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赵家大院有两个孩子没去念书，一个是三岁的赵成国，另一个就是赵玫瑰。赵前不理睬赵玫瑰渴望的目光，说：“闺女大了，不能抛头露面的。”而赵冰花、赵百合姊妹背着书包进了学堂，书包是赵玫瑰一针一线缝的。冰花、百合姊妹开老虎窝风气之先，女孩子进学堂是荆子端据理力争的结果，前提是男女娃分班。老金太太嘴碎，叨咕：“家有黄金用斗量，不如送儿上学堂，黄金有价书无价，学问要比黄金强。”
赵玫瑰想问为啥先生的她而不是弟妹，但她无从启齿，只有暗自垂泪。赵玫瑰长大了，十五岁了。她的生命轨迹完全是无意识地划进了陌生的领域，在叮叮当当的铁锤声里雾化做迷乱。那天，王德发领着儿子大猫来串门。男人之间有的是话题，赵前和客人站在前院花池前，一边品鉴刺玫、芍药等花草，一边说话。王大猫有些孤单，正巧见后院的磨盘坏了，觉得有了用武之地，找来工具卸下磨盘，赵金氏见了高兴，说：“瞧，大小伙子啊！”
夸奖就是动力，大猫的干劲高涨，铁锤铲石磨铿锵有力。马厩里的牲畜也在兴奋骚动，打起了响鼻儿。大猫干得热了，随手脱下外衣，露出了粗壮的胳膊。赵玫瑰看得眼热心跳，定了定神，倒了一大碗水送去。手指碰着手指，碗里的水洒掉一半。四目相接如电光火石，王大猫傻了，而且快要痉挛了。赵玫瑰忸怩一下，跑开了，但仍感到后背上目光的压力。好闻的香气飘走了，大猫仍如醉如痴，赵玫瑰原来是这样的好看。她穿一身蓝花土布衣服，腰肢款款，扭得他心狂跳不止，那条垂过后腰的辫梢上系着红红的头绳儿，火苗状荡来荡去，像似无意的回眸让他心旌摇荡。大猫惊觉，石匠的活计竟是如此曼妙。
大猫是有大号的，叫王宝安，年方十七。铲过两遍地的时候，王宝安再次来到老虎窝。令人沮丧的是赵家的磨盘没坏，小石匠无用武之地。房檐上悬挂着蝈蝈笼子，蝈蝈吱吱扭扭唱得耐人寻味。蝈蝈笼子是王大猫编的，成华、成国肯定会喜欢，特意送给他们的。成华给乌黑眼珠的蝈蝈起名叫“大将军”，“大将军”气宇不凡，两条大腿粗壮有力，紫红色的背部闪烁铁甲的光泽，长须神气地晃动。“大将军”的叫声脆亮而清润，颤动腰身一开叫，房前屋后的蝈蝈们全都随声合唱。吃晌午饭的时候，房檐下蝈蝈们吟唱得高低错落，一叹三复。王大猫落寞寡欢，听蝈蝈的呜咽如诉如泣，饭吃得全无味道。赵金氏挺喜欢王大猫，边夹菜边劝：“吃得多才能干呢。”
王大猫没见到赵玫瑰，失望而回。慢慢蹀出了镇子，独自对河滩上的柳树毛子发愣。忽觉身后有动静，猛一回头他的心几乎要蹦了出来，赵玫瑰羞涩地站在身后。赵玫瑰刚才准是一路小跑来的，胸脯起起伏伏的，热汗透着香气环绕，晃晃悠悠的迷人魂魄，王大猫的血液倒流了。赵玫瑰吁吁气喘仰起脸来看，衣襟张开的领口对准王宝安的鼻孔。王大猫差点要晕了过去，怔愣了片刻之后，他将手探了进去。王大猫的手是贪婪的，他紧紧钳住了那对小巧的乳房，它们娇不盈握，羞怯而挺翘……从手艺上论，王大猫充其量只是个业余石匠，但他把玫瑰给凿了，娇嫩的身躯就是白白净净的石料，凿得是那样的笨拙，那样的急迫。被视同石料的赵玫瑰躺在草地上，闭眼嗅青草沁人心脾的芳香，睁看柳树丛轻轻摇曳，看忙碌的水鸟倏来倏去地掠过蓝天。
随后的日子里，赵玫瑰变得沉默寡言，天一黑就有些魂不守舍。同住一屋的两个妹妹的心思放在功课和玩耍上，吹了灯倒头就睡，没注意姐姐有些变了。院门轻微的吱扭声引起了赵东家的警觉，聆听土围子上悠长的梆子声，披衣在庭院里深思。第二天一早，赵前叫来大女儿，凝视良久。问：“他是谁？”
女儿不语。
“不是街里的吧？”
赵玫瑰的头低的更沉。
第八章（3）
“那他一定是躲在啥地方，”赵前分析，夜里没谁能出入老虎窝小街的，说：“你去把他叫来！”
哇的一声，赵玫瑰哭出声来……
王德发去找牟先生，羞愧得直搓手。老牟绷着脸说：“养不教，父之过。”
“那是那是。”王德发无地自容，满脸慌乱。
村长当然有村长的架子，老牟摘下眼镜擦了擦，说：“王八多了乱爬，人多了嘴杂。”
王德发捂着头，说：“生米做成熟饭了。”
“咳！你叫闺女家的脸往哪儿搁？”
王德发说：“早先定过娃娃亲的。”
老牟哼了一声，说：“你有聘书吗？官凭文书私凭印，红口白牙的话不准。”老牟不想再难为王德发，就问了两边的生辰八字，掐指算算，说这桩婚事还凑合，属相还合五行命相也成，算是中等婚姻吧。老牟终于同意出面做媒，说：“你准备过小礼吧！”
王宝安私会赵玫瑰的后果直接导致冰花百合被停课，荆先生不知就里，讶疑两个闺女读得好好的，咋说不念就不念了？赵前恼了：“还念个屁？疯疯癫癫地好咋的？”
荆先生一听，扭头就走。当荆子端铺盖卷扔到马车上时，老牟拦住了去路：“也不替孩们想想？”
“心里窝囊。”
“窝囊啥？”
“女孩上学不是错啊。”
赵财主的心病又不便说开，老牟拉了拉荆子端的袖管，低语：“别忘了，十块小洋的薪水啊。”又说：“李知事派你来的，说走就走？”
短暂失学之后，赵家姐妹重新背上了书包。书包很小，但是手拎沉重的石板。她们用画石笔①学写字，写满了就擦掉，擦掉了再写。学堂上一片写石板的声音，咯咯噔噔听来像群鸡啄米，那声音合奏起来很气势，也很悦耳动听，似乎还夹杂兴奋。荆先生领头吟哦：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”让荆子端动情的还是意境旷达的诗赋，“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生……”下面跟着书声朗朗：“远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”
在荆子端的诸弟子中，王宝林年龄最大。和赵成华他们相比，王宝林的个子高出一大截。荆先生看在眼里急在心上，格外关照王宝林，时常加些功课。终于有一天，荆先生去西沟找王德发。王德发吧嗒吧嗒地吸足了一袋烟，问：“荆先生，在你那里不是挺好么，非得去县城？”
荆子端：“不一样啊，老虎窝的学堂只是初小啊。”
王德发疑虑未消：“俺家二虎真是块料？”
荆子端点头，说：“你得送宝林去县里念书，跳级，不然就太晚了。”
王德发说：“俺寻思，大猫、二虎都是种地的命。”
荆子端一脸肃然：“我觉得宝林这孩子很特别，为人宽厚，天资聪慧，可别耽误了他。”
王德发这才下了决心：“好吧，就依了先生，送他去县城。”
秋天弥漫着腥涩的气息，慷慨的大地母亲正在分娩。高粱叶子蔫巴巴地枯萎绻缩，熟透了的大豆裂开了荚角，沉甸甸的谷穗晒弯了头。庄稼人起早贪晚地收割庄稼，不再有闲人耍钱嬉戏，连学堂也放假了。漫山遍野的庄稼倒在挥舞的镰刀之下，农人将苞米棒和高粱穗装上马车，将谷子糜子大豆打成捆运回场院。晴朗的秋阳下，场院上闪耀鲜艳的色泽，牲口拉着石磙子压圈，将高粱穗、谷子穗和黄豆角荚的粮食压落地上，若是没有牲口就得用连枷来打。果实脱粒以后，用长长的木叉颠落，谷草留起来喂牲口，剩下的秸秆当做烧柴。打场的最后环节是扬场，汉子们手持木锨一锨一锨地向天空抛扬，风将灰尘、壳子、瘪谷吹走，粮食落地成堆。苞米直接在地里掰棒，收回来放到院子房脊、幛子、墙头上晾晒，然后放进苞米楼子里去以利干燥，天冷了以后再脱粒。秋冬之交的女人更忙，除了推碾子拉磨生火做饭以外，还要抓紧添补家人越冬御寒的衣裤。
赵金氏又怀孕了，但不足以影响劳作，金氏安之若素，照样忙里忙外。于房事上面，赵前夫妇历来相得益彰，和谐且无“满足”之感。在他们的潜意识里，性事如同喝水吃饭，不过是一种日常需求，需要相互配合而已。性的神秘早已荡然无存，剩下的只是平和从容的做工，不断地重复操作，了无新意，又缺少不得。赵金夫妇努力收租攒钱，也在不余遗力地生育。
头一场大雪来了，先是冰冷的雨丝抽打，随后是雨加雪，一夜之间黄绿参半的树木彻底地失去了绿意和光泽。地上结着薄冰，冰壳上边盖着白雪，路滑得厉害，稍有不慎，就会摔个仰八叉。厚重的积雪压迫着山岭、沟谷和大地，远远近近的村落好像承受不住了，就连煤窑的井架也显得歪歪扭扭。靠近坡坎的房子那边被雪埋住了，另一边露出褐色的泥墙。硕大的冰锥宛如獠牙般悬挂在所有的屋檐下，糊在格子窗外的窗户纸儿在风雪中发出瑟瑟颤音。突如其来的坏天气，并没有影响王赵两家的订婚宴，王德发夫妇登门过小礼来了。赵前亲热地说：“老嫂子啊，你可是俺的恩人哩。”
王大嫂听了激动：“一家人别说两家话，咱是亲家哩。”
王德发不大说话，坐在一旁笑。
第八章（4）
赵前一脸诚恳，说：“是啊，俺忘不了老哥老嫂的恩德啊。”
“快别这样说。”
赵前显得郑重其事，说：“滴水之恩当涌泉相报。”
订婚宴摆了三桌，猪肉炖酸菜粉条，小公鸡炖松蘑，高粱米小豆干饭，火辣辣的烧酒，满屋子的烟气腾腾。奇怪的是大家都很少提及婚事，既像回避又像是忽略，热烈的话题都与煤炭有关。终归是订婚的仪式，彩礼和婚期最终一一敲定，众人打着酒嗝鼓噪：“亲戚做成了，还有啥挑的？！”王德发宣布：“明年开春就办，老少爷们来捧场啊。”赵前笑眯眯地点头示意，特地敬老牟一杯，说：“有情人终成眷属，全赖月老之功。”婚宴的高潮一幕是由老牟执笔写了庚贴，贴上写明婚期、时辰、命属和忌讳等内容，一式两份，双方各执其一留存。王德发事先准备了五匹布料，金银首饰两件，外带现洋三十块，由媒妁之人老牟过手交给了赵前。酒足饭饱之际，众人兴奋得高叫：“呵呵，过小礼了啊。”
婚事未能如期举行，赵家煤窑出事了。突如其来的瓦斯爆炸，把洞里干活的煤工全捂里了，一共九人。此事传到县城，知事李维新没太在意，派警察局李局长到现场查看，传话给赵前叫“妥为抚恤”。煤窑井口处一片狼藉，一大群女人孩子哭天抢地。赵前心里凄惶，他想到的不是活生生的生命，也不是死者家属日后的生计，而是在伤心自己。但凡下井挖煤的矿工，事先都签有生死合同，从丢了性命到致残都明码标价，赵前肚子里盘算：至少损失三千多块小洋。按理说，检查毒气瓦斯是矿井的大事，一刻也疏忽不得。谁都怕井下出事，防瓦斯最为关键，要求煤工不带烟，不摆弄灯，不往石头�