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这天是初选秀女的日子。一共九十六个人，三双姊妹花最受人注目。第一双是都统桂祥的女儿。慈禧太后两个弟弟：一个叫照祥，一个叫桂祥。咸丰十一年秋天，慈禧太后母以子贵以后，她的父亲惠徵追封承恩公，照例由照祥承袭，已在光绪七年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸没出息，坐支都统的俸给，一天到晚躲在东城方家园老家抽大烟。他的两个女儿就是慈禧太后嫡亲的内侄女，大的“留下”，小的指婚，配了给“九爷”孚郡王奕譓的嗣子载澍。
第二双是长叙的女儿。长叙是陕甘总督裕泰的儿子，弟兄三个，老大叫长敬，做过四川绥定知府，早已下世，他的儿子是文廷式的至交，现在当翰林院编修的志锐。老二便是长善，字乐初，前几年当广州将军，大开幕府，广延名士，在将军署中有亭馆花木之胜的“壶园”，作赋论兵，饮酒赋诗，于式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中结成了莫逆之交的。
长叙行三，早在光绪三年就当到侍郎，光绪六年与山西藩司葆亨结成儿女亲家，好日子挑在十一月十三，这天是圣祖宾天之日，国忌不准作乐，更何论办喜事？其时清流的气焰正盛，邓承修素服登门道贺，满堂宾客，既惊且骇。长叙赶紧派人去打听，邓承修已经上折严参，结果两亲家一起罢官。
经此挫折，长叙一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬万寿，以“废员”随班祝嘏，才蒙恩开复了处分。他的这双掌上明珠，大的谨厚，小的娇憨，现在都跟文廷式在读书。九十六名秀女之中，要讲知书识礼，大概要推这两姊妹为首了。
第三双是江西巡抚德馨的女儿，论貌最美，大家猜测，一定也在留下之列。果然，九十六名秀女，“撂牌”刷下去的五十七个；指婚的三个；留下的三十六个之中，有德馨、长叙家的两双姊妹花。
选秀女原是很有趣的一件事，加以这天风和日暖，气候宜人，所以慈禧太后的兴致很好。荣寿公主看看是机会了，便在膳后侍坐闲话的时候，闲闲说道：“女儿从没有跟皇额娘求过什么，今儿个可有件事，得请懿旨恩准。”
“噢！”慈禧太后很注意地问：“是为你阿玛的事？”
她是指恭王。前年为了随班祝嘏，醇王为他乞恩，碰了个大钉子，这次谒陵，是由惇王出面，面奏准他扈从，结果仍是碰了钉子。慈禧太后只以为荣寿公主要为她生父说情是猜错了。
“阿玛？”荣寿公主装作不解地问：“女儿的阿玛，不是文宗显皇帝吗？”
这就是荣寿公主厉害的地方，礼制上一步不错，自己既然被封为固伦公主，当然不能再认恭王为父。慈禧太后见她这样回答，不能不改口问道：“是为你六叔说情！”
“不是！连五叔说情都不准，女儿怎么敢？不过倒也是说情。礼部拟仪注，既不敢违旨，又不敢违祖宗家法，而且其中有绝大的关碍，实在为难。皇额娘就准他们照原议吧！”
“绝大的关碍！是什么？”慈禧太后困惑地问。
“女儿现在也不敢说，圣明不过皇额娘，慢慢儿自然明白。总而言之，礼部没有错，不但没错，还真是回护皇太后、皇上。”荣寿公主跪下来磕头，“皇额娘信得过女儿，就准奏吧！”
慈禧太后沉吟了好一会说：“好吧！我信得过你。”
于是第二天就传旨，普祥峪定东陵行礼的礼节，准照二月初十所议。话虽如此，慈禧太后却另有打算，只是时候未到，不便透露。
※ ※※
二月二十七，皇帝奉皇太后自銮谒东陵。留京办事的王公大臣派定五个人，惇王、大学士恩承、协办大学士福锟、户部尚书翁同龢、左都御史祁世长。
銮舆出东华门，慈禧太后照例先到东岳庙拈香，这天驻跸燕郊行宫。第二天驻白涧，第三天驻桃花寺。三月初一驻隆福寺，第二天清明，便是在普祥峪定东陵，为慈安太后陵寝行敷土礼的日子。
一到定东陵，慈禧太后先在配殿休息。一面喝茶，一面吩咐：“拿礼单来！”
礼单是早由礼部预备好的，到什么地方该行什么礼，一款一款写得清清楚楚，一检即是，随即呈递。
“怎么是这样子的礼节？”慈禧太后发怒了，随手将礼单往地下一摔，“让他们重拟！”
她实在是不愿行跪拜之礼。早就打算好的，临事震怒，使得礼部堂官张皇失措之下，不能不乖乖就范，而事过境迁，言官亦不便再论此事的是非。这个打算是连荣寿公主都不知道的，李莲英虽窥出意向，却不敢探问，因而此时面面相觑，不知何以处置？
当然，这只是片刻的迟疑，李莲英在这时候何敢违抗？很快地捡起礼单，亲自到阶前大声问道：“礼部堂官听宣！”
礼部六堂官都在，赶紧奔了上来，依序跪下，听李莲英传宣懿旨。
听明懿旨，跪在地上的礼部两尚书、四侍郎相顾失色，只有延煦比较沉着，但脸色苍白，说话的声音亦已经发颤了！
“这要争！”他气急败坏而又说不清楚，自己也感觉到失态，定定神便又说了一句：“这不争，国家要礼臣何用？”
于是，站起身来，整一整衣冠，踏上台阶。李莲英一看情形不妙，拦住他问：“延大人，你要干什么？”
“我当面给皇太后回奏。”延煦答说：“请李总管先替我代奏，我要请起！”
见此光景，料知拦他不住，李莲英只有惴惴然地叮嘱：“延大人，你可别莽撞。”
“是的。”延煦点点头，表示领会他的好意，“我会当心。”
于是李莲英进殿为他回奏，说礼部尚书延煦，有话回奏，接着建议：“让他在殿门外跟老佛爷回话吧！”
李莲英是深怕延煦出言顶撞，惹得慈禧太后动了真气，不好收场。让延煦在门外回奏，则殿廷深远，声音听不清楚，他便可往来传话，从中调和腾挪，不致发生正面冲突。说来倒是一番好意，但延煦并不能领会。
“奴才不能奉诏！”延煦跪在门外，大声直嚷：“皇太后今天到这里，不能论两宫垂帘听政的礼节，只有照显皇帝生前的仪注行事。”
慈禧太后勃然大怒，刚要发话，李莲英已经出言呵斥：“延尚书！不管你有理没理，怎么这样子跟皇太后说话！”
这是回护延煦，他那一句“有理没理，不该这样子说话”，正说中慈禧太后心里的感觉，立刻便消了些气，吩咐李莲英：“有话让他起来说！”
延煦长跪不起，“皇太后不以奴才不肖，命奴才执掌礼部，如今皇太后失礼，奴才不争，是辜恩溺职！”他略停一下又说：“祖宗的家法，决不可违，奴才不争，虽死无面目见祖宗。皇太后不准奴才的奏，奴才跪在这里不起来！”
“嘿！”站在慈禧太后身后的荣寿公主，用一种好笑的口吻，轻声自语似的：“竟在这儿撒赖了！”
慈禧太后的性情，有些吃硬不吃软，此时对延煦不免起了好奇心，也不过一个“黄带子”，竟象吃了豹子胆似的，敢于如此顶撞，岂不可怪？倒要仔细看看这个人。
“让他进来！”
这一进来面对驳诘，就真个非闹成轩然大波不可。荣寿公主一眼望见李莲英求援的眼色，立即便说：“让他跪着吧！
老佛爷该更衣了。“
“喳！”李莲英响亮地答应，转脸关照慈禧太后贴身侍奉起居的宫女瑞福：“伺候礼服。”
实在是素服，为了字眼忌讳，称为礼服。早就预备妥当，等将慈禧太后拥入临时准备的寝殿，瑞福率领十一名同伴，一起动手，片刻之间，便可竣事。
荣寿公主也帮着在照料，她一面弯腰为慈禧太后系衣带，一面自言自语地念道：“疾风知劲草，板荡识忠臣！”
“你念的什么？”慈禧太后问道：“你说谁是忠臣？”
“杨廷和。”
“杨廷和！”慈禧太后问：“明朝的杨廷和？”
“是。”
慈禧太后默然。当年文宗崩于热河，两宫太后带着小皇帝回京，垂帘听政之初，南书房翰林奉敕编纂一本《治平宝鉴》，专谈历代圣君贤臣的故事，由出身词科的大臣，在帘前进讲。慈禧太后宫中无事，亦常拿这本书作教本，为妃嫔宫眷讲解，所以她记得起杨廷和这个人。明武宗嬉游无度，自殒其身，崩后无子，自湖北安陆奉迎兴献王长子厚炜入承大统，建号嘉靖。嘉靖帝要追尊所生，称兴献王为“兴献皇帝”，为“皇考”，而坚持以为不可的，正就是首辅杨廷和。
“你拿杨廷和比作什么人？”慈禧太后问道：“跪在殿外的那一个？”
“皇额娘知道了，何必还问女儿？”
慈禧太后微微摆头：“他不配！”
“他虽不配，他可以学。”荣寿公主略停一下，用虽低而清楚的声音说：“有一天有人在这里要改礼单，用什么‘皇嫂’的字样，但愿礼部尚书仍旧是跪在门外的那个人！”
慈禧太后瞿然而惊，转脸看着荣寿公主，极有自信地说：“他不敢！”
这个“他”就是荣寿公主所说的“有人”，都是指醇王。有一天醇王如果想当“太上皇帝”到祭奠定东陵时，自然不肯用臣礼，自然要改礼单。如果有延煦这样的礼部尚书，敢于犯颜力争，那就是“疾风知劲草”了。
当然，慈禧太后听政之日，醇王不敢，但在她身后呢？这话不便直说，有宫女在旁，也不便直说，荣寿公主便很含蓄地答道：“只怕有张锺、桂萼。”
张锺、桂萼都是在嘉靖朝的“大礼议”中，迎合帝意而起家的。慈禧太后到这时候才算彻头彻尾地省悟。延煦执持家法与文宗在日的仪注，长跪不起来力争，不是有意跟自己作对，而是有着防微杜渐，以礼制护国本的深意在内。
“你们出去！”慈禧太后向宫女们吩咐。
“是。”瑞福领头答应。
“慢着！”慈禧太后特为放缓了声音：“你们谁听懂了大公主的话？说给我听听，说对了，我有赏！”
这个“赏”不贪也罢！瑞福急忙答道：“奴才那儿懂啊？”
慈禧太后脸色一变：“不懂就少胡说。谁要是多嘴，活活打死！”
宫女们都吓得打哆嗦，有人甚至赶紧掩住了嘴，悄没声息地都退了出去。
不久，慈禧太后由荣寿公主搀扶着，回到配殿，她的神色恬静平和，吩咐李莲英传旨：准照礼部所进的礼单行礼。
“山雨欲来风满楼”的气象，突然之间化作光风霁月，殿外踧踖不安、屏息以待的王公大臣，无不称颂圣明。延煦亦顿时成了英雄人物，然而都只是投以佩服的眼光，却没有人敢跟他谈论此事，因为蕴含在其中的深意是绝大的忌讳，多言贾祸，宜效金人。
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三月初七，两宫还京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京办事，并须在宫内值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，却以有事在心，一直睡不安稳。明知第二天并无“书房”，依旧夜半进宫，打算一派了“闱差”，随即谢恩出宫，打点入闱，可以省好些事。
天刚亮宣旨，派定这年会试的考官，正总裁是崇绮告病开缺，新近调补为吏部尚书的锡珍，副总裁三位：左都御史祁世长，户部侍郎嵩申、工部侍郎军机大臣孙毓汶。
翁同龢满心以为自己会膺选这一科的主考，而且也非常想得这一科的主考，好将一班名士如张謇、文廷式、刘若曾等等，网罗到门下。因而见到这张名单，惘然若失，整�