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可能是远离了人间烟火，独居守孝久了的缘故。
曹操能来访，袁绍格外高兴。座中十数人用品评的目光扫视曹操，不断的鞠躬问候。其中两人曹操认识，一个是汝南学子许攸，另一个正是曹操曾出手相救过的何颙。
曹操在顿丘期间，何颙因为帮助曹操上交壮游报告惹怒曹节，受人陷害，从太学逃亡，回到汝南老家，现改名“何用”。因是旧日教务总长，投在袁绍门下，寄居在离此不远的三虑巷。白天和袁绍坐而论道，顺便在袁家吃饭。袁绍时常贴补，帮他供养一家老小。
皆坐定，曹操是来客，话题自然集中到他这里。曹操任职的顿丘跟濮阳相隔不远，袁绍曾任濮阳令，对那儿的自然环境和社会民风也很了解，直说：那儿的条件实在太艰苦，是个人都不会在那熬下去，事实证明我当初离开濮阳是多么的明智。
众人点头赞同。
袁绍见只有曹操笑而不答，询问曹操在顿丘当县令的状况。提起顿丘，曹操来了精神，就像打铁的谈火候，乘船的谈风浪一般，如同说评书般地把他在顿丘的经历捋了一遍，足足花了半个时辰，说得众人纷纷称赞。这令袁绍很不愉快。座中人感觉到袁绍有变，不敢迎合曹操的谈兴，要不然他可以讲到深夜。
袁绍向来对别人的成就心怀疑问，挖苦曹操：你在顿丘干得那么出色，又何故远涉汝南？
曹操再次办了件不懂事的事，他把许劭写的竹简拿出来很自得地拿给诸位看。
袁绍接过去看，读出声来：君治世之能臣，乱世之英雄。
曹操等待众人的赞许。没想到袁绍和许劭及众士子们哈哈大笑，说那“月旦评”都是蒙外地乡野之人，许劭要是生活在尧舜时代就不会被饿死，因为至少他还能当个巫师混口饭吃。你堂堂大司农的儿子怎么相信这个？他骗了你多少钱？
曹操面带羞色，说没花什么钱，就将竹简放进袖内。
袁绍又讲起曹操当初在太学的那些荒唐事，什么抢新娘子割舌头，惹得诸位一阵阵爆笑。
何颙问曹操，你的毕业报告真的是你游历河南河北后写的吗？
曹操保证，千真万确。
何颙叹息：我当时还在你的报告上特地加了朱砂记号，还跟蔡大总长说起你。
众人来了兴趣，问何颙说起曹操什么，他却王顾左右而言他，这是为什么？
那种状态多无奈
何颙当时跟蔡邕说：汉家将亡，安天下者，必此人也。但见袁绍在座，他性情外宽内紧，免得尴尬，便推说年代久远已经记不清。
曹操和诸位都表示遗憾，曹操问袁绍为什么这么多年不去洛阳？袁绍微笑着用手臂做一个包括所有人的动作：我们要过第三种状态的生活。
袁绍生得英俊威武，早曹操一年被举为孝廉，在洛阳任黄门侍郎，是得到快速提升的三个职位之一。不久因太喜欢对上级的工作发表评论而出任濮阳县长。濮阳和顿丘一样，地处黄河岸边，年年灾害不断，百姓屡屡绝收，饿殍遍地惨不忍睹。
袁绍实在吃不下那个苦，便借母亲病故回汝南服丧。一年服满后，没有好的当官机会，接着补服父丧三年。四年期满后，父亲袁逢的司空位置被罢免。费劲心思只给他谋了几个小官职，他哪里还看得上。这一拖延又是两年，加起来共六年。
袁绍喜欢读书，会读书，对经典简直入了精深之境，加上家世雄厚，吃穿不愁。既然不缺钱，能在书中找到圣贤之道，为官何益？
袁绍抓几颗汝南有名的椒盐爆青豆放进嘴里嚼得“咯嘣”响，对曹操和诸位说：当个小官，为那些下层百姓累死累活，没什么油水，也不会落得半点感谢。每天还要迎来送往、应付上级调查、吃喝卡要、收缴租税、派发徭役。还有濮阳那个地方，我就不懂了，黄河故道哪儿来那么多水，前一时辰还好好的，下一时辰就一片汪洋。黄河水冲垮堤岸，或者直接漫过堤坝，人畜庄稼房屋，瞬间被洪水卷走！有的农民还在田里干活，瞬间就被淹死，真惨。
来了兴致的曹操可不是个注意他人脸色的人。他将那次带领数百人堵水口经过绘声绘色地说给诸位听。只听得座上人面目惊恐，如同置身洪流。
何颙和几个敏感的士子感觉到袁绍表情变化得厉害。
袁绍挖苦曹操：既然你在顿丘那么辛苦，为什么不好好待着？
曹操如实回答：我堂妹夫一家被满门抄斩……
袁绍声调提高：诸位，我们刚才怎么讨论来着？
何颙接话：第三种状态。
袁绍又吃了几颗青豆，其他人也跟着吃。屋内发出忽高忽低嚼青豆的声音。
袁绍嚼吃青豆说：你在顿丘，好像能管理几万口人。可你头上还有上级、王公大臣、豪门贵戚，哪个也不能得罪，说不定哪天就会发生意外。你看你堂妹夫一家被斩首不就牵连到你家了么？再说，→文·冇·人·冇·书·冇·屋←这事儿跟你家有什么关系？一句话，想要统治人，就得受制于人。像我们第三种人多好？不想统治别人，又不会被别人统治。想你我当初刚出校门，没什么经验，都只能当个小小县令。还不如这闲云野鹤，自在悠闲享受生命。
众人得意点头，曹操有点发蒙，看来朝纲不振，人心思倦。
袁绍指着头顶：诸位细数数，县令头上顶着多少层天？
士子们开始排列各层各级的主管部门，还有不能得罪的王侯贵戚，最后到皇帝，一共十一层。
袁绍大笑，用两只手竖起手指做手势：十一层天，你们说这小小县令当得吗？
袁绍精辟分析，说得曹操深信不疑。对啊，头顶十一层天，哪一层也不能得罪，哪一层也不能“漏水”出意外。
袁绍竖起指头：你，张孟卓，还有我家那个不争气的三郎，像是当官有瘾，不知道真正的神仙生活是什么滋味。
曹操点头对袁绍说：我终于明白，为什么活得那么累了。
座中点头鼓掌，为袁绍的精辟见解喝彩。
曹操叹息：就拿我现在当的议郎来说吧，不能说真话，不能说上面不喜欢听的话，我又不愿意说假话。见到需要驳斥和抨击的人和事，又忍不住想说话，但又不敢说真话。说了真话，怕哪层天突然塌下来……
何颙点头：就像韩非的《说难》。
看来韩非这篇文章，确实受到时下士子文人的推崇。
袁绍看着曹操：既然想要说几句对国家好的话那么难，不如不说。
座中又是一阵喝彩：好！好一句不如不说！
曹操举起茶杯：对，听本初的，不如不说！
曹操是个积极接受外部世界事物的人。这一趟汝南之行，袁绍等人的颓废思想，会不会影响到他？
痛大莫过于如此
所有人一起举杯。曹操刚来，袁绍作为好校友、好朋友、好邻居、现在又是故交来访，自然高兴要带曹操游历他家宅院一番。于是俩同学撇下众士子，从袁绍的书房到家里的大厅、花园、凉亭、假山都一一游观。
袁绍的书房，令曹操震撼。书房连着书库，中间除了门，四壁放满竹简，屋内三百多平米的空间，放着十几排巨大的书架，也有放满各种典藏古籍的带抽屉的精装书屉。
屋中弥漫读书人喜欢的清淡的竹简香气和香炉内飘渺而出的檀香。
袁绍带着曹操一排排走过书架，对其中来之不易的竹简加以介绍，有的是从国家图书馆直接借来的，有的是他带人去汝南藏书大户家临摹的，有的是花重金买来的，有的还是海内孤本。
袁绍指着竹简自豪且感慨地说：我这里有的书简，就连皇家图书馆未必都有。整天和书本作伴，与名士为流，枕清风、伴明月，无公务之烦闷，去受制于人之庸扰。甚至可以不需要妻妾作伴，儿女绕膝。与圣人遗训作伴，过第三种状态的人生，足矣。
曹操问袁绍：那你打算永远不做官了吗？
袁绍沉吟：难说，如果天下不宁，朝中不清，宁愿永远。
曹操点头：能进，则做官为民，不能进，则退而自守。
袁绍盛情留曹操过了几日。他每天有严格的作息时间，日上一杆起床，洗漱后朗读书文，吃完晌午饭小睡。起来后翻阅经典孤本，为难懂的古文作注释。下午两点接待名流士子，坐而论道，然后共进下晌饭，饭后散步或者谈词作赋，喝一壶茶，太阳落山之前各自散去。
曹操担心刘春即将临盆，着急要走，袁绍为曹操准备了些土特产，还有带给他洛阳家中亲人们的礼物，驮在马背上，好在就是体积大，没什么重量。
跟曹操相处的士子们每人送给曹操一个小礼物。有送墨块，有送精美工艺品，有送香料，何颙送的是一个小布袋，里面装了一片竹简。
凭当时人的经验，竹简上应该有字。曹操不方便当众打开，便将竹简放进袖口里。拜别袁绍及众人，走过一个弯道，从袖子里拿出何颙的小布袋子，打开布袋，里面写了一句话：当日与蔡大总长所议之语：汉室将亡，安天下者，必此人也。
曹操握住布袋和竹片，竟然一时间忘了是应该高兴还是酸楚。迷茫地仰望天空，除了蓝天什么也没有。
一切是那样的空寂和孤独。
这句话真正令曹操困惑的是“汉室将亡”。曹操微微一笑，怎么可能？何颙太过悲观。目到穷处皆大汉江山，朝廷如同虫蛀朽木，如果真有那一天，万民作何依靠？
万分惆怅的曹操，看着何颙写在竹简上的话，心情沉重至极。我连“不知命，无以为君子”这句话出自哪里都不知道，我都不知道议郎该怎么做，命运不由自己掌控，不知道哪天头顶上的一片天就会坍塌，今天活着，明天都不知道性命在哪里，我还怎么能“安天下”？
曹节说过“天下不是我一手创立，不能按照我想要的方式发展。我面临的就是继承，无论是好的、坏的，还是不公平的、不合理的”。
是啊，曹节的话虽然刺耳，如今听起来，道理何尝不是如此？
曹节还说“我唯一能做到的就是，以最小的代价换取最大的成绩”。曹操摇头，他现在连用代价换成绩的资格都没有。
既然朝廷中有太多他看不清楚的内幕，那就不看，像袁绍等人那样，做一个第三种状态的人。把自己像休眠的块茎那样埋起来，深深地埋起来。
曹操骑在马上，早晨的太阳照耀在他沮丧的脸上，喃喃自语：人生的意义究竟是什么？
何必要追求最终“成空”的东西？
老、庄、孔、孟都不做官，最终能成为名留青史的圣人。官员千万，帝王十百，有几个能像他们那样留名后世？
曹操回望苍苍大地，算了，过第三种状态的生活吧，和袁绍一样，为孤典作注，览经书、伴名士，跟明月清风为伴，退守自修，自得其乐。
桥玄要是知道曹操此刻的想法，一定会后悔让他去汝南找许劭弄个评语。原本希望他能名显当世，给曹节压力，再次踏上仕途。可事与愿违，此行结果让曹操彻底改变人生态度，打消从仕念头，对未来心灰意冷。
年少志高的曹操想要把自己像块茎那样深藏地底，政绩颇佳的老官僚曹嵩会同意吗？
十一、失意隐居
曹操回到洛阳，适逢小妾刘春难产死亡，加上在汝南跟一帮避世不得志的士子们的谈论，使他觉得如今的朝廷是那么不值得为它效劳。还有一心想要雪藏他的大太监曹节，掌握着帝国人事任免大权，只要他不死，曹操就别想有出头之日。由皇帝刘宏和众太监掌控的帝国已无法正常