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施耐庵起身答道：“大龙头稍安勿躁，晚生即刻便讲。”他走到当厅，清了清嗓子，慢慢吟道：“忆昔书剑走天涯，茫茫淮泗已无家，淮河畔，起宿鸟，邯郸道，夕阳斜——”
没想道生死俄顷之时，这酸秀才竟掉起文来，满厅人又好气又好笑。大龙头刘福通喝道：“兀那秀才，此处不是三家村私塾，休要做文章，拣那要紧的快些讲来。”
施耐庵忙道：“好，拣那要紧的讲。”他想了想，说道：“嗯，那是两日前的事，晚生正在丘岗上躲藏，忽见一队元人铁骑驰上古道，押着几位被缚的女子，晚生敌忾之心顿生，拔剑奔下丘岗。”
满厅会众惊讶地“啊”了一声。施耐庵禁不住眉飞色舞，继续说道：“斯时矣，电激夜色，芒刺星斗，胸中血，手中剑，化作长虹走龙蛇，风掣飙起抖飞雪，偏偏独取单于头——”
大龙头刘福通不禁“卟哧”一笑，斥道：“哼哼，你这书呆子，又来了，快讲！”
施耐庵忙答：“是。于是，晚生激斗一时，剑斩两凶，割断了花旗首臂上的绑绳，后来……”
掌坛总管插嘴说：“后来的事就不必讲了。”
大龙头刘福通犹自不信，问道：“空口无凭，有何物为证。”
施耐庵道：“有的，有的！”说着，转过身来，露出肋下那被蒙古长刀割破的衣包和兀自扎缚着的伤口，说道：“众位请看，这便是晚生与元兵激斗之时受的伤。”
满厅会众响起长舒大气的声浪，那飞凤旗下的女兵们更是高兴得叫出了声音。
刘福通听完这席话。脸色舒展，吩咐道：“替花旗首松开绑缚。”
掌坛总管哪里等得及，大步登登奔了过去亲自为花碧云松开了绑绳。
花碧云揉了揉被麻绳勒得麻木的双臂，满腹幽怨、满腹感激地对掌坛总管说道：“总管大哥，你救了一命又害了一命，叫我该是谢你还是恨你？”
掌坛总管哈哈一笑：“只要你还能驰骋疆场，哪里顾得许多。”
此时，施耐庵望着他们两人窃窃絮语的情景，心中涌起快慰，走到大龙头的座前，一揖到地，说道：“谢大龙头召见，晚生死可瞑目，告辞了。”
谁知那大龙头脸色忽地一沉，双目顿露杀气，厉声说道：
“好一个穷酸秀才，你往哪里走？”
施耐庵不觉一凛，忙道：“大龙头尚有何事吩咐，只要为大龙头效力，晚生摩顶放踵，万死不辞！”
刘福通冷笑道：“好。你此刻还有未了之事么？”
施耐庵不及思索，朗声答道：“晚生飘蓬断梗，无牵无挂。要说未了之事么，噢，是了。”他指着早已走到一百单八将末位的花碧云说道：“大龙头果真再不杀这位大姐？”
刘福通道：“不杀。不过，此刻却要杀你！”
施耐庵不觉大惊，忙道：“大龙头名闻遐迩，百姓景仰，为何大庭广众之中，众目睽睽之下，出此玩笑之言？”
刘福通喝道：“什么玩笑之言！你这个穷酸多管闲事，坏了本帮军机大事，刀斧手，上绑！”
施耐庵正要分辩，两名刀斧手早已恶狠狠地扑了上来，七手八脚，将他绑了个四马攒蹄。施耐庵此时方才明白端倪，原来九个女子被元兵缚去，果然是一桩计谋。此时，他不觉又悔又恨又悲又喜。悔的是自己只凭血气之勇，藏在丘岗上好好的，却偏偏不问来历，不分皂白，插手管了件不该管的闲事；恨的是当时心中明明想到其中大有蹊跷，就该尾随那队元兵，待他们宿营之际，偷偷打听出这件事情的始末根由，再作区处。偏偏自作聪明，鲁莽行事，帮厨打翻了锅灶，坏了白莲教义军的大计；他悲的是日夜向往白莲教义军，本想投身效命，一报家国深仇，二报黎民苍生，哪曾想壮志未酬身先死，长使英雄泪满襟；更有甚者，不是死在战场之上，死于抗敌之际，竟是死在抗元义士手里，真是毕生大悲大戚之事；喜的是自己挺身而出，到底救了一位身负武功、胸怀奇志的女豪杰，即便死得糊糊涂涂，倒也心有慰藉。想到此处，他禁不住朝着左侧那末一个位置上的花碧云投去了长长的一瞥。
此时的花碧云，挽首侍弄着腰间的裙带，迎着施耐庵的目光，回了他满含感激、歉疚、埋怨的一瞥。
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三 刘福通弹铗述痛史 施耐庵洒泪祭亡灵
施耐庵双臂被缚，闭目等候高踞在正厅上的大龙头一声令下，便撒手尘寰，追随泉下的父母。等着，等着，大厅上渐渐足声杂沓，衣衫窸窣，一阵嘈杂之后，瞬息间归于沉寂。他睁眼一看，不由得吃了一惊：刚才森严威武的大厅上，早已阒无人迹。不过呼吸之间，这么大的一帮人进退迅捷，到底是久历戎行的抗元义军，号令严明，约束整肃，真可谓静如处子，动如脱兔。此时，施耐庵不觉又想起今日之事，那位外柔内刚、形迹古怪的奇女子花碧云自不必言，那位心地善良、脾气急躁的掌坛总管也自然可爱，就是那一众会中首领，个个正气洋溢、威武雄壮。唯独对那位久已仰慕的大英雄、大豪杰、红巾帮大龙头刘福通的行事为人，心中却大不以为然。这个大人物不仅出言粗鲁，而且头脑简单、胸襟褊狭。面对花碧云这桩公案，其实中间委曲甚多，这位大龙头既无条分缕析的谋略，更无出人意料的决断。施耐庵知道：自古以来，武林中人，对待女子，尤其怜惜尊重，轻易不肯假以颜色，动辄绑缚羞辱，只要有一丝机命，都会宽容优礼、法外从权。而这位大龙头却对一个义军中少有的女中俊杰，死缠烂磨，随意摧折，若不是自己一口承担了杀死元兵铁骑的责任，那位可怜可敬的花碧云，此刻恐早已身首异处……他正在思忖，忽听得身后响起一个语言深沉的声音：“何方竖子，竟敢闯我白莲教总坛！”
施耐庵不由心中一动，连忙转身观看。
身后，不知何时早已站着一个身高不过五尺，瘦骨嶙峋的矮小老人。他红巾兜头，一根金箍将红巾抹额圈住，两道花白的长眉斜插进鬓角，深深凹陷的双目精光灼人，颧眉凸现，双颊瘪入，仿佛两座山丘接着两个深谷；颔骨棱角分明，颔下飘着五绺雪白如银的长须，穿一身血红的锦袍，束一条极宽的白绫腰带，正中那朵白莲，比适才那些人大了整整一倍，扎得也极其细致而精神。他稳稳地立在当地，仿佛渊停岳峙，瘦小的身躯里有一股逼人的刚气。
施耐庵早已被这位矮瘦老人镇慑得手足无措，他忙忙地跨前一步，正欲一揖到地，那知双臂不听使唤，此时他才记起，双臂的绑缚尚未解除。
那老人忽然哈哈一笑：“呵呵，好一个愣头愣脑的书呆子，束缚未除，怎可冒昧相认！”一边说，一边昂头喝道：“来人！”廊柱后立时应声走出两名彪形大汉，匍匐请命：“太师父，有何吩咐。”
那矮瘦老人朝施耐庵一指，说道：“还不给他卸了绑绳？
王擎天这混小子，坏了俺白莲教的待客之礼！”
两名随从急忙走上来，给施耐庵卸下绑绳。施耐庵顾不得双臂麻疼，连忙长揖到地，说了句：“晚生钱塘施耐庵参见、参见……”他不知如何称谓，急切间想起了刚才两名随从的称呼，也顾不得合适不合适，冒叫一声：“参见太师父！”
老人连连摆手：“你错了！俺平生最恨那些好为人师的半吊子人物，俺与你素昧平生，何来什么‘太师父’一说？”
施耐庵一时语塞，只好垂手候教。老人踱了几步，那步履仿佛铁锤“咚咚”砸地。踱着、踱着，突地停下脚步，双目炯炯地盯视着施耐庵问道：“秀才，你可真是钱塘施家的子孙？”
施耐庵没存想他开口便是如此一问，心中暗忖：好巧，今日敢莫他乡遇故人，这老儿八成与施家有旧交。他随口答道：
“正是，一点不假。”
老人忽地伸出一只蒲扇般的大手，又问道：“有何为证？”
这一问倒提醒了施耐庵：在这厅上罗唣了半日，肩上竟兀自驮着伞囊长剑。他想了想，从背后取下宝剑，双手奉给老人，说道：“太……哦哦，老伯请看，不知此物可否为证？”
老人双目一亮，迅即接过长剑，在手心里掂得一掂，“铮”地拔剑出鞘，先仔细地看了看镌在剑身上的铭文，旋即长身而起，猿臂轻舒，长须飘飘，凌空撒一路剑式，一霎时白眉耸动，脸色疾骤变幻，呼吸之间，早已纳剑入鞘，不知是冲那柄宝剑，还是对着面前的施耐庵，微微颌首，脸色稍霁，低沉地唤得一声：“好秀才，随俺来！”拔步径直走下厅去。
施耐庵心下茫然，那老者语气中满含威严，他心里尚未转过弯来，两只脚早已不知不觉随着老者走了过来。
两个人穿廊过庑，也不知走了多少回环复道、幽幽曲径，终于来到一间碧瓦青砖的屋前。那老者对守卫在屋门口的教友挥一挥手，那个头裹红巾，腰扎白莲的义军卫士便忙忙地开了门锁，将他们让进了屋内。
只见这间屋子虽觉异常宽敞，却是无窗无隙，也不曾燃着一根灯烛，黑古隆冬，伸手不见五指。施耐庵一跨进屋子，便觉着一股凛人的奇寒扑面而来，令人发竦股栗。他正自惊疑，那低沉的声音又仿佛洪钟般地响起：“秀才，过来，左走三步，再扶着墙柱右走三步，放开胆子，过来！”
此时，施耐庵也顾不得胆怯，照着老人的吩咐左弯右拐，恰才走过一道石壁，猛觉着眼前豁然一亮，面前奇境般地现出了一道洞开的石门，门内灯烛煌然，照耀如同白昼，那老人远远地站在屋子当中，正朝他招手点头。
施耐庵走进这间秘室，展眼一看，只见当堂悬着一道极大的锦帐，玄黄缎子的帐沿上满满镶着黑边，锦帐前燃着瓣香红烛，浓郁的异香中人欲醉，空寂的四壁，窸窣作响的锦帐、摇曳不定的香烟，使人觉得肃穆而诡秘。
老人冷冷说道：“秀才，看在你是施家后人份上，俺不敢叫你空走一遭。”
施耐庵看着这神异莫测的空星，惴惴地问道：“太……哦老伯，这是什么所在？老伯要晚生做什么？”
老人也不答话，走过来一把抓住锦帐一角，说道：“秀才先看看这里面的物事。看完之后，俺有件事要问你。”说毕，手腕轻抖，猛听得“唰拉拉”一阵骤响，那一道锦帐霎时滑向两旁，竟然露出了两个黑魆魆的大穴。
施耐庵心中“扑扑”乱跳，双腿战战地踅到那两道大穴前，探头一看：只见左面那道大穴里密密麻麻堆满了一朵朵白绫扎就的白莲，与日间所见的那些白莲教众扎在腰间的一模一样，不过，每一朵白莲都显得肮脏破敝，有的沾着硝烟污垢，有的缀着弹洞刀口；右边大穴里却整整齐齐叠着一堆红绫短裙，茜红的鲛绡在烛光下仿佛失去了鲜艳的色泽，显得褴褛而黯淡，仔细看去，那每一条红裙上依稀都有着创伤与血污。
施耐庵心下一动：是了，日间所见的那些白莲教女教友的腰间，正是系着这样的红裙。他一边端详两个大穴中的白莲与红裙，心中委实纳闷：这些白莲红裙，在乌桥大营比比皆是，为何要藏之大穴，而且锁进这间秘室？这个古怪老头，煞有介事地将自己引到这里来看这一切，又是何用意？
施耐庵正自纳罕，猛听得身后响起唏嘘之声，他回头看去，只见那老者早又在香炉之中添了三炷香，鼻翼疾速抽动，爬满密密皱纹的眼眶里汪着泪水，嘴里喃喃念道：“诸位殉教的兄弟姊妹，俺今日又来致祭，一瓣心香，�