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这时的第一大事自然是密锣紧鼓地筹备大婚。钦天监挑定十一月初二的吉日行纳彩礼，派定礼部尚书奎润为正使，户部尚书福锟为副使，纳彩的仪物，虽是照例备办，荣寿公主仍旧一一亲自检点，因为风传后家倚恃慈禧太后的威势，竟如民间的陋习，事事挑剔。桂祥整天躺在鸦片烟榻上，昏天黑地，倒还不大生事，他那夫人悍泼无比，花样极多。李莲英跟荣寿公主商量，都觉得这种情形，不宜奏闻慈禧太后，免得她生气，也免得她为难。那就只好委屈求全，尽量迁就，所以连照例的纳彩仪物，亦须仔细检查。
纳彩礼之前十天，李莲英愁眉苦脸地来跟荣寿公主说：“‘方家园’又出了点子了。今儿有话过来，十一月初二那天，要大宴群臣。”
“大宴群臣？”荣寿公主诧异地问：“那里有这个规矩？再说，大宴群臣，又那里轮得到皇后家来过问？”
“不是万岁爷大宴群臣，是皇后家。”
“岂有此理？这不太离谱了吗？”
“原是。”李莲英说，“方家园的意思是，请一道懿旨，在皇后家赐宴。”
“那，”荣寿公主说，“他们不会自己请客？爱怎么请，怎么请，谁也管不着。”
“如果明白这个道理就好了。承恩公夫人是怕请了客，客人不给面子，辞席不到，太没有面子，所以要请老佛爷出面。
大公主，你给提一声吧！“
“提一声？”荣寿公主问道：“请客谁给钱啊？”
“那，大公主，你就别问了。”
荣寿公主想了一会答道：“你先到外面打听打听，可有人会说话？那班都老爷当中，书呆子很多，回头上个折子，说不合仪制，请皇太后收回成命，那是多不合适的事！”
“这一层，大概不会。”李莲英说，“如今的都老爷，也不比几年前了，怕事的多。再说，这是办喜事，也总不好意思扫兴。”
“好吧！反正麻烦还多的是。就依他们吧！咱们大清……。”荣寿公主猛然将话咽住。她本来要说的那句话，出自她生父恭王之口：咱们大清天下会断送在方家园。
于是荣寿公主找了个机会，从容向慈禧太后回奏，说后家打算大宴王公大臣，但得先看皇太后的意思，如果可行，便请颁发一道懿旨，否则作罢。话说得很婉转，可进可退，倘或慈禧太后不以为然，亦不算碰了钉子。
那知慈禧太后既不说准，亦不说不准，反问一句：“你看呢？”
这一问就让荣寿公主很难回答了，因为她平日侃侃谔谔，常是有意无意地讲究礼制，现在明明一件不合规矩的事，如说破例不妨，那么以后再遇着违制之事，就无法奏谏了。
也因为有此警觉，便想到慈禧太后可能是有意试探，所以措词格外谨慎，想了一下答道：“这是从前没有过的例子。不过例由人兴，只要无碍国计民生，兴一个新例也不妨。女儿在想，象这样的情形，言官亦不致说话。”
“这一阵子言官又在起劲了，少惹他们为妙。”慈禧太后想了一下说：“桂祥打算请一次客，也没有什么不可以，不过不必降旨。你告诉他们，只请一二品大臣好了，王公不必请，他一个三等承恩公，叙礼叙不过人家。”
荣寿公主暗暗佩服，这样安排，才真是给桂祥做面子。因为只请一二品大臣，就显得桂祥这个公爵唯我独尊了。而况要请王公亲贵，人家也许不到，三五个还不打紧，辞谢的多了，席次上空着一大片，反而伤面子。
“你再传话给他们，开一张单子来我看，席位要好好排。”
这是变相的降懿旨。一二品大臣自然会知道，席次是经“钦定”的，那就不敢不来了。
“再告诉他们，可也不必太招摇。”慈禧太后又说，“这几天，那班‘都老爷’正在找毛病，避着他们一点儿。”
“找毛病？”荣寿公主不解地问了一句。
“还不就是那几辆火车吗？”
荣寿公主想了一下，才恍然大悟。李鸿章进了几辆火车，是在法国定造的，一共七节，一节机车，六节车厢，其中最讲究的一节，是专为慈禧太后预备的。另外上等车两辆，预定为皇帝、皇后的座车，中等车二辆，供随扈人员乘坐。再有一节就是行李车。
此外又有七里路的铁轨，已经在中海紫光阁西面的空地上开始敷设，不久就可完工，供慈禧太后试乘游览。西洋的奇技淫巧，一向为卫道之士所深恶痛绝，言官自然要动奏折谏劝了。
“大家都以为我坐火车好玩儿，就跟去年造好，搁在昆明湖的‘翔云’、‘捧日’那两条小火轮一样，那实在是错了。”慈禧太后说道：“你看你七叔，从前那样子反对西洋的东西的人，这两年也变过了，上个月上折子，主张造天津到通州的铁路。我倒也要看看，铁路究竟好在什么地方？”
这是慈禧太后解释她为什么准在御苑之内建造铁路的理由。荣寿公主对这件事，不甚明了，也就没有什么话好说。只不过记着慈禧太后的告诫，通知李莲英转告方家园后家，宴请一二品大员一举，千万不可招摇铺张。
承恩公桂祥“大宴群臣”，尚未由大清门入宫的皇后，已接受一二品大员三跪九叩的遥拜，这一不合礼制的盛举，倒没有惹起言路的纠弹，慈禧太后所担心的，谏阻天津至通州修造铁路一事，却终于见诸奏章了。
一马当先的是国子监祭酒盛昱，接下来有河南道监察御史余联沅、山西道监察御史屠仁守，抗章响应。这些词气凌厉，认为开天津至通州的铁路，掘人坟墓，毁人田庐，而且足以使津通道上的舟子、车伕与以负劳为生的苦力，流离失所的议论，使得大病初愈的醇王，气恼之至。所以当慈禧太后将那些奏折发交海军衙门会同军机处“一并妥议具奏”时，他决定搁置不理，内心的想法：“见怪不怪，其怪自败”，不理那些“无理取闹”的奏折，这一阵风潮，久而久之，自然而然地会平息下来。
局势外弛内张，好些人在注视着慈禧太后的动静，紫光阁西的铁路已经敷设完工，看她是不是会在禁苑以内试坐这西洋奇技淫巧之物？如果慈禧太后居然坐了火车，那就表示她赞成兴建津通铁路。这就非同小可了，非直言极谏，拚死力争不可。
六九
十二月十五，正当一场大雪以后，半夜里禁城之中起火，地点是在太和殿前的太和门。
太和门九楹三门，一水环萦，上跨石梁五道，就是金水河与金水桥。门内东西庑各三十二楹，回廊相接，除了体仁阁与宏义阁以外，便是内务府的银库、衣库、缎库、皮库、茶库及武备院贮藏毡毯鞍甲之处。起火就在茶库，很快地延烧到了太和门西的贞顺门。
大内有灾，百官都须奔救，一时九城车马，破雪而来。外城的“水火会”，一批接一批，鸣锣而至。门外虽有现成的金水河，但为坚冰所封，费了好大的劲，才凿开一尺厚的冰，而河底的水只有数寸，毫不得力，只有坐视烈焰飞腾，由西而东，烧到太和门，再烧到昭德门。重檐高耸，石栏缭折的太和门，四面是火，只听哔哔剥剥地爆响不断，眼看着画栋雕梁，霎时间都化为灰烬，急得内务府大臣福锟，只不断地顿足大喊：“断火路，断火路！”
于是救火的护军，找到工匠，冒着炽烈的火势拆掉昭德门东的两间屋子。屋子大梁凌空而坠，伤了十几个人，不过火势终于不致漫延了。在场的王公大臣，相顾喘息，总算可以松一口气。
就这时有两乘轿子，飞奔而至，轿前有“顶马”开路。到太和门前，轿子停下，一先一后出来两个人，须眉皆白，前面是恭王，后面是宝洌А�
所有的王公大臣，一齐上前迎接，恭王摇头叹息：“惊心动魄，奈何，奈何？”
“这场火来得太不巧了！”宝洌Ы涌谒档溃耙豢昃褪谴蠡槭⒌洌熳诱玫奶兔牛粘烧飧鲅樱芽戳恕！�
这一说提醒了大家，相顾忧急，竟忘了还在救火，谈起如何从速修复太和门的善后事宜？这样的大工，光是勘估议价、鸠工集材就非数月不办，如今只有四十天的工夫，看来纵有鬼斧神工，亦难如愿。
※ ※※
外廷计无所出，深宫更为系念。慈禧太后从半夜里惊醒以后，一直到下午两点钟，得报火路已断，不至于再蔓延，方始松了口气。
这是件太糟心的事。唯一的安慰是，听说王公大臣，包括恭王及所有请假不上朝的大员，无不亲到火场救灾，能急君父之难，都算是有良心的。其次是内外城的“水火会”、步军统领衙门、神机营、顺天府、大兴、宛平两县的兵丁差役，亦很出力。慈禧太后特别传旨，发内帑犒赏，兵丁伕役，每人二两，受伤的每人十两。因此，皇太后仁慈的颂扬，倒是传遍了太和门内外。
其次就要查问起火的原因了。这场火起得很奇怪，值班的护军，在贞庆门东值宿之处烤火，半夜里，星星一火，窜入柱子的蛀孔中。太和门重修在康熙三十四年，将近两百年的木柱，不但风燥无比，而且柱中也蛀得空了，所以一点火星，酿成大患。先是闷在柱子中烧，等到发觉，已无法灌救。当然，典守者不得辞其咎，值班的章京及护军，拿交刑部严办，不在话下。
但是，就拿失职的护军砍脑袋，亦无补于这一场火所带来的损失与烦恼。慈禧太后也跟外廷的王公大臣一样，着急的是大婚期近，如何能将太和门赶快修起来？纵不能尽复旧观，至少也要将火灾的遗迹掩饰得不刺眼才好。
善于窥探意旨的李莲英，无须慈禧太后开口，就先已想到她必以此为忧，早就问过立山，得到了相当满意的答复，随即奏报：“老佛爷别为这个心烦。到时候准有照式照样的一座太和门。”
“你又胡说了。”慈禧太后嗔道：“简直就是说梦话。”
“奴才那敢撒谎？老佛爷倒想想，去年上西陵，一路的行宫，都修得四白落地，跟新的一样，那不都是赶出来的吗？”
“啊！”慈禧太后想起来了，“是找裱糊匠搭一座太和门？”
“是！奴才说呢，那里有瞒得过老佛爷的事？”李莲英说，“这要找搭棚匠、裱糊匠、扎彩匠，他们有法子，能搭出一座太和门来。”
“行吗？”慈禧太后还有些疑惑。
“行！”李莲英斩钉截铁地答道：“奴才问过立山了，他说一定行！这是多大的事，他没有把握就敢说满话了？老佛爷等着瞧吧，到了大喜的日子，准有一座看不出假来的太和门。”
是这样斩钉截铁的答复，慈禧太后不能不信。不过这也只是消灭了她心头重重忧虑的若干分之一，更大更多的烦恼，即将接二连三地到来。她一想起来就揪心，真怕去触动这方面的思绪，然而她到底是经过无数大风大浪的，深知躲避不了的烦恼，只有昂起头来硬顶，所以咬一咬牙，决定自己先作打算。
打算未定以前，先要有一番了解，“外头有什么话？”她问李莲英，“你总听到了，别瞒我！”
李莲英也跟慈禧太后同样地烦恼，同样地担心，所不同的是，他多一分希冀之心，总觉得慈禧太后必能从容应付，大事化小，小事化无。所以此时看到她是有担当的态度，心头先已感到安慰。
不过，回奏的措词，却须谨慎，既不宜隐瞒真相，也不宜添枝加叶，免得激怒了慈禧太后。有此理解，说话就慢了，“总怨这场火不巧！”他说，“