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满腹黄连，有苦在心。赵前郁郁寡欢，想到未来的岁月，就不由自主打起寒噤，预感前方是不可测的深渊，随时要吞噬了他。赵前说：“小时候穷怕了，现在又有房子又有地的，折腾不起啊。还是稳稳当当过日子的好。”他的担忧感染了两房女人，韩氏愁眉不展，赵金氏的悲伤更无法排遣，她放心不下两个儿子，年纪轻轻的在哪闯荡呢？凄凄惶惶的气氛中，有一个人例外，他就是三先生赵成永。
这天晌午，老虎窝来了三个放蜂人，放蜂人的装束奇特，他们身着的披风近似于蓑衣，丝丝缕缕如同悬挂的流苏，引人注目的蜂箱一顺水地排在了老虎窝东门外的墙根下，他们是从百十里之外鹿县来的放蜂人。养蜂深深吸引了赵三子，也对他的未来产生了决定性的影响。放蜂人只在老虎窝驻足了七八天，但是从蜂箱口飞进飞出的工蜂吸引了赵成永，蜂箱口处密密麻麻的蜂群简直蠕动在他的心头。赵成永痴迷得无以复加，他对赵家大院的一切都充耳不闻，无论是黄皮子捣乱还是父亲的呵斥，都不能阻止他的兴趣。渐渐地赵前不再强迫三儿子去研习帐簿，赵金氏别无他求，只希望他足不出户。赵金氏在内心深处有种祈愿：推开窗户就看得见所有的儿子——哪怕他们在捉犁耕地，没有什么出人头地的愿望，只要儿子留在身边就行。
赵家大院出现了蜂箱，蜂箱是新制做的，弥漫着淡淡的木柴的香气，蜂王蜂种是那几个放蜂人留下的。小小的蜜蜂在赵家大院半空里嗡嗡嗡地飞翔，金属色泽的翅膀倏然划过头顶，留下了若有若无的尾翼的颤抖声。赵三子心无旁骛地侍弄起蜜蜂来，赵前不置可否。三教九流里没有养蜂这个行当，算不上手艺，然而在这兵慌马乱的岁月里能让孩子呆在家里，还是值得庆幸的。除了热心以外，赵三子谈不上啥经验技巧，他戴上面具，拉出蜂坯子，观察蜂础结巢的情况，寻觅形状特别出众的蜂王，凝神于蜂础六角巢穴里生出的光亮的蜂卵。根据那几个养蜂人口授的有限知识，赵成永搞清楚了雄蜂和工蜂的区别，他总是恰当地用手指甲消灭掉即将生成雄蜂的卵，能辨别王台适时地将王蜂分箱。两个多月之后。赵三子拥有了五箱的蜜蜂。工蜂辛勤劳作，采蜜酿造，天刚一放亮就成群结队地外出寻觅，日落西山的时候才恋恋不舍地归巢。养蜜蜂是有副作用的，不时会有人挨蛰，蛰人处红肿瘙痒难挨，被蜜蜂蛰着的概率不高，但是嗡嗡蜂鸣对小孩子还是具有极大的威慑力，三哥吓唬弟弟们，说要是叫蜜蜂蛰到太阳穴非死不可，从此，小四、小五再不去后院玩耍了。暮春之际是采蜜大好时节，赵三子不辞劳苦将蜂箱放到树林子里去。天道酬勤，赵三子欣喜地收获了两次蜂蜜。专门制做了木桶，利用旋转离心力的原理将每一片蜂坯蜂巢中的蜂蜜甩出，再用细密的纱网过滤。第一次收获的蜂蜜的蜜汁略微青绿，品品有些葱臭的味道，第二期收集的蜜汁白净甘甜爽利直沁心脾，明白人说早先收的是葱花蜜后来的是椴树蜜，等到秋天会收到苕条蜜和荞麦蜜，那口味会更好。品尝了儿子收获的蜜汁之后，赵前终于发出了赞许：“地不长无根之草，天不生无禄之人。好好干，儿子，啥弄好了都发家！”
第二十一章（2）
赵家的蜜蜂炸过一次窝，那是在盛夏没有月色的夜晚。不知谁一声惊呼：“失火啦！”
后院粮仓马厩烈焰腾空，呼呼的火苗疯狂地舔着房梁，火光映照得亮如白昼。赵家大院所有能呼吸的东西都惊慌失措了，鸡飞狗跳墙猪拱圈马挣缰绳，几头黑猪率先冲出了重围，顺着墙根疯跑圈儿撞倒了木幛子；马厩里的五匹马踢倒了马槽，长工郭占元冲进马厩砍断了缰绳，骡马才得以越窗而逃，就连那匹老弱的瞎马也跟一路嘶鸣，狂奔进茫茫的夜色之中。
手忙脚乱中的赵家人那里还顾得上寻猪找马，敲打铜盆，大喊大叫，惊动了全老虎窝，男女老少端盆的扬水的抢粮食的找梯子工具的乱成了一窝蜂。马二毛父子奋不顾身地爬上房脊，用二齿钩子和铁锹扒开了房梁瓦脊与正房的连接处，以便能够形成隔火通道，乒乒乓乓的瓦片尘土纷纷如雨般坠落。猛烈蔓延的火势噼噼啪啪的爆响，浓烟滚滚呛得房上扒火的人泪眼模糊，“呼隆”一声有根木杆摔了下来，折了个跟头恰巧砸在蜂箱上。这真是越忙越添乱，一时间赵家大院越发乱得不可收拾了，熊熊火光映衬着无以计数的蜜蜂没头乱撞，如同千朵万朵当空飞舞的流星，俨如夜空升腾起流光溢彩的礼花。失魂落魄的哭声和被蜜蜂蛰疼的喊叫声交织了老虎窝的夜幕，赵前当街长跪，连连叩头失声变调：“老天爷呀，救救俺们吧！”“快叫灭了火吧，俺杀猪给你上供！”
几千斤的存粮和农具化为了灰烬，沮丧的赵前暗自嘀咕：这是不是象征着霉运的开端呢？大火烧坍了赵家大院的马厩和粮仓，四间瓦房变成了颓塌的废墟，黑黝黝的残檐破瓦发出了呛人的气味，庭院里的那株柳树半边被烧黑，枝桠上残余着烤焦蜷曲了的黄叶。这一切，让人在心里唤起一种奇怪的感受：人世间的东西变幻无穷。天亮以后，郭占元终于回来了，牵着五匹同样疲惫的辕马骡子。冲出火场的马匹是他找回的，他想弥补过失。初升的骄阳穿透了干燥的空气，染红了赵家男主人布满血丝的眼睛，手指烧灼的痛感已经麻木了。赵家人基本上弄清了失火的原因，肯定是马厩里的马灯落到地面了引着了什么，因为喂马的伙计不抽烟，马灯是唯一可能的火源。所有人都把目光锁定在郭占元身上，他是无可推卸的肇事者。郭占元扬手扇打自己的耳光：“东家呀，打死俺吧！”愤怒不己的马二毛连连用脚猛踢郭占元，“踹死你这个王八犊子，就踹死你！”郭占元满地上打滚。默然许久的赵前说：“别耍了，就是打死他也赔不起！”
夏风无数遍地抚摩原野，然后穿街走巷，把焦煳的气息四处传播，赵家的佃户们以及短工怀着复杂的心情赶来看望。人们议论纷纷，都推理说郭占元离开马厩时忘了将马灯熄灭，洋油淌到地上去了，还有人说：兴许去找杨四海的老婆搞破鞋去了吧？赵前和金氏挂着笑容招呼亲友，感激是由衷的，发自肺腑的，一次又一次地说托祖宗的福啊全靠大家伙啦，保住了大院套实在万幸。昨夜吓得掉魂儿的黑猪也被捉了回来，其中一头大的被就地宰杀，用猪头给老天爷上了供。赵家大院在前面的庭院里摆开了流水席，猪肉炖豆角、黄瓜鸡蛋汤外加小米干饭招待亲朋，有酒有肉的热闹是真切的，李六指领着十几个精壮的汉子大吃大喝起来，喝得脖子都绷出了青筋。吵吵嚷嚷的划拳声覆盖了刺鼻的气味，赵前想了好久才搞清楚李六指是佃户李三子的儿子，这是老大。听说老二在县里念书呢。仔细端详起来，李六指敦敦实实的身材还真像他老子。正思谋间，突然感觉有黑忽忽的影子在头上掠过，抬头看是一大群鸽子掀动着羽翼飞过，那鸽群仿佛从他的灵魂起飞，愁苦地掠过了世人的头顶和无垠的天空。他呆立半晌，似乎听到了一种若有若无的喉音，猛然醒悟这是原来栖息在粮仓房檐上的鸽子，失去了家园的鸽子一圈一圈地盘旋着，洒下了超越人声的凄伤。一瞬间，赵前认定火灾是黄皮子的恶作剧，但是他没声张。
警察署的一干人正闲得手心痒痒，听说有人涉嫌纵火，蹦着高地赶来。警察揪住郭占元连推带搡，骂骂吵吵地说：是你小子勾引人家娘们儿啊？行，真他妈的有种！可是再咋的，你也不能放火去烧东家呀？要不是东家出血担保，就送你去安城宪兵队，哼哼，不打死你也得蹲十年笆篱子。
郭占元实在没脸混下去了，从警察署一出来就径直去见赵前，他跪在地上磕了头说：“对不住了东家，我得走了，不给您老喂马了。”
“哦？”赵前故做吃惊。
“我对不住东家，我一辈子不忘您老的恩德。”
赵前略微欠欠身，“别的别的，快起来快起来！”问：“你打算去……？”
“我去给老杨拉帮套。”郭占元说：“这点儿破事谁都知道，我想干脆挑明了去混。”
“嗯。”赵前点头，“俺不拦你，但送你句话。”
“东家你说，我听着。”
赵前嘱咐：“留善心做善事，好生照料人家杨四海呀。”
灰溜溜的郭占元再次回到南沟，东边的屋子已由赵成运的长子住了。大儿子赵庆丰娶媳妇之前，赵成运来找叔叔，说孩子都大了家里住不下，打算盖房子。说者无心听者有意，赵前说杨四海的对面屋不是空着么，就先去住吧。郭占元来了一看，发现他已无处安身。踌躇了半天，进屋鞠了一躬，冲着躺在炕上的杨四海说：“大哥，我不是人，我来拉帮套，咱一起过吧。”
第二十一章（3）
杨四海浑浊的白眼仁翻了翻，样子骇人，长长地叹了口气，那声音仿佛从遥远的地缝传来。
郭占元迈前一步，说：“大哥，我是骡子吃秤砣——铁了心肠！”
秫秸薄子暂时将杨家的南北大炕隔开了，吕氏带着孩子和巧莲同住南炕，郭占元和杨四
海父子住北炕。此乃权宜之计，郭占元嘴上生出了水泡。吕氏心知肚明，就劝：“别上火，老杨没啥说的。”郭占元说过几天就脱坯备料，在房山头接个偏厦子住人。偏厦子说盖就盖起来了，没等墙面干透，老郭就搬了进去，局促不安的感觉随之消失。应该说，这些年来杨吕氏对丈夫照料得还算细心，隔上几天就擦洗他的身子，若不然屁股后背早就得生褥疮了。人在屋檐下不得不低头，杨四海理解自己女人的苦，心里委屈点，嘴上很少流露出什么。事到如今，打不得骂不得，杨四海只得默认，在心里头劝自己：咳，王八就王八吧。
杨吕氏生的是小闺女，两岁多了，眉眼嘴角酷肖郭占元，特别是高的夸张的鼻子，谁见了都不会怀疑确系老郭真传。小闺女光着屁股在炕上爬，别人逗她玩时，这小东西会咧嘴笑，露出一口细密的小白牙，笑是笑了，只是笑得难看一些。郭占元稀罕自己的女儿，整天抱在怀里咿呀咿呀地哼着。这天他哄孩子时，埋头做饭的巧莲拿眼睛飞快地瞥了他一眼，这波光流转的一瞥不打紧，勾动了郭占元的心思。巧莲的皮肤黝黑却透出健康的红润，出落成大姑娘了，身材苗条腰身起伏。郭占元来杨家拉帮套，家里外头的重活就由他来承担，老郭就有点儿得陇望蜀意思，一天到晚有机会老拿眼睛瞄巧莲。杨吕�