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金首志陷入了冥想之中，幻想自己骑着高头大马，云游天下。老金锲而不舍地开导儿子，说你不想种地可以，就跟我摊煎饼吧，一样的养家糊口，好攒钱给你娶媳妇。儿子横了爹一眼，扭身回屋看书去了。金首志最烦爹娘唠叨，听得脑袋都大了，书本虽然枯燥，好歹耳根子清净。金首志读过私塾，从《三字经》、《千家诗》起步，背咏四书五经，得私塾先生真传，写得一手好字。一家人逃入围场，也断了功名之路。金首志素来对科考没有兴趣，行万里路才是他的向往。老金警告过儿子，说老不看《三国》少不看《西游》，那个孙猴子也是妖精，会把你勾引魔怔的！金首志懒得说话，眼睛不离《三国通俗演义话本》。这是他唯一的藏书，早已翻得残缺不全，内容却熟烂于心。他沉浸在金戈铁马之中，到了物我两忘的境地，禁不住击柱叹息，说：“大丈夫一世，岂可空老于林泉之下？”
在爹娘这边听来，这叹息有种特殊的寓意，犹如虎啸般骇人。好在翠儿的亲事定下来了。女婿是逃荒来的，单身一人，模样周正，人也勤快。老金特意走了三十里的路，央人算过生辰八字，女婿大翠儿一岁，属蛇的，蛇马配是上等婚。夫妻两个都欢喜，心想：闺女一嫁，儿子娶媳妇就指日可待。
金家的女婿叫赵前，老家在山东费县。沂蒙山区连年大旱，家家户户揭不开锅。在榆钱儿未发的春天，村上的教书先生也饿死了。村上人议论说，关东的日子好混，只要肯出力，没有饿死的，与其坐家等死，还不如出去碰碰运气。为了糊一张嘴，赵前决意去闯关东。没家没业的人，用不着咬牙跺脚下狠心，跟哥嫂说一声，就出来了。关东乃清廷的“龙兴之地”，直到清末才被迫开禁，沃野千里，人丁稀少。山东直隶等地的移民扑向广袤的黑土地，推车挑担，成群结队。从海上漂，从陆上走，填饱肚子的渴望能冲破任何艰险。
赵前收住脚步的时候，柳津河还是一条无名的小河。浩荡的河水挡住了去路，这是一条自东向西的河流。有种意念涌起，那样的强烈：去河的上游。他的提议遭到了同伴的抵制，千里同行至此分手，赵前摸了摸褡裢里的干粮，觉得还够。当河流终于窄浅得可赤足而渡时，他想好了河的名字：柳津河。
河边是一望无际的柳树丛，简直就是绿意葱茏的长廊。密密麻麻的柳树簇拥在一起，多数为灌木，其中也有一些长成了乔木。成为乔木的柳树或匍匐或歪斜，树干扭曲盘梗，枝条侧延旁生，千姿百态，似旗似伞似屋檐似斗笠。远处没有村落，滩涂碧绿如毯，宁静诱人。赵前被深深地震撼了，真想奔跑着扑向草甸子。可是他太累了，只好坐下歇息。平缓流淌的河水，熠熠生辉，叫他有了尿的念头。一条抛物线凭空坠落，极是响亮。未及提上裤子，一团黑影从侧面扑过来，撞了他一个跟头。定睛一看，一头受惊的狍子，飞也似地蹿进河滩，蹄下激溅起雪白的水花，转瞬就消失了。
笑声骤然而至，柳丛中闪出一个粗壮的汉子，腰间系条麻绳，肩扛一柄钢叉。从头到脚地打量他，问：“山东棒子吧？”
孤单的赵前格外想说话，问：“大哥，咋称呼您好？”
“客气啥？俺叫王德发。”汉子的笑容爽朗，恰如明净的天空。
隔着潺潺的河水，赵前的住所与王德发家遥遥相对。不过，在空旷的老虎窝西沟，他们绝对是近邻。刚来的头几天，赵前就在王家落脚。王德发的家是新落成不久的土坯房，正房三间，里面用木头垒成，外面用黄泥和杂草拌和的大泥抹成，房盖为梯式原木搭架，外罩谷草苫盖。在荒芜的围场深处，比之赵前简陋的窝棚，王家简直比皇宫还要阔气。西沟是块乐土，但寂寞得实在太久了，柳津河开始有了笑声。秋阳下，男人的脊背光裸油亮，俨如浸在水中赭红色的岩石。他们在柳树丛旁开荒，伴着流水声说话。皇家围场，弥望千里，人烟寥寥，无人经管。荒地随便圈占，谁开垦就是谁的。只要在东南西北插上几根木棍儿，或者剥开树皮画个记号就成，用不着求官办吏，谁来得早谁就是主人。赵前最早的作物是白菜、萝卜和大葱，口粮和种子乃至用具都是邻居资助的，王家的谷子豆子多得吃不了，乐得有人为邻。节气不饶人，种庄稼显然来不及了，种荞麦也为时已晚，赵前就种了萝卜白菜。黑土地肥实冒油，插根筷子都发芽，收获喜人。上冻前，赵前已开垦出一垧地，越冬的柴禾也垛得老高，菜窖早就备好。
单身汉过日子，一人吃饱全家不饿。为了吃饱，也要忙个不休。去河边挑水，提桶上来一看，满是欢蹦乱跳的鱼。无奈之后，只得一瓢一瓢地去舀。飞禽走兽不请自来，高粱米饭快熟了，正冒着热气，转身一看，野鸡被烫死在锅里头了。眼看到嘴边的热饭却吃不得，简直气炸了肺！野兽不怕人，夜晚围着窝棚打转，若不是彻夜点燃松明子灯，野狼黑熊定会破门而入。霜降一来，草丛里的蛤蟆席地滚来，黑压压地堵在了门口窗台，拼命地往有热气的地方挤，糊窗纸被弄得千疮百孔。赵前轻易不敢开门，气极了就骂：啥时辰野牲口都死绝了就好了。封冻之前可以钓鱼，河里的鲇鱼多的是，下竿就有，很少落空。有道是：鲇鱼炖茄子，撑死老爷子，鲇鱼味美至极。西沟的上空飘荡着鱼的香味，上顿接下顿地吃，王德发女人连连告饶。怀孕中的王大嫂害口，提起鲇鱼两字就想吐。而女人勤快得紧，赶制冬衣和鞋，安详中洋溢着母性的光辉，烛照了小小的柳津河。她送给赵前一双欤B鞋③，细心地讲解：如何使乌拉草蓬松，如何使鞋窝子舒坦，如何用布裹脚，如何系好鞋绳儿。
第一章（4）
王德发看了笑，说：“关东一宝乌拉草，冻天冻地不冻脚。”
女人也笑：“大兄弟，快成个家吧。”
吃住无虞，赵前夜里就想女人了，想到无法抑制。屋角的灯彻夜不熄，松明条用铁丝网兜着，吱吱地冒着黑烟。松香的味道在窝棚里弥漫，像无尽无休的向往。屋外冰天雪地，屋
里也冷，而被窝叫人留恋，人一躺下就不愿起来，即便有尿也要尽量憋着。稍微一动弹，寒意就会顺着被口涌来，吹得肩膀凉丝丝的。进了腊月，更是冷得厉害，墙壁上结满厚厚的白霜，泛出砭人肌骨的寒光。赵前头戴帽子，被上压满了所有能御寒的东西，身子蜷缩成一团。窗外大雪纷纷，想睡也睡不成，只好自言自语：“赵前，你干啥呢？”
“睡觉呢。”
“睡觉咋还说话？”
寂静的夜晚，声音显得很大：“冻的呗，睡不着。”
“明天，还得好好封封窗户。”
“嗯，针鼻儿大的窟窿斗大的风！”
他想了想，问：“那，头晚咋不把炕烧热乎呢？”
“半夜就凉了。”
他打了个寒噤，说：“老这么冻着不成啊，长了还不闹病？”
“没法子啊，灶坑里不敢压火啊。”
他撇了撇嘴，抖不掉胡子眉毛上的霜花，解释说：“怕熏死啊。”
“你说，俺要是叫烟给熏死了，屈不屈呀。”
自己的声音附和道：“可不是？还没娶媳妇呢。”
说来也怪，一念叨上媳妇，就不太觉得冷了。他接着问：“王大嫂生了个小子，知道叫啥名儿吗？”
“知道，叫大猫。”
“哈哈，这个名儿够破的了。”
“呵呵，说是名儿贱好养活。
笑声停了，又问：“赵前啊，你啥时娶媳妇啊？”
“王大哥做媒呢，明个儿就去相亲。嘿嘿。”
一问一答间，窗外现出灰麻色，又一个孤寂的夜晚逝去了。
光绪二十七年春，金翠儿嫁了。简陋的轿子一抬走，哭声就若有若无了，翠儿满脑子都是娘关于初夜的话题。一路红色一路喧闹，简单又迅速地将她塞进新房。头上的盖头掀掉了，她第三次见到了这个叫赵前的人，此生做她丈夫的人。春天适宜成亲，却不适宜闹洞房，吃罢饭客人们都匆匆走了。快要种地了，家家户户都忙。趁丈夫招呼客人，金翠儿认真环视了新房，除了一床新被褥以外，再无其他家当。许多年以后，赵金氏不断地为过于简单的婚礼而遗憾，并以此讥讽自负的男人。
焦渴的夜风摩擦屋角，窗户纸发出呼哒呼哒的微响，柔柔的月光流泻下来，一半落在炕上，一半落在诱人的胴体上。翠儿的头发披散开来，呼吸出湿漉漉的气息。兰花般的香气游来游去，这是很特别的体香，娉婷袅娜又细若游丝，既浓烈又素淡。新郎问你用的是啥脂粉啊？边说边用力地吸了吸鼻子，咦？可真香啊。翠儿害怕得浑身发抖，一动不动，紧闭双目，任由男人手掌犁杖似的划过，任由自己在波峰浪谷间迷失。当那簇茂密的所在袒露时，她惊醒了。翠儿低声哀求说，月事来了，得等上几天。新郎的懊恼难以形容，其实他不知道，只要再坚持一下，新娘就会顺从。临出嫁的前夜，娘说身子不方便就得歇着，不过娘还叮嘱，要是男人蛮干就由着他罢。翠儿手上抵抗得坚决，嘴里却怯怯的，连说你别急嘛，说完嘤嘤地哭起来。哭声就是盾牌，一下子软化了新郎的攻势，新郎哑着嗓子说：“俺不动了，瞅瞅总行吧？”
依着当地习俗，新媳妇第三天要回娘家，也叫回门。嫁者，给也，养了许多年的女儿，一下子给了人家，做父母的心里总要空落落的，回门体现了孝道仁道。女儿领着新姑爷回来看望，对老人是一种安慰。翠儿刚进家门，就见爹娘唉声叹气。一问，说首志跑了。母亲愁眉不展，说：“托人捎的话，说是搭伙进山去了。”
时间总是以不经意的细节来串联什么，看似偶然的碎片构成了命运，生活总有其意想不到的突变。翠儿断定，弟弟是为逃婚而走，但是她想不到，正是那个来家小住的陌生人改写了弟弟的一生。赵前对内弟的印象不深，只记得他高高瘦瘦的，满腹心事的样子。金首志寡言少语，见了赵前只是笑一笑，就躲开了。记忆里的内弟，从头到脚都是穿爹的衣服，更显衬出单薄。知子莫如其父，老金评价儿子是蔫人楞胆，压根儿就不是庄稼人！金首志的出走缘于父亲的一句话：“翠儿出门了，下个月就给你说媳妇！”金家聘下的媳妇姓吕，据说手脚麻利，针线活儿不赖。金首志烦透了，强忍住没流露出什么。有个秘密埋藏在心，不动声色地筹划着，金首志铁了心肠要闯荡闯荡。事先一点征兆都没有，他跟一个拳脚师傅进了长白山。留下一个纸条，皱巴巴的糊窗纸上写道：“好男儿志在四方。”
毕竟是闺女回门的日子，老两口收藏起不快。大黄狗围着新女婿转，不停地歙息着鼻子，想讨好又不大情愿。老金搁下沉重的心事，转了个话题说：“听人传，这阵子老毛子闹得凶哩。”
在逃荒的路上，赵前见到过沙俄马队，当时他感到惊奇：这老毛子怎么和山东的德国黄毛差不多呢？赵前如何知道，在相继攻陷了黑河、齐齐哈尔等地之后，俄国军队以步骑兵十七万之众分三路南下，沙皇尼古拉二世宣布：中国东三省“南南北北都有我们的