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苏州人遇到杭州人，苏州人道：“杭州兄，你们西湖风景虽然马马虎虎，但毕竟只有一个，咱们苏州，却是全城小桥流水，家家住在湖山之中，比之你们杭州，那是有天壤之别的。”杭州人道：“苏州兄，虽然你们住在小桥湖山中，但山是假山，水是造水，比不得咱们杭州的真山真水。”苏州人道：“这山水吗，真真假假，却是各有所长。但有一项你们是万万比不上的。”杭州人道：“什么？”苏州人道：“才子。”杭州人不愿在此话题上多做争论，打马虎眼道：“虽然你们才子多，但我们杭州府的状元却不少，算来各有所长。”苏州人笑笑不答。
苏州，便是传说中的才子之乡。
而苏州城中的六合书院，便是教授这些苏州才子的学府。院长陈夏言，当朝壮元，才华名动八表，桃李遍布天下，苏州士林领袖。此次带领六合才俊来到杭州与大观书院一较才艺。大观书院派出的参战选手是：马回胜、李夺、杨林与、蒋杨、伊愿。六合书院派出的是：周南山、钟连秋、赵宪、莫拙云、李景田五人。双方在箭马场中依次坐定，等杭州学政陈鸿图宣布比赛项目和规则，文荆川赛前少不得向书院选手打气助威，声言必胜。
陈夏言与文荆川原本旧识，二人彼此知根知底，陈夏言早就做了准备，此次大赛也是势在必得。陈鸿图待双方选手入场，起身向双方示意，高声道：“各位朋友，今日是苏州六合书院与杭州大观书院，三年一次的才艺大赛佳期，双方比试，自当遵从公平公正原则，不得徇私舞弊，在下不才，此次不任评判，但能得目睹盛会，老怀也甚是欣慰，现下便宣布比试项目，你等双方且听仔细，若有疑问，即刻提出。”
从学子齐声道：“学生等恭候大人出题。”陈鸿图颔首一笑，高声道：“第一项，比画艺。第二项，辩艺。第三项，对联。第四项，乐艺。第五项，射艺。双方准备，派第一项选手入场。”陈鸿图一宣布完毕，伊愿心下道：文教授果然有先见之明，今日我方选手，除了蒋杨是软胁，其余学兄都是高才，取胜大有希望，自己虽然左腿枪伤未愈，但比试射艺料也无妨。
双方第一轮选手出场，六合书院是钟连秋，大观书院是马回胜。陈鸿图道：“画艺题目，金秋送爽，双方以一炷香为限，超时为负。开始。”钟马二人展开宣纸，各各挥墨着色，不到片刻，钟连秋已完成交卷，马回胜随之。陈鸿图接过二人画卷，发给评判传阅，宣布第二轮选手入赛。第二轮比辩艺，陈鸿图出的题目是辩李白杜甫二人孰优。史上褒李贬杜，或是褒杜贬李者，都大有人在，历来众说纷纭，争论不休。陈鸿图却将史无定论的议题拿出来考两少年学子，实是颇费了些功夫。
六合书院赵宪选杜甫，大观书院李夺选李白。赵宪道：“李学兄先请。”李夺道：“主随客便，赵学兄请。”赵宪道：“有僭。”当下略一沉思，朗声道：“各位，诗圣杜甫，为格律诗之杰出鼻祖，不但文词精练，而且对仗工整，其代表作《江南逢李龟年》、《八阵图》等，俱为千古绝唱，太白公虽然也颇为不俗，但论及格律，却随意即兴处甚多，因此，我认为，杜工部实高过李太白。”
李夺道：“赵兄此言欠妥，太白公史称诗仙，实是仙家中人，与吾等凡人不同，所作诗歌那是千古绝唱，震古铄今，其中一首《静夜思》，哪家孩童不会吟唱？因此，说到诗歌传播之广，影响之深，那自然是李太白为第一，杜工部次之。”赵宪道：“不然，李太白虽然诗词也有些名气，但个性*，品味不高；晚年更有一*曰金陵子的常陪其左右，诗中也多写歌妓妇人，譬如《寄王汉阳》；《送裴十八图南归嵩山二首》等。我等学子，当学习诗圣杜工部的忧国忧民，不可学李太白的*不羁。”
李夺道：“赵兄言之差矣，我朝方孝孺有云：泰山高兮高可夷，沧海深兮深可涸。唯有李白天才夺造化，世上谁得窥其作。想那方孝孺是硬梆梆的文人，他都如此推崇李白，可想太白公诗名之大，世人已无可望其项背。”李夺此言一出，场上顿时响起雷鸣般掌声，强弱之势，已见分晓。
方孝儒虽是永乐逆臣，但其后朝庭已为其*，定为忠臣，故而李夺方敢借方孝孺之言褒李。陈鸿图道：“好，二位学子先退下，比试第三场，对联。题目：咏茶。”杭州龙井茶原本驰名天下，陈鸿图自然知晓，他以茶为题，显然是经过深思所得。六合书院派出莫拙云，大观书院派出蒋杨，莫拙云善于联对，一闻题目，心头窃喜，他素来好茶，现下又出茶对，自然胜券在握。
莫拙云道：“学兄请。”蒋杨道：“学、学、学兄先，请。”莫拙云道：“好，我出上联：龙井树旁，方识得其中滋味。”蒋杨不知如何应对，张惶四顾，惟望伊愿出手帮忙，可此时场中有千百双眼目盯着，伊愿哪敢提示？那蒋杨苦思无解，正待认输，突然后颈一麻，身子向后直直倒去，众人大惊，叫道：“蒋学兄，发生何事？”
蒋杨翻倒在地，口不能言，大观书院学生一片慌乱，一人叫道：“且先将蒋学兄扶了下去，再派一人上场应对。”另一人道：“说到对联，自然非伊学兄莫属，伊学兄，快些上场。”另一人道：“这上场比赛，是一人只能参加一场，不可多试，伊学兄原定要比试射艺，若对了对联，射艺怎办？”陈鸿图见场上混乱，问道：“大观书院，你方发生何事？”莫高声正抱起蒋杨，闻言答道：“禀大人，我方选手突犯急病，无法比赛，这一场就算我方输了罢。”
六合书院学子闻道莫高声说算输，在江浙名流面前赢得颇不光彩，一人不满道：“输了便输得光明磊落，赢了要赢得堂堂正正，什么算你方输了，既如此，你方再派一人上来应对。”莫高声道：“选手是早有定数的，匆忙间找来输给你等还不如不找。”六合书院一讲书道：“阁下言下何意？不妨当面道来。”
莫高声道：“我方倒是有一选手，可惜早已确定参加射艺，若是贵方同意，让他再来参加联对，咱们这场便是输了，也心服口服。”那讲书道：“好，咱们今日要赢便赢个堂堂正正，待我和陈大人禀明。”陈鸿图早已听得真切，闻言道：“事发突然，既然双方同意，有选手加赛一场那也没有什么，只是不许作弊。”莫高声道：“我等岂敢，贵方如何？”那讲书道：“你叫选手上场罢。”莫高声大喜，叫道：“伊愿快上。”
这一出双簧是伊愿和莫高声早就定下来的，一闻此言，当下径自走到场中，向莫拙云行了一礼，道：“莫学兄，我这下联是：虎跑水畔，正觅来无上清凉。”场上众人喝一声彩，齐声赞道：“对得好。”莫拙云道：“我这里还有一联，道是：茶，上茶，上龙井茶，愿陈大人一品。”言毕竟不知从何处捧出一盏茶来，走到陈鸿图台前，躬身侍立。
他这一联，不但文思巧妙，而且拍陈鸿图马屁的功夫非同一般。陈鸿图正待接茶，伊愿上前拿走茶杯，递给旁边的文荆川，高声道：“我对：坐，请坐，请台上坐，烦文院长先喝。”他这一联，将莫拙云献的龙井茶给了文荆川喝，真是想得出来。陈鸿图茶喝不到，面上也不生气，他毕竟是杭州学政，心下里自然希望杭州大观能够赢得。莫拙云讨好陈鸿图之意被伊愿巧妙化解，今日观赛者中毕竟杭州人多过苏州，顿时杭州人当先叫好，掌声如雷。
莫拙云连出两联，都被伊愿化解，不禁吸了一口凉气，深思片刻，说道：“我还有一联，请伊学兄听仔细：红茶橙红映日，用玉盏盛来，彩霞生液。”仇愿笑道：“我对：绿茗碧绿妆山，把金瓯装上，玉雪泛花。”他这一对毕，莫拙云双手一揖道：“伊学兄高才，小弟佩服。”这莫拙云也算文思机敏，颇有才学，在六合书院也是以对对见长，不想今日碰上伊愿，那是公瑾见到孔明，感慨既生瑜何生亮？他还算磊落，输了便认输，并不丢人，场上为他响起一片掌声。
第四项比乐艺，陈鸿图道：“第四项，比试乐艺，题目：高山流水，双方选手上场。”六合书院李景田持一古琴，大观书院杨林与执一洞箫，二人闻言，即开始弹奏。李景田琴声琮琮，习的是晚唐琴家陈拙一派，一弹开来果然是：疾打之声，齐于破竹；缓挑之韵，穆若生风。亦有声正厉而遽止，响已绝而意存。杨林与虽然箫声委婉，但终究不及李景田的琴声博大，不及片刻，不等场上评分，高下已分，李景田略胜一筹。
陈鸿图见二人比毕，高声道：“各位高才，前面四场已评判妥当，现下就由我来宣读。第一场：画艺，大观书院马回胜胜。第二场：辩艺，六合书院赵宪胜。第三场：联对，大观书院伊愿胜。第四场：乐艺，六合书院李景田胜。现下开始第五场，射艺。题目：比剑。”陈鸿图一宣读结果，场上杭州人大为不满，第二场辩艺，本是大观书院李夺占了上风，却被评判为负，有性急者，早按捺不住，大声嚷道：“陈大人，你瞎读些什么？第二场辩艺，分明是咱们杭州府胜了，怎的黑白颠倒，反被苏州赢去？”
陈鸿图笑道：“各位有所不知，这历史上，就褒李贬杜和褒杜贬李一事吵吵嚷嚷了几百年，至今也无定论，李杜本是泰山北斗，互为双雄，都是咱们读书人的榜样，并无高低可论，我等只有研读崇拜，又岂能妄加评比，因此，越是言词激烈者越不能理解出题真意，判负自是当然，现下可还有疑惑？”众人一闻剖析，心悦臣服，再不言语。
伊愿一闻比试剑道，心头惊慌，本来以为射艺是比试箭术，虽然左腿有伤，也不影响拉引射箭，不想却是比剑。这剑术需得全身运动，自己腿上有伤，若比剑法，先已输一分。不得已，只得来到场中，评判取出两柄长剑，递给二人。六合书院派出的是周南山，周南山年纪轻轻，原也没有什么，但他的父亲在武林中可是大大有名。
江浙两地，油盐柴米，茶铁百货，都属于七十二行，原本这七十二行互不相干，各自经营，但由于沿海倭寇猖厥，生意难做，不得已，这七十二行便自行团结起来，选了一名能人做为盟主，统一经营管理，这盟主姓周名天行，江湖人送“通臂神拳”。周天行自做了七十二行的盟主，便调整以往的散店经营方式，改为统一市价，统一进出货，创建七十二盟分堂堂口，统一管理。如此一来，江浙各地，各行各业顿时兴盛起来，寻常之辈再也不敢招惹七十二盟，周天行自然也获利甚丰，富甲一方。
他膝下有一子一女，公子便是这周南山，掌上明珠单名一个芒字，这周南山自小跟随乃父习武，一套“通臂拳法”在苏州城也是鼎鼎有名，他本是六合书院学生，此次代表苏州和杭州比试，自然抱有必胜之心。
当下二人接过长剑，互施一礼，周南山一剑刺出，伊愿长剑一迎，两剑相交，各自收剑重攻。两个内力相当，但伊愿精于剑术，略胜一筹，然而左腿有伤，行动不便，因此半斤八两，双方持平。周南山年纪虽轻，但武功不弱，长剑指东打西，不时起腿攻击，大有必胜之势。伊愿左腿负伤，不利久战，当下剑招一缓，变为以慢打快，先消耗彼等功力，窥准机会一击中的。
周南山一眼即见伊愿腿上有伤，当下�