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象吃错了药似的，成天歪着脖子瞪着眼，连我都认不得了。这里面，我的难处，外面不知道，你是在内廷行走的，总该看得出来。”
“是，臣都看到了。”
“我担心的是，各国不明我中国的情形，只以为凡事都是我作主。其实，凡有大事，我总是找大家商量，这一次宣战，不也连叫了三次‘大起’吗？”
“是！”王文韶已懂得她的意思了，莫让洋人归罪“无辜”，想了一下答说：“臣的意思，朝廷没有表示，也不大妥当。”
“大局闹得如此之糟，”皇帝突然插了一句嘴：“对百姓总要有个交代！”
此言一出，慈禧太后的脸色变了！王文韶却不曾听明白，因为皇帝的声音低，他又站得比较远。不过从神色看，可以猜到皇帝说了一句不中听的话。
“皇上的意思，”慈禧太后为他转述那句“不中听”的话：“大局闹成这个样，京城都失守了，说对百姓要有个交代。王文韶，你说，该怎么交代？”
这一问，不难回答：“无非下罪己诏！”王文韶应声而答。
不动听的话，立刻变成动听了，慈禧太后心里大感轻松，但不便表示意见，只问：“皇帝，听见王文韶的话了吧！”
“是！”皇帝咬一咬牙，毅然决然地说：“总是儿子的过错。”
这一下，慈禧太后更不便说什么了，只跟王文韶商议：“皇上也觉得应该下这么一道上谕。你看，应该怎么措词呢？”
王文韶想了一下答说：“总要委婉声明不得已的苦衷。至于细节，臣此时亦无从回奏，要回去细细琢磨。”
“对了！这个稿子怕要你亲自动笔。”
“是！臣一回去，马上就动手。”
“好！你要多费心思。”慈禧太后沉吟了一下又说：“冰冻三尺，非一日之寒。大局坏到如此，也不是一个人、两个人的错，果然大小臣工，实心实力，念念不忘朝廷，也就不至于有今天的艰难了。”
“是！”王文韶答说：“皇太后这一层训示，臣一定叙进去。”
慈禧太后点点头，转脸问说：“皇帝有什么要交代王文韶的？”
皇帝想了一下说：“刘坤一……。”
“王文韶，”慈禧太后打断他的话说：“你站过去，听皇上跟你交代。”
等王文韶到了身边，皇帝略略提高了声音说：“刘坤一、张之洞曾经奏过，沿海沿江各地，照商约，保护洋人，应该照办。各省教民，地方官要加意保护。”
“是！”王文韶停了一下，看看两宫皆无别话，便即说道：“臣听说皇太后、皇上打算巡幸太原，似乎不妥。”
“喔，”慈禧太后问：“怎么呢？”
“毓贤在山西，杀洋人、杀教民，手段狠毒，怕洋军不饶他，会派兵到山西，惊了乘舆。”王文韶答说：“不但太原遭了浩劫，其他还有大同、朔州、五台、榆次、汾州、平定、徐沟各县，洋人跟教民死的也不少。以臣测度，各国联军，怕会进兵山西。”
慈禧太后为之发愣，好半晌才问：“不到太原，又到那里去呢？”
这一问将王文韶问住了，不过他赋性圆滑，从不做推车撞壁的事，想了一下，从容答道：“乘舆所驻，就目前来说，自以太原为宜。倘或讲和讲得顺利，皇太后、皇上回銮也方便。如今要筹划的是，怎么样让洋人不至于往山西这面来。”
“对了！必得往这条路子上去想，才是正办。”慈禧太后说：“井陉是山西通京城的要路，必得多派人马把守。”
“是！”王文韶答说：“这是一定的。此外，臣以为不妨下一道上谕，说暂驻太原，这样缓急之际，再挪别处，就不至于惊扰人心了。”
“这个主意好！”慈禧太后很坦率地说：“预先留个退步，免得看起来是让洋人撵得无路可走，面子上好看些。”
“可是，”皇帝插进来问了一句：“除了太原，还有什么地方好去？”
“西安啊！”慈禧太后毫不思索地答说：“关中自古帝王之都，有潼关天险，不怕洋人撵了来，只要朝廷能照常办事，不怕洋人的威胁，讲和也就容易多了。”
“是！皇太后高瞻远瞩，看得透彻。不过，洋人恐怕放不过毓贤。”
“放不过的，岂止毓贤一个？”慈禧太后略略将声音放低些：“王文韶，你倒想，这是什么时候？自己都还没有站稳脚步，能讲纪纲吗？”
“是，是！”王文韶连声答应，不由得就想，怪不得慈禧太后能独掌大权数十年，胸中确有丘壑。
“王文韶，国家危难的时候，全靠老成。所以，我一定要你赶了来，让你吃这一趟辛苦，实在也是万不得已。如今荣禄还不知道在那里，就算有了下落，怕也要让他留京办事。行在军机处，你要多费点心！”
“臣尽力而为，决不敢丝毫推诿。”
“不是说你推诿，是要你多拿主意。”慈禧太后又说：“我听说你在京的时候，遇事退让，以后可不必象从前那样子谦虚了！你记着我的话，放在心里好了！”
最后这句话的言外之意，是非常明显的，刚毅与赵舒翘获罪，是迟早间事，荣禄留京，礼王与启秀未曾随扈，则行在军机处总有一天，只剩下自己独挑大梁。
意会到此，恐惧不胜之感，多于帘眷优隆的喜悦。王文韶在心里说：“一条老命，怕要送在太原或者西安了。”
※ ※※
到得第三天，吴永大为着急了。两宫及王公大臣的供应难支，犹在其次，各处溃散的士兵，越来越多，由于有马玉昆的支持，军纪倒还能维持，但食物已有匮乏之势。两天来，乡人如赶集般进城来卖粮、卖菜、卖用百物的，接连不断，城门口拥挤不堪，到得这天，大为减少，显然的，存货出清，无物可卖了。
眼看供应难周，而慈禧太后却并无启跸的意思，吴永焦急不堪，只有到军机处去诉苦。王文韶颇为深沉，声色不动；
赵舒翘已窥出端倪，如俗话所说的“泥菩萨过江，自身难保”，不敢多事为吴永出什么主意；倒是刚毅有担当，慨然说道：“回头我替你面奏”。
到得午后，有了好消息，两宫决定次日启驾。接着，由军机处来了一纸通知：“本日奉上谕：吴永着办理前路粮台。”初承恩命，不免惊喜交集，可是静下心来细细一想，才发觉这个差使干不得！
于是吴永赶到军机处，先向王、刚、赵三人恭恭敬敬地行了礼，方始开口：“三位大人，不是吴永意图推诿，从来大驾巡幸，没有派县官为粮台的先例……。”
“渔川！”保荐吴永这任差使的刚毅，挥手打断他的话说：“军机处的廷寄，直接发给县官，亦是没有先例的。这是什么时候？只要事情办通，还讲什么仪制！”
“就因为事情办不通。”吴永答说：“第一、此去一路荒凉，拳匪溃兵骚扰，只怕地方官早就躲开了。就能找得到，市面萧条，士绅四散，要粮没有粮，要钱没有钱，我这个前路粮台的责任担不起。第二、大驾起行，我如果扈驾随行，地方善后，无人负责，散兵游勇，目无法纪，教我职司民牧的怎么对得起怀来的百姓。”
“这你倒不用愁！”王文韶说：“跟马玉昆商量，让他留一营人在这里镇压，不就没事了？”
“对了！”刚毅接口说道：“至于办前路粮台，实在非明敏练达如足下不可，时世艰难，上头也知道的，稍有不到之处，决不会有什么责备。渔川，你勉为其难吧！”
众口一词，劝慰勉励，吴永无法，只得硬着头皮，挑起这副千斤重担。当天料理了启跸诸事，又处理了县政与家务，扰攘终宵，等黎明跪送两宫以后，随即上马打前站。
第一站就是明英宗蒙尘之处的土木堡，此地象榆林堡一样，本是一个驿站，这时不仅驿马无存，驿丞逃得不知去向，而且堡内人烟断绝，两宫中午到此打尖，连茶水亦无着落。
正在焦急无计之际，幸好宣化府派了人来接驾，备有食物，吴永如释重负，匆匆交代过后，赶到二十里外的沙城去准备两宫驻跸。
沙城仍是怀来县的辖区，驻有巡检，吴永前一天已派了人来通知，选定一处俗称“东大寺”的古刹为行宫。部署粗定，大驾已到。送入东大寺后，连日劳顿，几无宁时的吴永，已近乎瘫痪，连上马的气力都没有了。
“老爷，”他的跟班吴厚劝说：“不管怎么样，先歇一歇再说，病倒了，可是件不得了的事。”
这话让吴永悚然一惊。果真病倒了，不但无医无药，而且还不能不力疾从公，即令性命能保，差使一定干不好。与其如此，则不如拚着受一顿责备，先找个地方将养一阵，好歹等精神稍稍恢复了再作道理。
于是找了一座破庙，吴厚将马褥子卸了下来，在庙内避风之处铺好，让吴永半坐半躺地休息。那知门外的一匹马泄露了行踪，不多一会，随扈的各色人等都赶了来找吴永，要这，要那，吵闹不休。
就这时候，又来了一群士兵，为首的自道是武卫左军，问吴永要粮饷之外，还要马料。
“你们看见的，土木堡空空如也，那里来的粮饷马料？”
“你是粮台，干什么的？”为首的那人横眉怒目地说，“快想法子！说空话没有用。”
“快想法子！快、快！”另外有人在催，而且将手里的刀一扬，大有威吓之意。
吴永本就积着满腹的怨愤，经此一激，百脉偾张，将胸一挺，厉声说道：“你们都是国家每年糜费大把饷银养着的，养兵千日，用在一朝，那知道洋人一到，吓得不战而溃，以至于圣驾蒙尘，惨不可言！你们不想想自己的罪孽，到今日之下，还是这副鱼肉百姓的态度！我奉旨办粮只有一天，刚刚赶到这里，什么都没有布置，那里来的粮饷马料？性命，倒有一条，随你们怎么处置好了！”
说到这里，连日所受的气恼、委屈，以及种种可耻可痛的见闻，一起涌到心头，不觉悲从中来，放声大哭。
这一哭身子就软了，扑倒在地，只觉得哭得越响，心里越舒服，泪如泉涌，自己都奇怪，一个人何能蓄积如许泪水。哭得力竭声嘶，渐成抽噎，只听吴厚在喊：“老爷、老爷！
不要太伤心！“
吴永收泪张目，入眼便有清凉之感，太监、王府护卫、士兵、京官等等一大群人走得一个不剩了。
“人呢？”
“都让老爷这一哭，吓跑了。”
这是意料不到之事。吴永茫然半晌，渐渐能集中思虑了，心里在想，此刻虽以一哭解围，而来日大难，身无一文之饷，手无一旅之兵，何以为计？
想来想去想到一个人。岑春煊手里有五万饷银，如果肯借出来，可以暂救眉急，而且他还有步队骑兵，弹压散兵游勇，绰绰有余。看此人性情虽然褊急，但总是伉爽任侠一路的人物，一定可以商量得通。
吴永的盘算要想见诸事实，必得面奏允准。经过这两天的阅历，对于宫门的规矩，已颇了解，知道此时要见慈禧太后，非先经御前大臣这一关不可。因而直奔东大寺，找到了庄亲王载勋，说有事面奏太后，请他带领。
载勋亦不问他要面奏的是什么事？只说：“明儿不行吗？”
“是！很急的事。”
载勋不再多问，派人进去通报，不一会，李莲英从角门中出来，讶异地低声问道：“这时候还要请起吗？”
“喏，是他！”载勋指着吴永说：“有很急的事，要面奏。”
“既然一定要见，我就上去回。”
去不多久，另有个太监来“叫起”，载