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顾浩然接了行礼，有些怯生生地环顾四周，小声道：“外祖母，太太在哪里？”他和顾运则是昨日到了京城，在城外住了一晚，今日一进京城就来孟家了，却不见孟素蓉的影子。
孟老夫人笑道：“跟你舅母一起，在给你表姐看嫁妆，你姐姐也在那里。”说到这里，不由得长叹了一声。一个孙女一个外孙女，婚姻大事竟都这样诸般的不如意。
顾运则陪着笑脸道：“小婿带浩儿去看看……”
“去罢。”孟老夫人一生心软，虽然很不喜欢女婿纳妾，但从不迁怒于孩子，看顾浩然这样，心里又十分不忍，吩咐自己的贴身丫鬟碧波，“带姑老爷和甥少爷过去。”意思是让她提醒一下孟素蓉，不要再像顾运则离京时那般给他冷脸了，说到底，既不能和离，女儿还是得跟丈夫好生相处。
林氏正跟孟素蓉在房里商议嫁妆单子。这做侧妃虽然比一般人家的妾略自在些，到底头上是有正妃压着的，嫁妆不可太显眼，却又要实惠。衣料无须太多，横竖王府里有份例，且这东西过几年就不时兴了，只要摆上一两抬今年新兴的花样即可。
“除了倾一盒金银锞子，每一抬里再放四个压箱。”孟素蓉提议，“现银子要多带些方便使用，可也不好带一抬银子过去，索性每箱里都放点，看着不显，用的时候也不怕没有。”
林氏觉得这主意很好：“还要去银楼再打几件金首饰，到时候进了王府，侍妾来拜的时候也要给见面礼的。”打几件式样新份量轻的首饰，赏人的时候好看，又不会让人觉得张扬。
正说着，碧波过来了：“姑太太，姑老爷和甥少爷来了，在姑太太房里等着呢。”
“快去吧。”林氏推了小姑一把，“这也是好几个月不曾见的了，你难道要这样跟他冷一辈子不成？我说句难听的，平白地便宜了那白氏！”
孟素蓉低头坐了一会儿，到底还是起身回了房。
“儿子给太太请安。”顾浩然一见她进来，连忙行礼。孟素蓉看他也黑瘦了些，就是有一肚子怒火，也不能对个孩子发，摆了摆手，僵着声音道：“起来罢。听说你也中了秀才，好事儿，日后要更认真读书才是。我那儿有一套湖笔，你拿去用，虽说取中了秀才，后头的路还长着。”
锦心忙领着顾浩然出去：“湖笔在厢房，哥儿去瞧瞧。”
房里只剩下顾运则和孟素蓉，孟素蓉起身就要走，顾运则连忙过去拉住了她，却又不知说什么好，半晌才道：“我听岳母说了赐婚的事儿……这些日子，家里都忧心着吧……”
孟素蓉听他还关切自己娘家，忍了一忍，还是流下了眼泪。顾运则有些无措地扎撒着手站了片刻，伸臂搂住了妻子肩头：“这些事儿——都委屈你了……”
孟素蓉猛地抹了一把眼泪：“说什么委屈不委屈，我自己的女儿，自己的外甥女儿，我也情愿！老爷不用说这些，横竖我是不会过去的。”
顾运则叹道：“中秋总要一家团聚，你不去，两个女儿也不去，蔚哥儿也不去——”
孟素蓉冷笑道：“老太太何曾在乎过这两个孙女？蔚哥儿也好不到哪里去！我们不去，你们一家子过节，岂不正合了老太太的意？”
顾运则不敢说话。以前他虽知顾老太太只重孙子不重孙女，但毕竟乡下人人如此，横竖妻子持家，两个女儿短不了什么，也就睁一眼闭一眼，不愿与母亲起些无谓的纷争。只是此次之事，顾老太太做得实在过分，竟是根本没有祖母的情份，摆明车马地就要把孙女弃了换回孙子来，怎能让孟素蓉不发怒？
“那，那就罢了，我带浩哥儿回去瞧瞧，中秋那日……”
“中秋你就留在那边过罢。”孟素蓉冷冷打断他。闹到这般地步，再让她回去跟婆母扮什么妇孝姑慈，她是委实忍不下去了。
顾运则叹了口气，不再提这事儿，婉转说起了出门在外的事：“我借着测绘海岸的机会，去了一趟吕家村。”
孟素蓉果然听进去了：“那边怎样了？”
“一个村子都夷为平地。”顾运则摇头叹气，“我在县城里悄悄打听了一下，当初谢家姑娘的母亲被烧死在客栈中，客栈老板全家都迁离了，似乎是知道些什么，躲出去避祸了。我还借机去查了查吕家村全村人的户籍簿子，除却当时在村子发见的尸首之外，其余所谓‘被海匪杀掉’的人数，与陆镇带回的‘海匪头颅’人数正好相符。这些我都细细记了下来，以后，说不定就能派上用场。”
孟素蓉默然片刻，道：“哥哥也还在搜集证据。这些事，你不妨先与父亲说一说，看父亲是什么意思。”
夫妻二人在房里说了好一会儿话，出来时孟素蓉虽仍旧不肯回那边宅子里，但神态已然温和了许多，又让顾嫣然姐妹两个来跟父亲说了半晌话，才叫人套了马车送顾运则父子去了那边宅子。
柳姨娘在屋里等得发急，才见顾怡然回来，忙道：“太太可肯回去了么？”
顾怡然摇摇头。她在孟家日子过得舒心，孟老太太并不因她是庶出的便与孟玫有什么区别，孟玫年纪又与她相仿，正好说得来，并不想出去跟顾老太太住在一起。
柳姨娘却有些急了：“太太这是怎么了，哪有跟老爷赌气到这般程度的！这中秋节都不过去，可怎么好？”
顾怡然看她一眼：“姨娘急什么，听太太的就是了。”好端端的孟家不住，住到那边小宅子里去看祖母的脸色做什么？孟老太太虽不是亲外祖母，可比顾老太太对她好多了。
柳姨娘急得跺脚：“难道太太以后也不回顾家了不成？再怎么错，那也是婆母，若是传了出去……”
顾怡然有些恼了：“祖母何曾把我和大姐姐放在眼里，若大姐姐这事儿换成了我，姨娘打算怎样？”看柳姨娘这样，也做不到孟素蓉那般护着女儿。果然庶出的女儿就是命苦，将来无论如何，她绝不给人做妾，绝不让自己的儿女也吃这样的苦头！
柳姨娘被问得哑口无言。她是怕孟素蓉当真跟顾运则翻了脸，连带得她也回不去顾家。孟素蓉有嫁妆有儿女，不怕什么，她却是什么都没有，将来要怎样？只是这话不能说给女儿听，只得支吾着道：“你小孩子家，不晓得轻重利害。若是太太不回去，这是不孝，传了出去，连带你的名声也要坏了，将来说亲事也说不到好人家……”
顾怡然敏锐地觉得柳姨娘这话只是敷衍，但也不想跟她辩驳。在孟家住的日子越久，她便越觉得与柳姨娘说不通：“姨娘就别操心这事了，我年纪还小呢。”你操心有何用？指望你，指望祖母，还不如指望太太和外祖母呢。
柳姨娘还想说话，顾怡然不耐烦听，转身走了：“我还有功课要做，姨娘先歇着，等我做完功课再来陪你。”孟玫年纪虽与她相仿，功课却远远在前，她再不努力，只会被抛得更远。
顾运则带了顾浩然回到那边的宅子，顾老太太和白姨娘早憋得要生霉，一见了儿子，都各自抱着哭起来，边哭边抱怨日子不顺心，抱怨他回来得晚。顾运则风尘仆仆的在外头折腾了好几个月，在孟家尚能得孟老夫人一番慰问，回了自己家却只有鼻涕眼泪和抱怨，不由得有几分心烦，不好说顾老太太什么，便板起脸训斥白姨娘：“浩儿中了秀才，正是高兴的事，这样哭哭啼啼的是做什么？母亲年纪大了身子弱，也禁不得这样哭，你不说劝着，自己倒先哭起来！”
白姨娘只得收了泪，拿帕子擦着脸道：“妾也是高兴得太过了……这些日子太太也不曾过来，老爷和浩哥儿的事，妾和老太太一概不知，老爷这一回来，妾是太高兴了……”
顾老太太被这么一提醒，马上想了起来：“可不是！这一晃四个月了，你媳妇连面都不露，这是做媳妇的道理？马上叫她回来给我赔罪，不然——不然就休了她！”
顾运则觉得跟母亲无话可讲，只得祭出了杀手锏：“休了她容易，可这同文馆的差事是岳父张罗的，没了这差事，儿子连每月十两的俸禄也没有，更不必说前程了。难道让儿子回乡下再去种田不成？”
顾老太太哑口无言。外头的事她半点不懂，只知道京城的东西贵得很，居大不易。可若是回乡种田……难道她费尽心力把儿子养大，好容易跟着他享福了，最后居然还要回去种田不成？
“儿子如今在京城，只能指望岳父扶持。”顾运则趁热打铁，“如今素蓉不肯回来，岳父岳母都十分不悦——就是浩儿在青文书院读书，也是岳父跟书院里的夫子有交情，否则京外学子，户籍都不在京城，学院并不愿收。”
儿子和孙子的前程都在孟家手里，顾老太太也只能偃旗息鼓，再不提让孟素蓉回来赔罪的事，只抱怨整日关在家里，日子难过。顾运则一一听完，答应过些日子带她出去走走，便将顾老太太打发了。
白姨娘见顾运则回来，心花怒放，捉着空回自己房里仔细打扮过，花枝招展地出来伺候顾老太太用饭。如今孟素蓉和柳姨娘都不在，顾运则自然就归她独占了不是？可惜一顿饭用过，顾运则拉了顾浩然跟顾老太太告退：“浩儿的功课不能停，儿子还要给他讲一章书。”父子两人去了书房睡下，白姨娘盼到半夜，也没见个人影。
八月十五那日，同文馆这样的冷灶索性只当值半日，早早地就放人回家过节。顾运则先来了孟家，送上一份节礼，陪着孟老夫人说了半晌的话，才告辞回顾家宅子。等人走了，孟老夫人叹口气，对孟素蓉道：“姑爷能做到这般，也差不多了，那总是他亲生母亲。你做媳妇的尚且不能不孝，何况他做儿子的。”
所谓清官难断家务事，便是如此。顾老太太明晃晃地偏心孙子，不将孙女放在眼中，可因她是顾家辈份最尊之人，你奈她何？
“今儿就在家里过节，到了年下，也该回去了。”孟老夫人当然心疼女儿，更心疼女儿亲生的外孙和外孙女，但既不能把女儿留在家中一世，就只得低一低头。如今女婿这头已经低得足够了，自然该有个台阶下，不过也不能回去得太轻易，否则顾老太太便要得意了。
孟素蓉低头半晌，轻轻应了。倘若她只得顾嫣然一个，当真就敢再不回顾家，可还有顾蔚然呢，他是顾家的儿子，年纪又还小，将来尚未有个着落，总住在外祖父家算什么呢？做母亲的，没有一个是不为着儿女的。
孟瑾是十月十二进晋王府，十月初九，王孟两家送嫁妆。
因是做侧妃，虽有嫁妆也不好张扬，两家都是抬着出门便径自送往晋王府中，并不再绕路夸嫁妆，如此一来，居然是前后脚到了晋王府侧门，王家的嫁妆才进门一半，孟家的已经到了。
虽说是王府纳侧，百姓不敢随意围观，但既然是打王府附近的街道上过去，少不得途经的百姓要看一看。这不看则已，一看就看出高低来了。两家的嫁妆都是十八抬，但孟家的箱子比王家要高上一截，抬嫁妆的人脚步也沉重得多，显然箱子里头的东西比王家的更丰富。
京城的百姓也都是有些见识的，更有些闲人平日里最爱打听传说这些闲话，当即就指点了起来：“王家是尚书，孟家老太爷才是个祭酒，一样是嫁嫡长女，这嫁妆好似还不如孟家呢。”
立刻便有人炫耀自己消息灵通：“你不知道了吧？孟家这嫡长女是嫡嫡亲的，亲爹亲娘都在。王家那是后娘，俗话说了，有了后娘，就有后爹……”
这话三传两