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佩罗瑞摇摇头，“看着这星环，我感到很震惊，老伙计。我花了一辈子的时间成为一名学者，但却对天文学知之甚少，怎么会这样呢？”
“我对人类的传说也一无所知。没有人能掌握所有的知识。——关键是这些星环并不罕见。几乎每个气状巨星都会拥有，即使只是一圈薄薄的星尘。泰米洛斯的太阳系里并没有气状巨星，因此除非一个泰米洛斯人是个太空旅行者，或在大学里研究天文学，他才有可能会了解星环。奇特的是，这个星环异常宽广，亮得足以引人注目。真是太美了，它至少有数百公里宽。”
这时，佩罗瑞捻着他的手指，“那就是了。”
布里斯看上去有点吃惊，“是什么，佩？”
佩罗瑞说，“我曾研究过一些诗歌的片断，非常古老，而且用古银河语写成，这种语言极难辨认，但却是那个伟大时期最好的佐证。——我到底在说什么呀？”
布里斯说，“古老的诗歌片断，亲爱的。”
“谢谢你，布里斯，”他说，接着对特维兹说，“为了在我跑题时将我引回正题，她一直都在留意着我的话。”
“这正是你吸引我的地方，佩。”布里斯微笑着。
“不管怎样，这首诗歌片断描述的是地球所在的行星系统（太阳系）。我不知道它的目的是什么，因为完整的诗歌已经不存在了。至少，我找不到它。只剩下这一小段留存下来，或许是因为它的天文学内容才使它被保留。无论如何，它指出了在第六颗行星有三个明亮的星环‘耀眼而广阔，照亮了整个世界’，你瞧，我依然能够引用它。我那时不理解星环是什么。我记得把它想像成三个圆环在行星的一侧排成一行，这似乎是荒谬的，所以我没有将它收入我的资料库。现在想起来真是后悔。”他摇晃着脑袋。“在今天的银河系里，一个神话学者就象个独行侠，他已经忘记要请教别人。”
特维兹安慰道，“忽略它或许是正确的，老佩。不能按字面上的意思来解释诗歌。”
“但那个物体正是它所指的含义，”佩罗说指着屏幕说，“那就是诗歌里说的事。三个广阔的星环，具有同一圆心，比行星本身更宽。”
特维兹说，“我从未听过这样的事。我并不认为星环会如此广阔。相对于它们所环绕的行星，它们总是非常狭窄的。”
佩罗瑞说，“我们也从未听过可居住的行星拥有巨大的卫星，或者是辐射性的外壳。这三点是很独特的。如果我们找到一个曾经是可居住的辐射性行星，环绕着一个巨大的卫星，而且在其太阳系中另外还有一个带有宽广星环的行星，那么毫无疑问，我们碰到的就是地球。”
特维兹微笑着，“我同意，老佩。如果我们找到了满足这三个条件的行星，我们找到的一定就是地球。”
“如果！”布里斯叹了口气。
三十
他们正远离这个星系的主体，从最外面的两颗行星之间向外跳跃，因为此时在15亿公里以内都没有高质量的物体。前方只有一片巨大的慧星云，它的重力作用微不足道。
远星号加速到0。1C，光速的十分之一。特维兹很清楚，在理论上飞船可以加速至接近光速，但他同样明白，在一般情况下，0。1C已经是个合理的限度。
在这个速度下，飞船可以规避任何高质量的物体，但却无法避开太空里无处不在的星尘，还有延绵伸展的单个原子和分子。在极高速度下，即使象这样细微的物体也能造成损伤，它们会刮削飞船的外壳。如果接近光速，每个撞入船体的原子都成为宇宙射线粒子。在贯穿船体的宇宙射线下，船上的每个人都无法活命。
虽然飞船正以每秒三万公里的速度飞行，但在显示屏上却察觉不到远处的星星有任何移动，它们仿佛一潭死水。
计算机扫描了周围极广区域内的星空，以防有任何体积不大，但却足以造成碰撞的物体处于航线上，倘若出现这种极其罕见的情况，飞船会轻微改变航向以避开它。
由于任何可能碰撞物体的细小体积、它经过飞船时的速度以及飞船不受惯性作用的羁绊，在那个‘千钧一发’的时刻里你根本感觉不到有任何变化。
所以，特维兹没有为此费神，或者说他是漫不经心。他正全神贯注地研究着迪尼多给他的三组坐标，特别是指向离他们最近的行星的那组坐标。
“这些坐标没有问题吧？”佩罗瑞焦虑不安。
“现在还不清楚，”特维兹说，“坐标本身毫无用处，除非你知道坐标零点和坐标使用规范——它是用什么规则来划分距离的，也就是说，它的每一刻度等于多长距离，还有诸如此类的东西。”
“那你如何把它们找出来？”佩罗瑞一脸茫然地说。
“我找出了泰米洛斯和几个已知地点相对于康普力伦的坐标。我把它们输入计算机，如果泰米洛斯和这几个地点能够被准确定位，那么计算机就会计算出这套坐标的刻度。我正尽量组织好这些数据，以便更好地为计算机编制程序。一旦坐标的刻度被确定下来，这几组指向‘禁绝世界’的数字可能会用得上。”
“只是可能？”布里斯说。
“只是可能，恐怕是这样，”特维兹说，“毕竟它们的历史可不短——它大概是按照康普力伦的规范使用的，但是无法确定。要是它们是依据别的使用规范来计算的呢？”
“在那种情况下？”
“在那种情况下，我们所得到的数据毫无用处。但是——我们必须得找出来。”
他的手在计算机柔和的光键上敲打着，将必需的资料输进去。然后他把手放进桌面上的手形传感器。他在等候着，计算机算出了已知几组坐标的使用规范，停了一会，然后用同一套规范开始解释最近那个‘禁绝世界’的坐标，最后，在它内存中的宇宙星图上确定那几组坐标。
一片星域出现在显示屏上，它在做自我调整，移动得很快。当它停滞下来时，恒星从各个方向朝屏幕边缘处飞散而去，直到它们几乎全都看不见。变换实在太快了，谁也看不清楚，只见到一片模糊的斑点。最后，屏幕上只剩下一片十分之一秒光距（按照屏幕下方显示的数据）
的星域。这时再没有更多的变换，只有六七点暗淡的星光突现在屏幕的黑暗之中。
“哪一个是‘禁绝世界’？”佩罗瑞轻声问。
“哪个都不是，”特维兹说，“有四颗是红矮星，一颗正在向红矮星转变，剩下的那颗则是白矮星。没有一颗是可以住人的。”
“你怎么能通过目测就知道它们是红矮星？”
特维兹说，“我们正在看的不是真实的星星。我们看到的是储存在计算机内的银河星图的一部分。每颗星星都是一个符号。平时你是见不到它的，通常我也一样，但只要我的手一触到计算机，我就能得知我的眼睛所注视的那颗星球的海量资料。”
佩罗瑞沮丧地说，“那么这些坐标毫无用处。”
特维兹抬眼望着他，“不，老佩。我还没说完。这里还有个时间问题。这些‘禁绝世界’的座标是两万年前的。那时，这几个星球和康普力伦正转动到银河系中心，而它们或许以不同的速度、不同偏转角度和离心率的轨道旋转。于是，随着时间推移，这两个世界可能会漂移得更近或更远，在两万年的岁月里，‘禁绝世界’可以漂移到离原来地点1。5至5秒光距（1秒光距＝3。26光年）的任何地方。它当然不会被囊括进十分之一秒光距的方形区域内。”
“那么，我们要怎么做？”
“我们让计算机把银河系相对于康普力伦移回至两万年前。”
“它能办到吗？”布里斯说，她的声音充满敬畏。
“嗯，它不能让银河系本身进行时光倒流，但它能让内存中的星图移回两万年前的样子。”
布里斯说，“我们会看到有什么事发生吗？”
“留心看。”特维兹说。
那六颗行星极其缓慢地移出了屏幕。一颗新的行星从屏幕左边缘移进来，但还未显示在屏幕上，佩罗斯兴奋地指着它叫道，“那儿！在那儿！”
特维兹说，“很遗憾，又是一颗红矮星。它们很常见，在银河系中，至少四分之三的行星都是红矮星。”
屏幕固定下来，星图停止了移动。
“好了吗？”布里斯说。
特维兹说，“就是这样了。这就是银河系在两万年前的样子。在屏幕正中的那点就是‘禁绝世界’应该处于的位置，如果它没有移动到别的地方的话。”
“它本应在那儿的，但是不见了。”布里斯尖声叫道。
“它不在了，”特维兹表示同意，他显然有一点激动。
佩罗瑞长长地叹了口气，“噢，太糟了，特维兹。”
特维兹说，“等等，别泄气。我并没有指望能在那里看到它。”
“你没指望？”佩罗瑞好奇地问。
“是的。我跟你说过这不是真实的银河系，而是计算机内的银河星图。如果一颗真实的行星没有被包括进去，我们就不会看到它。如果这个行星被称为‘禁绝世界’，而且已经流传了两万年之久，那么它极有可能没有被搜集进星图。它的确没有在里面，因为我们没有看到它。”
布里斯说，“我们看不到它是因为它并不存在。康普力伦的传说或许是虚构的，或者这些坐标是错误的。”
“很有可能。不管怎样，计算机可以推算出这些坐标现时应在的位置，现在它已经找到了它们在两万年前指向的地点。通过利用坐标修正时间——这是我唯一能够利用星图做出的修正——我们现在可以转换到银河系真实的星域中。
布里斯说，“但你只是假定‘禁绝世界’以平均速度移动，如果它移动速度不是平均的呢？你现在得到的坐标也是不准确的。”
“说得没错。但是，以平均速度作为修正比什么修正也不做更接近于它真实的位置。”
“这只是你的希望而已！”布里斯深表怀疑。
“那正是我要做的，”特维兹说，“满怀希望。——现在让我们看看真实的银河系吧。”
两个旁观者紧张地观看着，而特维兹（他或许已经立即舒缓了紧张的情绪）轻声为他们解说，仿佛自己在演讲一般。
“要观测真实的宇宙较为困难，”他说，“计算机里的星图是虚拟的，能够随时将不相干的物体去掉。如果有一片星云挡住了视线，我可以移除它。如果我觉得观测的角度不太理想，我可以变换角度，诸如此类的事情都可以做。然而，对于真实的宇宙，我必须得做一些真正的行动，如果我想要转换角度，我必须得穿越实际的空间，这比调整星图所费的时间要多得多。”
在他解说当中，屏幕上显示出一团浓密的星云，每颗行星看上去似乎都象一团无规则的粉尘。
特维兹说，“现在是以一个相当大的视角观察着银河系的这片区域，当然，我需要的是近景。如果我将近景放大，它的背景将会消失以形成对比。坐标点离康普力伦足够近，所以我应该能将其放大到近似于星图上的场景。现在让我输入一些必要的指示，如果我还能保持神智健全的话。”
星域以极高的速度伸展开来，不计其数的行星从各个方向向外飞驰，它带给观察者的感觉非常逼真，就象是他们向着屏幕移动一样，以致于这三人都条件反射地将身子后仰。
熟悉的场景又回来了，这次在星图上不象上次那般黑暗，六颗行星依然出现在那里。而在中心附近�