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祯哥与自己亲近，背人处总是叫娘，不像慧姐生分居高临下叫自己姨娘。
佟氏温和地笑着道：“哥儿去吧，娘要收拾东西，预备明个去你外家，可是真的，我问问哥儿，你是愿意和我去佟家还是愿意留在家里，若愿意留在家里，你就不用跟着去了。”
祯哥惊奇娘问这话，祯哥想都没想，道；“儿子愿意跟娘去外家，我跟小舅舅说好了。”
佟氏欣慰地笑了，这孩子话比从前多了。
她想起安仲卿，节下合家团圆，他孤零零一个人，这几日是怎么过的？好奇他有没有家室，不禁想，古代男子到了这年纪，一般都妻妾儿女满堂。
天傍黑时，挽香回房来，看主子已包好了几个包裹，放在炕上，脸上笑容怪怪的，似有什么可笑的事，道：“姨娘，竟是新鲜事，听说，明杏被五爷养在外面，穿金戴银，丫鬟仆妇侍候着，若不是家下小厮在街上看见，还不知道，现在老姨娘也知道了，大怒，想让五爷把明杏打发了，可五爷死活不肯，娘俩谁都不肯让步，老姨娘告到老太太那里，老太太向着五爷，老姨娘直怨老太太偏心。”
老太太说：“爷们大了，房中没个媳妇，可不想别的，若依着她早娶房媳妇，也不至于上外面找野食吃。”
挽香又道：“看来五房就快有主母了。”
次日早
佟氏起了个大早，东西头天晚都收拾好了，佟氏和祯哥换上鲜亮衣裳，身后两个丫鬟挽香和秋荷提着包裹。
出了二门，快走到大门口，对面走来一群人，正中两人穿戴整齐，正是娴姐和夫婿，正走个碰头，佟氏换上笑容，唤道：“娴姑娘和姑爷今个回得早？”
娴姐好像心事重重，敷衍道：“佟姨娘出门啊？”
方珏脸上也没什么笑模样，俩人好像才生了气，走路分开一人空隙，不像新婚夫妻甜蜜亲近，让人觉得别别扭扭的，方珏跟娴姐走在一起，似乎很勉强。
佟氏不由想：新婚便成了这样，将来日子长了，这俩人怎么过下去，不用说定是因为惠姐的事，佟氏已听说方家来提亲，被王氏一口回绝了。
佟氏笑着道：“我带着祯哥走娘家，爷和太太正等着姑娘和姑爷。”
祯哥行礼道：“拜见姐姐姐夫。”
方珏看着祯哥一眼，突然问：“你惠姐姐可好？你惠姐姐不跟你们去外家。”
这话一出口，在看娴姐的脸都绿了，佟氏见娴姐仿佛脸有阴气，可能是年轻不知掩饰，这点和她母亲不同。
祯哥老实道：“惠姐姐好，惠姐姐不去外家。”
方珏摸出一个大大的红包，给了祯哥，又从袖中摸出一个金锁，两个金裸子。
递给祯哥道：“姐夫给的压岁钱。”
佟氏看方珏手中的金锁成色很足，阳光下发着耀眼的金灿灿的光，想这方姑爷出手阔绰，大家公子，就是不小家子气，看来是事先准备好的。
祯哥看看佟氏，佟氏笑道：“快谢你姐夫破费。”
祯哥谢过。
佟氏就看娴姐的脸色极不好看，强自克制着。
娴姐和方珏就从她身边过去了。
佟氏没挪动步子，朝小夫妻背影看去，方珏离娴姐远远的，娴姐说话声很高，听不清，但看来很激动。
不由摇摇头，祯哥却突然道：“娴姐姐不太高兴，是吵架了吗？”
佟氏看祯哥心里明白，道：“小孩子家不用管那么多闲事，那是大人的事。”
佟氏带着祯哥套了车，走娘家，车子经过一段繁华街市，不得不慢下来。
佟氏撩起车窗棉帘子，探出头，清早空气寒凉，街上却到处洋溢着喜气，穿着崭新衣裳的男女老少，迈着悠闲的步子，提着礼盒，多是走亲串友的。
佟氏车子旁，不时过去一两乘小轿子，看样子是媳妇回娘家的。
不知不觉就到了佟府门前，佟家与去岁大不相同，新修缮了房屋，大门也换了，光鉴照人乌漆门看着气派，正中贴着财神，两旁是大红对联。
佟氏车子停下，门口有个小厮朝大路张望，见佟氏车子影儿，就朝里跑边跑边喊：“姑奶奶和哥儿回来了。”
佟氏带着祯哥进了佟家的大门，佟氏放眼望去，虽这方小院还和从前一般大，但两旁厢房新起了几间，都是青砖灰瓦，正房门扇也都换上杉木门，看着厚重结实。新油的锃亮。
嫂子胡氏带着她两个侄女月娘和二娘迎了出来，佟氏上前见礼，祯哥也上前见了舅母，两个侄女看见姑姑，礼毕，亲热一左一右拉着她胳膊，
这时，她庶出的兄弟佟国方跑出来，先是规规矩矩见了姊姊，祯哥见了小舅舅，佟氏笑对她兄弟道：“祯哥在家常念着他小舅舅，这回多住两日，甥舅也好好亲热亲热。”
她俩侄女一听姑姑说多住几日，高兴雀跃道：“这回家里要热闹了。“
她嫂子胡氏笑骂道：“这么大的姑娘，还坐没坐样，站没站样。”
佟氏拍拍她两个侄女挽着她的手背，道：“过一二年就该议亲了。”
月娘和二娘羞红脸，嗔怪道：“姑姑打趣我们俩。”
佟氏细看两个侄女，颜色不在惠姐之下，就是贾府几位姑娘也比不上自己俩侄女鲜亮水灵，不由道：“谁若娶了我佟家姑娘，真是几世修来的福。”
一行人边说边往屋里走。
佟氏问俩侄女：“平时都学什么书？”
她嫂子胡氏道：“请了个女先生，平常就学学女四书。女孩家针线下功夫，书读多了，也不像男人考取功名。”
佟氏道：“多读点书，眼光看得远，处事就不狭隘，再说嫁个好人家，这是开始，婚后路长着呢！夫妻还是能聊一块的好。”
月娘笑嘻嘻道：“还是我姑姑说的对，不像我娘，总说女子无才便是德。”
佟氏笑道：“不许编排你娘，除了学四书，别的还有什么*好？”
二娘嘴快道：“姐姐喜欢画，我喜欢歌舞。”
她娘嗔道：“没个正行，女孩家喜欢这些东西做什么？”
二娘撇撇嘴，不满道：“我和姐姐想学琴，可娘舍不得钱买琴，就是买琴也不舍得花银子学。”
佟氏细看月娘比二娘更为出色，眉眼和惠姐有几分像，却比惠姐明丽纯净。二娘虽长得不如她姐姐，但性子活泼好动，水杏眼灵动精神。
只可惜生在小门小户，出身差点。
佟氏喜欢这俩侄女，跟自己亲，不像惠姐永远喂不熟，暗想：在这世上就把她们当做亲人吧！
知道她嫂子花钱仔细，于是对她嫂子道：“既然侄女喜欢，尽管买琴请老师来家教，大约多少钱，我手头有点积蓄，嫂子拿去使吧。”
月娘和二娘听了，高兴得拍手，搂着佟氏亲热。
胡氏不是不想让俩姑娘多会点东西，期许将来嫁个高门，博丈夫欢喜，就是心疼银子，听小姑子愿意出，心里高兴，面上却嗔怪道：“这两个磨人精，让你姑姑破费。”
佟氏笑呵呵道：“谁让我是她姑姑，这姑姑不能白叫，总得出点血。”
众人都笑了。
快到堂屋门口，胡氏才想起来，一拍手笑着道：“看我竟说些没用的，忘了说了，邵大爷来拜年，正在屋里，母亲和哥哥陪着。”
说罢，又小声伏在佟氏耳边说：“我今个才知道，原来这邵大爷不是简单人物，一趟船出海，少说赚几千两银子，却肯和我们这样的人家交往。”
一掀堂帘子，朗朗笑声传来。
☆、55二女争夫
佟氏进门，听邵大爷说：“商船海上遇到风暴，差点人船尽毁。”
一眼见佟氏，邵云海眼神闪烁，从座位上站起，抱拳道：“巧了，贾夫人回府上。”
佟氏笑着上前蹲身一福，道：“邵大爷幸会，没出远门？”
邵云海哈哈两声，道：“京城好啊！舍不得走。”
佟家厅堂有客人，月娘和二娘就回后堂回避了。
佟氏拜见了母亲，兄长，把年礼让胡氏收了。
祯哥拜了老太太，舅父，又给邵云海行礼。
邵云海过来拍拍他的肩，道：“这小子，投我眼缘，好好念书，将来准有出息。”
说着，自袖子里摸出红包，递给祯哥道：“伯伯给的，买文具书本。”
祯哥看母亲，佟氏笑笑道：“又让邵大爷破费，邵大爷太客气了。”
对祯哥道：“既是邵大爷给的，你就收着，回去下功夫学业，不枉邵大爷一番盛情。”
胡氏上前忙招呼各人坐下，
大人们说话，祯哥和佟国方出去玩了。
老太太看女儿道：“外面冷，快去火盆跟前烤烤。”
佟氏笑着道：“不冷，穿得厚实，出门特意加了件大毛衣裳。”
佟老太太笑着对邵云海道：“邵大爷也来烤烤，看屋子里冷。”
邵云海笑着爽朗地道：“我邵某当年去北边，大雪齐腰深，在雪地里走了两天两夜，差点没冻死，来到京城，发现京城这冬天出奇的暖和。”
老太太同情地叹息道：“邵大爷吃了不少苦，这可是上天见怜，没有苦中苦，哪有甜，如今日子好过了，邵大爷也该安顿下来，享享福了。”
胡氏笑着对邵云海道：“邵大爷不如把弟妹接来，京城安个家，身边也有人照顾。”
邵云海朗声笑道：“嫂夫人，在下孤身一人，那来的夫人，走哪里那里就是家。”
屋里人都一愣，佟氏猜她嫂子是有意试探才问的。
但佟家人都没想到他没有家室。
佟老太太道：“邵贤侄怎么没成个家，有个知冷知热的人，走那也有人惦记着。”
邵云海收了笑容，咳了声，道：“像我这样四海为家，那个女人肯跟我，饱受空房之苦。”
胡氏小家子气，好奇地问道：“邵兄弟就从来没有过女人？”
邵云海苦笑道：“娶过妻室，我出外经商时，死了。”
众人沉默，不便在问，勾起他伤心。
摆酒设宴，佟家这一年境况好转，置办的年货，也比往年丰盛。
为招待邵云海，佟大爷特意嘱咐娘子把留着的野物拿出来，款待邵大爷，胡氏心里有数，邵云海这财神爷用心巴结好了，吃不了亏的。
贾府
娴姐和夫婿进上房院子，丫鬟婆子一迭声喊：“姑娘和新姑爷回来了。”
厅堂燃了三个大炭火盆，屋内暖烘烘，每个人脸上红扑扑的，方珏一进门，一股热浪仰面袭来，与外面的冷形成强烈反差。
一屋子花团锦簇，方珏很快辨出惠姐，惠姐正站在南窗下，光线亮处，她今日穿了件雨过天晴纱料子薄丝绵褙子，下衬月华裙，裙底露出云丝绣鞋。
惠姐站在那里，娇悄悄，如一股清新凉风拂面，如雨后海棠，新鲜动人。
她瞟了方珏一眼，这一眼方珏身子都酥了。眼睛直直的朝惠姐看……
众人惊奇地发现，惠姐与娴姐今儿竟穿了相同的衣裳，平素惠姐喜艳色，今日素淡的穿起来，徒然给人新鲜感，这沉闷的冬季让人眼前一亮。
王氏咳了声，方珏有点知觉，忙上前行礼，道：“小婿拜见岳母。”
王氏脸上浮现出慈*的笑容，道：“屋子里热，方姑爷把厚衣裳脱了说话。”
方珏脱了身上衣裳，娴姐接过，递给小丫头，二人落座。
方珏不由得又朝惠姐瞟了一眼，心里只觉惠姐美若天仙，不觉道：“惠妹妹今儿打扮真美。”
这让娴姐脸上挂不住，她和惠姐穿了相同服饰，相公却独夸惠姐美，懒得朝自己多看一眼，不觉尴尬。
王氏暗恨惠姐，明明不让她出来，谁知她偏偏跑出来，这是故意在方姑爷面前显摆，挑逗方姑爷，下娴姐的脸，姊妹同穿一色衣裳，惠姐就把娴姐比下去了。
娴姐阴沉脸咳了两声，提醒丈夫