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孙菊仙的生平，立山完全知道，但此时此地，没有细陈一个伶官的履历的道理。因而只简略地回奏，孙菊仙中了武秀才以后，投在陈国瑞营中，当过管理军械的差使，以后改投安徽巡抚英翰标下，充当武巡捕，并曾随着英翰到过广东。
官职由军功保到三品衔的候补都司，赏戴过花翎。“既有三品顶戴，不好好做官，可又怎么去唱了戏了呢？”
“就是为的唱戏丢了官。”立山答道：“有年孙菊仙由广东公干经过上海，他的同乡知道他唱得好，大伙儿起哄，非要他露一露不可。孙菊仙却不过意，以票友的身分，唱了三天。海报上贴的是‘老乡亲’，可是瞒不过人。现任三品武官，公然登台唱戏，未免不成体统。有人要参他，他自己知趣辞了官，做官的时候没有什么积蓄，日子过不下去，索性下海了。”
“这倒是少有的奇事！”慈禧太后很感兴味地说：“等他唱完了，你把他传来，等我问问他。”
“是！”
立山答得倒是很响亮，心中却不免嘀咕，因为孙菊仙弃官入伶，满腹牢骚，平时说话喜欢与人抬杠，加以天津人的嗓门又大，所以听来总是象在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦复这样不知检点，非闯大祸不可。
为此，立山特意赶到后台去招呼。等孙菊仙唱完，只听台前有太监在喊：“奉懿旨放赏！”接着是“曹操”与“陈宫”跪在戏台上谢恩。这时立山已守在下场门了，等孙菊仙一进来，亲自替他打帘子，迎面笑道：“成了！我的‘老乡亲’！赶快卸妆吧，老佛爷召见。”
孙菊仙一愣，突然间两目一闭，双泪交流，上过妆的脸，现出两道极明显的泪痕。在旁人看，自是喜极而涕，谁知不然。
“我一刀一枪替皇家卖过命，没有人赏识，不想今儿皇太后召见，这，这，这是那里说起？”
听这话，牢骚发得更厉害，立山机变极快，立即正色说道：“菊仙，你错了，你别觉得你那三品顶戴了不起，湘军、淮军由军功上挣来的红蓝顶子黄马褂，不知道多少？十八省的三品都司数不清，钢喉铁嗓的孙菊仙可只有独一份。不是物以稀为贵，老佛爷会召见你吗？”
孙菊仙收住眼泪，细想一想，请个安说：“四爷，你的话对！”
“那就赶快吧！”
于是好些“跟包”，七手八脚地帮孙菊仙卸了妆，换上长袍马褂，临时又抓了顶红缨帽替他戴上，由立山亲自领着去见慈禧太后。
“菊仙！”立山小声嘱咐，“你说话的嗓门儿，可收着点儿！”
“我知道。在太后跟皇上面前，自然要讲礼数。”
“对了！”立山很欣慰地，“好好儿上去吧！也不枉你扔了三品顶戴来就这一行！”
孙菊仙连连称是，立山益发放心。谁知一到了慈禧太后面前，开口便错。召见伶人，原是常有之事，凡是所谓“内廷供奉”，都算隶属内务府，因而礼节亦与内务府相同，自称“奴才”。孙菊仙却不用这两个字，但也不是称“臣”，而是自称“沐恩”。
慈禧太后倒是听懂了这两个字，不过入耳颇有新鲜之感，这个汉人武官对上司的自称，还是三十几年前在她父亲惠徽的安徽池太广道任上，听人叫过。这自然是失仪，甚至可以说不敬，然而慈禧太后不以为忤，依然兴味盎然的问他学戏的经过。
孙菊仙是票友出身，没有坐过科，自道师承程长庚，也学余三胜，这天的一出《捉放曹》，就是余派的路子。
之后便问他的出身。孙菊仙的回答，大致与立山的话相同，提到他剿捻曾受伤两次，慈禧太后居然有动容的样子，仿佛很爱重他的忠勇似的。
“你当过三品官吗？”慈禧太后问道，“听说你是为唱戏丢的官？”
“是！”
“你觉得很可惜是不是？”
“是！”
“不要紧。我赏你个三品顶戴就是了。”
这是异数，连立山都替他高兴，便提醒他说：“孙菊仙，碰头谢恩。”
孙菊仙依言碰头，但非谢恩，“请老佛爷收回成命。”他说：“沐恩不敢受顶戴。”
此言一出，立山失色，这不是太不识抬举了吗？惴惴然地偷觑慈禧太后，却是一脸的诧异之色。
“你为什么不受顶戴？倒说个道理我听。”
“顶戴是国家的名器，沐恩自问是什么人？敢受老佛爷的恩赏！”
这越发不成话了，无异指责慈禧太后滥授名器。立山急得汗流浃背，已打算跪下来陪着孙菊他一起赔罪了，那知慈禧太后居然平静地说：“你的话倒也说得实在。我赏你别的吧！”接着便转脸吩咐：“赏孙菊仙白玉四喜扳指一个，玉柄小刀一把！”
这通常是对作战有功的武官的颁赏，孙菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕头谢了赏。立山这才松了一口气，心里却大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不测，以后当差，更要谨慎。
※ ※※
这一天漱芳斋唱戏，总算尽欢而散。慈禧太后回到储秀宫，兴致还是显得很好，但宫门下钥，命妇不能留宿在宫内，陪她灯下闲话的，只有一个荣寿公主。
谈来谈去，又谈到立后这件不愉快的事。经历了一整天，她的怒气已经消失，但心头的创伤却留下了。“好好一件事，你看，临了儿弄得这么窝囊！”她惋惜地说：“皇帝难道真的不明白我的意思？”
荣寿公主不敢答话，也不愿再谈此事，很想转换一个话题，而慈禧太后却有骨鲠在喉，不吐不快之势，不等她有何表示，只以一倾委屈为快。
“我倒是打算满好，心里一直在想，古人说的‘娶妻娶德’，百姓人家如此，立后更应该讲德性。”她略停一下又说，“我也知道德馨家的两姊妹长得俊，长叙家姐儿俩也不赖，打算都留了下来，两妃两嫔，两双姊妹花，不也是从古到今，独一无二的佳话？谁知道我的苦心，皇帝竟一点儿也不能体会，白操了十几年的劳，你想，教我伤心不伤心？”
荣寿公主也是这一下才能完全了解慈禧太后的苦心，想想真要如她所说的，留下两对姊妹花在宫中，确是冠绝前代的美谈。自己一直以为慈禧太后总是为她自己打算，立她的内侄女为后，将来归政以后，仍可以假手皇后，左右皇帝的意志，间接操纵朝局。如今看来，亦不尽然，慈禧太后在为自己打算以外，亦不是全不顾皇帝。照她的安排，远比皇帝仅选德馨的长女为后来得美满。可惜，她这番用心太深了，而且事先毫无透露，以致搞成一着错，满盘输的局面，实在可惜！
这要怪谁呢？想想还是要怪慈禧太后自己。她的这个打算，只要略微透露一点风声，就可以让皇帝欣然照办，而竟吝于一言，未免自信太甚。想到这里，不由得长长地叹了口气。
“你也不用叹气。”慈禧太后说道，“凡事都是命中注定。我也想开了！自己亲生的儿子都不听我的话，何况隔一个肚子？”
这是连穆宗都埋怨在里头了。荣寿公主很不安地说：“老佛爷说这话，我可替先帝跟皇上委屈，谁敢不孝顺老佛爷？只不过……。”
“怎么？”
“只不过见识不及老佛爷，看不透老佛爷操持苦心有多深？”
慈禧太后不响，好一会才点点头说：“你这话倒也是！说中了我的病根。”
“女儿可没有那么个意思，敢胡说老佛爷行事有什么欠缺。”
“我知道，我知道。我不是说批评我不对。我只是觉得我的想法，有时候是太深了一点，好象让人莫测高深似的。”慈禧太后紧接着又说：“从此以后，我倒要改一改了。”
荣寿公主觉得她这话还是莫测高深，便不敢接口，只是轻轻地替她捶着背。
“你看，皇帝真能拿这副担子挑得下来吗？”
这是指皇帝掌理大政而言。不过，荣寿公主虽懂她的意思，却只好装作不懂，因为此事关系太大，不便回答，唯有装糊涂：“女儿不明白老佛爷的意思。”
荣寿公主不赞一词，慈禧太后也就不再往下多说。就这句话已经多了。大婚定在明年正月二十六，紧接着在二月初三归政，一切都成定局，万无变更之理，说是怕皇帝难任艰巨，仿佛还舍不得撒手似的，岂非多余？
因此，明知道荣寿公主守口如瓶，谨密可靠，她仍旧不能不叮嘱一句：“咱们娘儿俩随便聊聊的话，你可别说出去！”
看似一句亲切的家常话，在此时此地此人，可就不比等闲。荣寿公主一时勾起心事，百感交集，霍地双腿一弯，跪在慈禧太后膝前。
“你这是干什么？有话起来说。”
“女儿有几句话，不能不跪着说。只怕忠言逆耳，惹皇额娘生气，所以先跪在这里赔罪。”
荣寿公主的举止向来稳重，凡事看得深、想得透，这时候有这样的举动与言语，可想而知必是极重要的话，便点点头喊一声：“来啊！”
在殿外伺候的是储秀宫首领太监崔玉贵，内务府的人都管他叫“二总管”，在太监中的地位与得宠的程度，仅次于李莲英。此时听得召唤，捧着个腆起的肚子，疾步而来，单腿往下一跪，听候吩咐。
“看有什么人在屋里？都叫他们出去！”
崔玉贵领命逐屋去查，查一处、撵一处、关一处，只听不断有房门碰上的声响，最后连殿门都关上了。
于是慈禧太后平静地说道：“有话你就说吧！不管你说什么，我都不会怪你。你知道的，我有大事，只跟你商量。”
“可惜，立皇后这件大事，皇额娘没有跟女儿说。不然会办得更顺利。”荣寿公主说道：“皇上的孝心，女儿是知道的，就为这件事，皇上心里不安得很，怕是违背了皇额娘的意思。其实这也怪不得皇上，他没有一个亲近的人好商量。翁师傅倒是皇上亲近的，然而皇上不提这件事，翁师傅素来谨慎，决不敢提。总而言之，皇额娘的一片慈爱，皇上领会不到，无意之中弄拧了，决不是有心的。皇额娘的养育之恩，如天之高，如地之厚，女儿在想，总不见得会拿皇上这个无心的过失，老放在心里吧？”
“当然！不过，”慈禧太后沉吟了好一会说，“有些事，你想拿它扔开，它偏偏兜上心来，真教没法子。”
“皇额娘，女儿说话要放肆了。”荣寿公主一字一句地说：“皇额娘的儿子只有皇上一个。”
“就是这话罗！因为只有一个，我才把我一片心都给了他。无奈……。”慈禧太后踌躇着叹口气：“唉，不提了！”她慈爱地抚着荣寿公主的脸，“我总算还有个真心向我的好女儿。”
“女儿自然要孝顺皇额娘。不过，女儿也要做一个好姐姐，做皇上的好姐姐！”
“对啊！凡是好女儿，一定也是好姐姐。”
荣寿公主十分欣慰，“真是再没有比皇额娘更圣明的。”她也忍不住有些激动，“母慈子孝，天下太平，皇额娘尽管享福吧！”
这句话说得慈禧太后很高兴，“我是得享几年福了。”她踌躇满志地说：“总算有个太平局面交付给皇帝，自觉也对得起祖宗了。”
※ ※※由于荣寿公主的苦心调护，慈禧太后与皇帝母子君臣之间，总算保住了一团和气。慈禧太后也觉得国事既已决定付与皇帝，“家事”也不妨让“女儿”代劳，所以大婚典礼一切踵事增华的点缀，以及照例应有的仪节，几乎都让李莲英向荣寿公主请示办理。慈禧太后自己从万寿以后，就住在西苑。一场瑞雪，正多乐事，只苦了皇帝，冒雪冲寒，晨昏定省以外，