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“王老爷！王老爷！”
王廷相掀开帐子一看，床前站着两个人，一个是李秉衡的老仆李升，一个是他的才二十岁的儿子王履丰。
“爹！”王履丰说：“李老伯请爹赶快回通州。意思急迫恳切得很！爹，行李我都收拾好了，马也备好了。你老人家请快起床吧。”
“王老爷，请尽快。”李升也说：“洋人逼近了，迟了通州怕会关城。”
“关城也不要紧，我不走。”
“爹、爹，你老人家怎么可以不走？”王履丰几乎要哭了，“别辜负了李老伯的盛意。”
说完，跟李升俩，将王廷相扶了起来。初秋衣着简单，硬替他套上一件纺绸与竹布的“两截衫”，拉了就走。撮弄着扶上马，在熹微晨光中，直奔通州而去。
一路上溃兵流离，惨不忍睹，到得通州，王廷相又变了主意，执意不肯进城，要回张家湾跟李秉衡共患难，同生死。
“李老伯也不知在那里？也许到前敌去了呢！爹不如进城暂息一息，把消息打听确实了，再寻了去也还不迟。否则，彼此错失，就是欲速则不达了！”
王廷相想想儿子的话，不无道理，才肯进城。一投了店，也不回自己屋里，只坐在柜房里，一遇旅客上门，便打听张家湾的情形与李秉衡的行踪。
到傍晚有了确实消息，张家湾的守军又是不战而溃，李秉衡写了一夜的信，写到大天白亮，吞金自尽。乱兵之中，恐怕尸首都无觅处了。
李秉衡之死在意料之中，王廷相倒没有多少眼泪，不过，坚持要去寻尸。王履丰劝了一夜劝不听，只得陪着老父出城。骑来的马，早已给溃兵抢去了，此外更无任何代步之具，唯有步行。
一路走，一路问，有人回答“不知道”，有人说是个“疯老头子”，连理都不理。这样走到下午，后面有消息传来，通州也失守了。
一直寻到潞河，沿路访问，谁也不知道李秉衡的尸首在那里？天却暗下来了，秋风袭体，凄凉满状。极目所见，无非道路流离、悲泣呼号的无告之民。
于是王廷相怔怔地望着潞河中飘浮不绝的尸首，突然喊一声：“鉴帅等我！”随即纵身一跃，投入潞河！
“爹！”王履丰凄厉的喊，急急赴水救父。老父不曾救起来，自己差点灭顶，幸喜难民中识得水性的很多，总算王履丰可以不死。
※ ※※
京城里的情形，比咸丰年间英法联军内犯，僧格林沁、胜保相继在近畿兵败之时，凄惨百倍！由于溃勇三五成群，光着脊梁拿着刀，随便进城，随便朝紧闭的大宅门乱砍，所以九城尽皆关闭，由神机营派兵看守，有紧要公务，方得出入。
粮食店早已被抢的被抢，歇业的歇业，这一个多月来，全靠城外负贩接济，城门一关，家家厨房中大起恐慌，连御膳房都不例外。
御膳房本来以糟蹋食料出名，从来也不曾想到过，会有一天没有现宰的猪送进来。猪肉是主要配料，一天得用到三 五十头，忽然断绝来源，怎么得了？
没奈何只好多用鸡鸭海味。各宫妃嫔自设的小厨房则更惨，不但没有猪肉，由于深宫不如御膳房能自养鸡鸭，以致荤腥绝迹。青菜蔬果也谈不上了。
各宫“主位”自己与名下的宫女、太监受苦，犹在其次，最为难的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一样菜都无着落。
“怎么办呢？”住在永和宫的瑾妃跟宫女发愁。
有个宫女叫福云，从小随父母驻防成都，会做许多四川小吃，灵机一动，喜孜孜地说道：“主子，咱们做豆花儿孝敬老佛爷吧！”
想一想，没法子，“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花儿。只怕老佛爷还是第一回吃呢！”
于是磨黄豆、做豆花。作料要好酱，那倒现成；太监们用剩下的“克食”做的黄酱，比市面上卖的甜面酱好过不知多少倍。
到了乐善堂传膳的时候，瑾妃后到，揭开食盒，捧上膳桌，慈禧太后惊异地说：“那儿来的豆腐。”
“回老佛爷，这不是豆腐，叫豆花儿，四川的小吃。”瑾妃不安地说：“实在不成敬意。”
“原来是豆花！我也听说过，四川穷家小户吃的叫豆花饭。
不想今天也上我的膳食了！“
“这是奴才的不是！”瑾妃赶紧蹲下来请安：“奴才不知道是穷家小户吃的东西，太不敬了！”
“不、不！你错会意思了，我不是怪你！我是自己感慨。说真的，我还挺爱你孝敬的这样东西。你看！不是鸡，就是鸭！我想吃个虾米拌黄瓜都办不到。”
慈禧太后就在这叹息声中，吃了半碗小米粥，就算用过膳了。平日妃嫔侍膳，就都肃静无声，这一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄归去，偌大一座乐寿堂，顿时冷冷清清。
瑾妃回到永和宫，便有一个名叫寿儿的宫女，喜孜孜地来说：“崔玉贵向老佛爷请了一天假，回家去了。”
“喔，”瑾妃略有喜色，想了一下说道：“看还有豆花儿没有？给她带一点儿去！”
“她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁宁寿宫后面的珍妃。宁寿宫分为三路，东路、中路，是慈禧太后常到之处，殿阁整齐，陈设华丽，西一路从符望阁到倦勤斋，久无人居，近乎荒芜。珍妃被禁之处，即是邻近宫女住处的一间破败小屋，原来的门被取消了，装了一道栅门，形式与监牢无异。里面四壁皆空，灰泥剥落，砌墙的砖，历历可见。其中有几块是活络的，珍妃有一个梳头匣子，有几件旧衣服，都藏在里面，需用时抽开活络青砖取了出来，用过随即放回原处。若非如此，连这点穷家小户都不以为珍贵之物，亦会被搜了去。
带人来搜的，总是崔玉贵。他是由慈禧太后所指定，负有看守珍妃的全责。而除他以外，那里所有能接近珍妃的宫女、太监，对她都抱着同情的态度。因此，一遇崔玉贵出宫，确定他不会闯了来时，必定会到永和宫来通知。瑾妃当然不敢冒大不韪，去探望胞妹，但衣服食物，经常有所接济。这个差使是寿儿的专责，她的人缘好，到处有照应，所以瑾妃总是派她。
提着一瓷罐的豆花，隔着栅门送了进去，寿儿笑道：“珍主子趁热吃吧！今儿瑾主子进老佛爷的，也是这个。”
“豆花儿！”珍妃揭开盖子一看，“好久没有尝过了。”
虽然处境这样不堪，珍妃还是保持着从容不迫的神态，将瓷罐摆在地上，自己盘腿坐了下来，膝盖上铺一块旧红布当饭单，然后拿她手头唯一贵重的东西，一把长柄银匙，舀着豆花，蘸点作料，慢慢送到嘴里。
“珍主子，今儿给你进的什么？”
所谓“进的什么”，是指送来的饭菜。平时总是粗粝之食，而这天不同。“嘿！”珍妃笑道，“今儿我可阔了，有肥鸡大鸭子。”
寿儿先是一愣，想一想明白了，“从来都没有听说过，膳房没有猪肉，老佛爷想吃虾米拌黄瓜都不成。”寿儿感叹地说，“反倒是珍主子这里，膳食跟老佛爷的一样。”
“三十年河东，三十年河西。要变起来，谁也料不定。”珍妃慢慢站了起来，扒着栅门很仔细地看了看，方始又说：“外面消息怎么样？”
珍妃所听到的消息并不少，太监、宫女看崔玉贵不在时，都会抽空来跟她闲谈，那怕是匆匆忙忙三五句，人来人往积起来，也就不少了。可是，那些消息，道听途说，离奇荒诞，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟寿儿打听。她有一样好处，没有一般宫女信口开河的习气，有什么说什么，是她不知道的事便笑一笑，或者说一句：“谁记得那么清楚？”所以她的消息虽不完整，比较可靠，自有可取之处。
“江南来了个李大人，老佛爷很看得起他，召见了好几回。前几天带兵出京的时候，还跟老佛爷要了一把‘八宝剑’，不知道怎么一下子打败了，吞金寻了死！老佛爷为这件事，仿佛还很伤心！”
“那李大人是谁？”珍妃想不出来：“不会是李鸿章吧？”
“珍主子是说广东的李中堂？不是！”
“对了，李鸿章在广东，不是说要让他到京里来吗？”
“人家才不来哪！”寿儿撇一撇嘴，向四周看了一下，低声说道：“都说端王爷吃了秤砣，铁了心了！前天又杀了三个大臣……。”
“又杀了三个？”珍妃一惊，“倒是些谁啊？”
“有立大人！可怜。”寿儿摇摇头：“没有钱受苦，钱太多了又会送命！钱，真不是好东西。”
珍妃无心听她发议论，抢着问道：“还有两个是谁？”
“不大清楚。听说有一个是浙江人，都快八十了！还免不了一刀之苦，端王爷真是造孽。”
“浙江人，快八十了！”珍妃自语着，照这两点一个一个去想，很快地想到了：“那是徐用仪！”
“不错，不错，姓徐。”
“还有一个？”
“还有一个听说是旗人。”寿儿说：“旗人只杀了这一个，汉人杀得多，所以李中堂也不敢来，怕糊里糊涂把条老命送在端王爷手里。”
“那，”珍妃问道：“洋人打到那里了？”
“打到通州了！”
“打到通州了！”珍妃大惊，“通州离京城多近，老佛爷不就要心慌了吗？”
“是啊！前两天叫人抓车，后来车抓不来，荣中堂又劝老佛爷别走，不能不守在宫里。往后也不知怎么个了局？”
珍妃不响，慢慢儿坐了下来，剥着手指甲想心事。见此光景，寿儿觉得自己该回宫复命了。
“珍主子，奴才要走了，可有什么话，让奴才带回去？”
“慢一点，你别走！”珍妃又起身扒着栅门问寿儿：“这两天瞧见皇上没有了？”
“瞧见了，还是那个样子。”
“皇上，有没有一点儿……，”珍妃很吃力地找形容词，想了半天才问出口：“有没有一点儿心神不定的样子？”
“那可看不出来了。”
“寿儿，你等一等，替我带封信给你主子。”
寿儿最怕这件差使。因为珍妃在内写信，自己得替她在外把风，提心吊胆，最不是滋味，而传递信息，又是宫中最犯禁忌之事！口信还可抵赖，白纸黑字却是铁证，一旦发觉，重则“传杖”活活打死，就轻也得发到“辛者库”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在这上头，自是万分不愿。
但不愿亦无法，只哀求似地说：“珍主子，你可千万快一点儿，写短一点儿，用不着长篇大论！有话我嘴上说就是。”
“我只写两句！”
珍妃急步入内，在墙上挖下一块砖，伸手从里面掏出一个本子，一本厚洋纸的笔记簿，上面有条松紧带，夹着一枝铅笔。这是皇帝变法维新那段辰光，和太监在琉璃厂买来，备为学英文之用的。变法失败，皇帝的英文也学不成了，留下这些东西，为珍妃所得，在眼前是她的最珍贵的财产。
值不了钱把银子的这本洋纸笔记本，珍妃舍不得多用，只撕下小半张，拿本子垫着，用铅笔在上面写了一行字，折成一个方胜，隔着栅门，递给寿儿。
“很快吧。”
“是！”寿儿很满意地答应着。
“再跟你主子说，”珍妃左右望了一下，招招手，让寿儿靠近了才轻声说道：“我看这样子，非逃难不可！那时候大家乱糟糟的，各人都只顾得自己。你跟你主子说，可千万别把我给忘了。”
只求早点脱身的寿儿，连连答说：“不会，不会！如果我主子忘了，我会提醒她。”说罢，匆匆忙忙地走了。
回到永和宫，略说经过，便