一天一夜的功夫，黄子隆就支持不住了。
初二日中，他率领五六千长毛突围，先想走北门，为周盛波迎头拦回，攻出西门。而李鹤章与郭松林，则在南门爬上城头，斩关开锁，放大队进城。郭松林一一进城先找李秀成。乱军中不知其处，亦无法打听，郭松林临机应变，改奔“潮王府”，生擒黄子隆的儿子黄德懋，接着便搜索库房，部下士卒，无不腰缠累累。
城内已经投降，城外却仍在大战，黄子隆为副将周寿昌所擒。李秀成则突围西去，带走了两万多人。
这是硬拚出来的一场胜仗。有此一仗，李鸿章便不再怕洋人在总理衙门“告状”。连夜草拟奏折，铺张扬厉地大叙战功，列名请奖。奏折中叙李鹤章之功独多，而请奖时却说：“臣弟分应效力，不敢便邀奖叙”。至于刘铭传、郭松林，为他们加上“血性忠勇，摧锋陷阵，所向无敌，为各贼所深惮”的上好考语，说他们“官职较大，请旨优加奖赏”。
在此同时，李鸿章亲自提笔，写了一个附片，案由叫做“筹办大略”，表面上看，是概述江苏整个的军情，其实是为他自己叙功。照他算的帐，“苏州之捷，除伪慕、纳、比、康、宁五王及四天将，解散近２０万人。无锡之捷，除伪潮王父子，擒斩解散约５万人。”这不过是半个月之间的事，成功确实很辉煌了。
＊＊＊接下来是进围常州。其时有个传说，退保丹阳的李秀成，打算突围入金陵，将洪秀全的儿子接出来，窜扰江西，而洪秀全仍旧留在“天京”，等彼外援。
果然如此，李秀成就会变成明末的李自成。因为李秀成的才具，是连李鸿章都公然形诸奏牍，表示佩服的，他说：“臣驻苏省，偏察贼中城守，规划布置，极有条理，深以未得擒杀李酋为恨。”以这样一个强敌，一旦率领部下，窜扰各处，防不胜防，必将成为明末流寇的再现。
因此，整个局势，不当因为连番得利而稍形松懈，尤其要注意李秀成的动向。但曾国荃却不是这样的看法，他写信给李鸿章说：“金陵官军，业经合围，城中接济已断，惊扰异常，惟洪逆据阵死守。似忠逆未必能进城，即进城未必能再出窜。”
接到这封信时，李鸿章正在无锡，与李鹤章、刘铭传商量进取的方略。西路侦探报告，守常州的“护王”陈坤书部下，因为苏州、无锡接连失守，军心大震，斗志薄弱，都认为应该乘胜进攻，再接再厉地攻下常州。而李鸿章却不以为然，他说了八个字：“稳扎稳打，步步为营。”
“大人，”刘铭传不以为然，“士气正锐，正宜及锋而试，旷日持久，则师老无功。”
李鸿章笑笑说道：“六麻子现在也很读几句书了。措词雅驯之至。”
刘铭传啼笑皆非，定一定神问道：“请示，如何是步步为营？”
“先守住地盘，寸土不可失。然后一步一步往常州逼。”李鸿章指着地图说：“你的十二营由江阴西南往前走，季荃的十二营由运河官塘进扎。先把常州团团围住，肃清城外贼垒，扼守要道，再作道理。”
“这是坐困常州的长毛。”刘铭传说，“何须如此？太没有作为了。”
李鸿章笑笑，“省三，黄老之学你还不懂。”他带些轻蔑的语气说。
刘铭传不大服气。他也读过史记、汉书，汉初当大乱之后，与民休息，务以安静为主，所以为政用黄老之学，无为而治。如今情形不同，还不到可以与民休息的时候，如何用得着黄老之学？
话虽如此，他到底还不敢与李鸿章辩诘学问。这不但因为巡抚是长官，更因为李鸿章到底是翰林出身。
李鹤章亦不以老兄的见解为然，不过到底亲兄弟，猜到必有深意，而且是不足与外人道的深意，所以避开刘铭传，私下向老兄探询。
“二哥！”他问，“攻得热热闹闹，轰轰烈烈的，何以一下子泄了气？”
“你看我是泄气吗？”
“当然不是。我想，顿兵不进，总有道理吧？”
“你没有看曾老九的信？金陵是他囊中之物，深怕别人抢他的。”
“啊！”李鹤章恍然大悟，“曾九想独成大功？”
“他这个心愿，立了已非一日了！我们何必跟他去争功？
争到了也没有意思。看涤帅的面子，放他一马。“
“就是这样，亦无妨攻下常州再说。”
“你只知其一，不知其二。好功之心，无人无之；取常州如探囊取物，我为什么顿兵不进？自然有道理在内。我说句话，信不信由你，一攻下常州，就有苦头吃！非搞得进退两难，里外不是人不止。”
“这，我实在不明白了。”李鹤章问道：“有什么苦头吃？”
“朝廷的意向，莫非你一无所知？当初江南、江北两大营为何而设，廷寄为什么一再催我进驻镇江？为来为去还不是为了早日克复金陵，翦除洪逆！常州一下，朝廷必有严旨，火速进兵，助曾九攻金陵。那么我怎么办？遵旨则伤感情，分了曾老九独得的大功，顾念私情，则势必违旨。这又哪里是可以轻恕的罪名。”
这一层看法，真是太深了。李鹤章不能不佩服他这位老兄，同时也想到俗语说的：“做事容易做人难。”而做事做得好，不见得“高官得做，骏马得骑”，唯有会做人才会官运亨通。
“不过，二哥，”他提出疑问，“曾九自己觉得克金陵有把握，其实是不愿意他人相救，有意说得容易。照我看，不是一年半载的事，那么，我们围常州也是拖个一年半载吗？只怕拖不过去吧！就算拖得过去，也‘师老’了！不特无功，还怕为敌所乘。”
“你说得不错。常州只能先打算拖个两三个月，到时候再看情形说话。”
“何谓到时候再说话？”
李鸿章想了一下答道：“这有几个步骤，第一是以保苏州必以经营浙西为名，在嘉善、嘉兴方面用兵，反正是在打仗，只要能胜，就算顺手，朝廷亦不见得非要我改弦易辙，去攻常州不可。你说是不是？”
“是的。”李鸿章深深点头，“何况，曾老师为了回护他老弟，一定从中斡旋。”
“正就是这话。”李鸿章说，“老师内心也彷徨得很，为公，应该添兵到金陵助攻；为私，又不肯出此。将来总是要看曾九的意思而定。”
“这我们就不管他了。”李鸿章问：“第二个步骤呢？”
“第二是等浙西方面，有了结果，可以暂时放手了，那时以休养整补为名，又可以拖一段时间。然后，并力再攻常州。”
“常州一下，如果曾九在金陵还是不顺手呢？”
“攻下常州，自然还要休养整补。到那时候，我就可以不管了。”
“怎么呢？不管什么？”
“不管曾老九的意思了。听命而行。”
“是的。”李鸿章说，“已经仁至义尽，再拖不过去，曾九也不能怪我们这面了。如果要拖，只有曾老师想法去出奏。”
“正就是这话。”李鸿章说，“一面曾九，一面左季高，我们夹在中间，可能两面受挤，也可能左右逢源。事在人为而已！”
第七章
同治元年六月左宗棠终于从安徽进入江浙，由衢州而严州，沿着一条山明水秀的富春江，逐步进展，到第二年初春，已抵达离杭州不到一百里的富阳了。
杭州对岸的绍兴、萧山，这时已由从宁波方面打过来的常捷军、常安军这两支洋将德克碑和铥乐德克所统率的部队所收复。整个浙江，已收复了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍旧在太平军手里。
同治二年三月，左宗棠升任闽浙总督、官位比李鸿章来得高，但处境比李鸿章来得艰苦。那时的李鸿章已攻下苏州、无锡，照道理说，应该攻常州一路打到南京，但那一来便要跟“曾九帅”——曾国荃争功了。李鸿章深通宦术，不肯干这得罪曾氏兄弟的傻事，却以为左宗棠不妨欺侮，所以近水楼台派翰林出身的刘秉璋收复浙江的平湖、乍浦、海盐，又派程学启由吴江进攻嘉兴。浙西膏腴之地尽入淮军之手，不但接收了太平军的大批辎重，而且以江苏巡抚的身分，派委了浙江的州县官。将一个闽浙总督兼署浙江巡抚的左宗棠，几乎气出病来。
只是徒恨无用，唯有收复失地，方能收复职权，所以左宗棠由严州驰赴前线亲自督饬主攻杭州的浙江藩司蒋益沣，全力进攻。其时杭州的长毛，增强西面的余杭为犄角之势，连营四十余里，调集重兵防守。这一番部署相当高明，因为杭州与余杭联结一气，官军就无法合围，杭州仍旧可以获得接济——接济来自余杭北面的嘉兴与湖州，只要守得好，有一两年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要冲断余杭与杭州的通路，化一线为两点，就像下围棋一样，再也做不成两只眼，而成了两粒孤子。无奈长毛深沟高垒，而官军又只能在西、南两面着力，几番接仗，虽有斩获，无补大局。
于是有熟悉浙西地形的人献议，认为官军应该绕出余杭西北，攻取一处名叫瓶窑的地方。其地在余杭以北，德清以南，当东西苕溪交汇之处。而且有两条陆路通往浙江的两座名山，正北一条，通莫干山，西北一条通天目山。如果占领了瓶窑，嘉湖两郡的接济受阻，杭州和余杭的粮路一断，长毛军心动摇，不战自溃。
这是好计，但依实际情况来看，却近乎纸上谈兵，因为长毛的重兵，就齐集在瓶窑一带，官军绕道进攻，众寡悬殊，而且劳师远役，胜负之数，不卜可知。左宗棠起先兴奋，细一筹算，不觉废然而叹，依旧是采取了逐步进逼，破得一垒，即有一分进展，最后水到渠成的坚实战法。
在硝烟迷漫的激战中，一年将尽。这天驻扎在涌金门外的蒋益沣大营，忽然来了个年轻人求见，自道姓张，有紧要军情，要见“藩台”。
守卫的把总，见这姓张的人，长得很漂亮，眉宇之间，是个公子哥儿的模样，心中有了好感，便为他通报，而且替他说了好话，因而蒋益沣立刻接见。姓张的是一介老百姓的身份，却长揖不拜，同时要求摒人密谈。
蒋益沣是个老粗，先命人搜了他的身子，确实查明未曾暗藏凶器，方始与他单独谈话。
“敝姓张。有一通公文，先请藩台大人过目。”
蒋益沣接过公事来一看，上面有“江苏巡抚部堂”的大印，便很注意了。看完了才欣然问道：“原来贤父子是大大的忠臣，埋伏在杭州为官军做内应，那太好了！请问，今天是不是有什么好消息带来？”
此人就是小张，他确有好消息带来，这个好消息