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脸蛋和下垂的眼角显得娇媚。大概还很年轻，肌肤透亮，秀发光可监人。
女人不发一语，直勾勾地盯着受到纸灯照映的林弥他们。从她身上发出浓重的廉价酒气味。
「你是迟出吧？」
林弥从怀里取出源吾的信，递给女人。
「上村源吾吩咐我们交给你的。」
「交给我的信……？」
她发出微弱的声音。涂着香粉的手指触碰到源吾的字。她并不想看内容；面向一旁，嘴唇微微颤抖。
她笑了吗？
「他真是个笨蛋。居然写信给妓女……。妓女就是妓女，没有半点真心。呵呵，他真是天字第一号大傻瓜，我老早就把死掉的人给忘了。事到如今，收到这种东西也没用。」
迟出握紧源吾的信，嘴唇又动了动。
「回去吧。」
她扬了扬下颚。
「我也跟他说了好多遍。不可以在这种地方流连忘返。但是，他却一点也没听进去，八成自以为他是顶天立地的男子汉吧。他居然说，等他功成名就之后，要替我赎身……哈哈哈，笑死人了。死掉的话，还谈什么丰功伟业？！」
「迟出小姐。」
「回去！」
迟出低声叫道。涂了香粉的喉头颤抖着。
「回去！别再来了！」
透马站了起来，吹熄蜡烛，走出房间。林弥与和次郎也随即跟着离开。阖上纸拉门之前，听见了女人的呜咽声。
屋外已经完全天黑，小巷中充满了男女欢娱的喘息声。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
林弥也应和道：是啊，太好了。
迟出为了源吾而落泪。那不是假哭。
太好了，那家伙不是单想思；两人心意想通，有女人真心替他哭泣。
源吾，太好了。
「不玩一玩吗？」
背后冒出一句话。林弥与和次郎一起回头，看了后头距离两步的透马一眼。
「特地来一趟，你们要直接回去吗？」
林弥吊起眉梢。
「废话！我们只是来转交信件，办完事当然要赶快回去。」
「天底下哪有那种道理。只是顺便，你们最好也在这里体验一下女人的滋味。」
「那种事岂能顺便体验？！」
「顺便、顺便。这种事没有那么严重。像我，在江户的时候就早早开苞了。」
和次郎面露不悦。
「我对那种事情敬谢不敏。如果你想玩的话，自己一个人玩！」
「是啊，你自己一个人玩！不过，夜路小心！说不定水杉派的余党盯上了樫井家族的人。」
林弥并不完全是在开玩笑。
水杉中老在被赶下台之前，命令了手下的人一定要伺机杀害樫井。这个谣言也传进了林弥耳中，而且带有太过强烈的真实感，令人无法将它当作一般谣言，一笑置之。重点是，如果那名暗杀者是水杉赖母手上的棋子，如今仍旧身分不明地潜藏在黑暗中。
小心驶得万年船，最好小心为妙。
透马摇了摇手。
「我不会有事。而且相较之下，外人好像都把我当作新里家的人了。」
透马依然在新里家当食客。他和美祢、与助也越来越亲近，从劈柴到维修家具等杂事，他都做得无懈可击。七绪、都势和林弥本身，对于透马的存在感到理所当然已久。
然而，他是樫井家的人。
他迟早会被叫回樫井家，正式成为后嗣。
说不定是后天，也说不定是明天。那一天在不久的将来，逼近眼前。
林弥不晓得，透马会怎么迎接离开新里家的那一刻。
美祢想必会哭。这一阵子落泪次数明显减少的都势，八成也会泪湿双眸。
而我会如何呢？
我大概会在朴树下握住竹剑，想起那种沉重又猛烈的手感，茫然伫立许久。
尽管如此也好。
只要彼此活着，总能在某处相逢。就算彼此之间因为身分落差，形成一道难以接近的隔阂，樫井也会轻易地跨越那种樊篱。他会忽然从后门跑进来，跟七绪吵着要吃甘露煮小鱼。七绪会笑着回应；美祢会拜托他修好关不紧的纸拉门。而我，则会缠着他陪我练剑。
没错，樫井会轻易地跨越樊篱。
肯定是这样没错。
只要彼此活着，一定能再见面。只要彼此活着就够了。
林弥停下脚步。
在小巷的栅门附近有一名眼熟的人物。和七绪十分神似的细长脸，但相七绪一点也不像的黝黑肌肤。
「生田大人……」
生田清十郎一脸沉思地走着。林弥犹豫该不该出声叫他时，清十郎也察觉到林弥。
「你、你……」
清十郎望向他，哑口无言。
「在这种地方做什么？你要学玩女人还太早了。」
「不，不是你想的那样。」
林弥简短地说明事情原委。清十郎轻轻地咳了几声，低声沉吟。
「这样啊。欸……辛苦你们了。不过，呃，事情办完的话，不可以在这种地方久待。」
「是。」
「天也早就黑了。你们最好快点回去。」
「是。」
林弥低头行礼，透马从他身后发出格外讨人喜欢的声音问清十郎：
「对了，你在做什么？」
「天也早就黑了，夜幕低垂的时间，你在这种地方做什么呢？」
清十郎的目光转向透马的笑脸；眼看着脸颊染上红晕。
「唔……我、我跟人有约……」
「哦。那就难怪。那，约会对象是哪家店的倾城美女？」
「喂，樫井。你这个笨蛋，说话适可而止！」
林弥一向清十郎点头行礼，马上拖着透马走出栅门。
「你为什么老是这样不看对象，连他也调侃？！这是个坏毛病，快点改掉！」
「他好意思说那种话，自己还不是来买女人。叫我们别久待，快点回去算什么？！他有资格说教吗？真是的，尽是说一套、做一套的家伙。」
「生田大人不是说一套、做一套的家伙。再说，他平常不会以那种盛气凌人的态度说话。」
生田清十郎是七绪的亲哥哥、结之丞的朋友，为人笃实令人喜爱，也是个值得信赖的人。他在多方支持妹妹婆家的年轻一家之主，费心地主动提议要替自己戴上黑漆冠帽。只不过……
「家兄虽然是个十分杰出的人，但是稍微欠缺幽默感。个性一板一眼的人，不管去到哪里都必须一板一眼，一点也无法变通。去世的家母经常感叹，家兄那种个性终究出人头地无望。」
如同七绪的评价，清十郎确实令人觉得他有点太一本正经了。在舟入町的猫头鹰小巷不期而遇，只能说是意外。
原来生田大人也有玩世不恭的一面啊。
说不定清十郎也想以他的方式，寻找人生的乐趣。
虽然有人因为政变而光耀门楣；有人走错一步，失去政治光环，这两种人各自大有人在，但也有许多人走自己的路，数十年如一日。
清十郎也是其中一人。
不管谁是掌权者，生活也全然不会改变。今天和昨天一样，明天也和今天一样，只是日复一日地持续下去。清十郎不可能厌倦那种生活。但是虽不厌倦，说不定心里也有些空虚。勘定方组头被判所払，逐出领地。尽管如此，自己的生活还是一成不变，清十郎对此感到些许空虚。
林弥他们离开舟入町，渡过大根桥。
寒风刺骨。
再过不久就要下雪。
头顶上的天空既无月亮，也没有星星，覆盖着厚重的云层。那说不定是让小舞降下第一场雪的云。
离舟入町越远，夜越黑。
走出「明屋」时，老妇人给了三人灯笼。
唯有灯笼的光线照着三人的脚边。
「弄到好晚。」
和次郎抬头看一片漆黑的天空，然后目光直接落在灯笼上。
「樫井。」
「嗯？」
「你什么时候会以后嗣的身分公开亮相？」
「不晓得，什么都还没有正式决定。大概是因为老狐狸精在抱怨，说她儿子还活着。我倒是希望永远拖下去。」
「事情怎么可能那么简单。」
说完这句话，和次郎沉默许久。三人穿越吴服町，一进入岩石的镇内，商家立刻消失，来到了重臣的宅邸林立的区域。
继续笔直前进的话，应该会出现樫井家的宅邸。然而，透马以极为自然的动作，和林弥他们一起在路上转弯。他似乎不打算回去。
「樫井，你快点进入执政圈！」
和次郎忽然说道。说话方式像是吐出憋住的气。
「你要尽早全权掌管藩政！」
「你要我变得和家父一样吗？」
「我要你变得跟他不一样。你要尽全力阻止这种愚蠢的斗争再度发生。」
和次郎的侧脸没入黑暗中。
原来和次郎一直想要传达这句话。他有一个念头，无论如何都想托付给可能爬上藩政中枢顶点的樫井。
透马抱起胳膊。好像低垂着头。
「我想成为裱框师父，而不是执政者。」
耳边传来他的自言自语。
和次郎什么也没多说，岔进通往普请方组宅邸的岔路。他跟平常一样，既没有举手道别，也没有留下一句「再见」。
黑暗转瞬间吞没了和次郎的背影，全部涂上黑色。
风忽然抚过脸颊。林弥和透马不约而同地迈步前进。先开口的人是透马。
「新里，你啊。」
「怎样？」
「不想去江户吗？」
「去江户？我吗？」
「没错。你不曾想过要在江户修练剑术吗？」
在江户修练剑术……
喉咙响起咕嘟一声。
小舞有家、母亲、对大哥的回忆。最重要的是有七绪。林弥一次也没有过离开这块土地的念头。
他将手搭在腰刀上。
江户这块陌生的土地上有什么呢？有谁呢？
「樫井，江户有像你这样的高手吗？」
「说不定有。」
「有比你厉害的人吗？」
「没有吧。」
透马轻轻地噗哧一笑，低声反复同一句话。
「我好想成为裱框师父。」
林弥不晓得该如何形容那一瞬间。
全身战栗。背部发疼。感觉到了什么。总觉得自己短暂失去了意识。
拔刀出鞘，划破黑暗的下一秒钟，透马倒在路上。
从挥舞的刀传来的手戚似曾相识。
是砍人肉的手感。
比起夏天在河滩砍片桐这个男人时，更强烈许多的手感。感觉确实砍中了，但是手感微弱。不像当时整条手臂麻痹。黑暗中人影晃动，血腥味漫延开来。发出人翻滚的声音。
「樫井。」
透马按住肩膀，蹲在燃烧起来的灯笼旁边。
「樫井，振作！你遭人暗算了吗？」
「好痛。痛死人了。不过……刚才是怎么回事？突然被人从背后袭击……我完全没有察觉到。」
透马睁大双眼。
「……没有感觉到脚步声或杀气……新里，我被那名刺客袭击了吗？」
林弥一抓起燃烧的灯笼把柄，立刻照亮身后的黑暗。
一名男子将身体扭成「<」字呻吟。
林弥靠近。血腥味变浓。男子被一大滩血濡湿。或许是呼吸困难，他主动扒下了头巾。
「……」
林弥发不出声。四周的所有声音都消失了。
男人的舌头在口中蠕动。参杂鲜血的唾液突然沿着下颚流下。
「……生田大人。」
生田清十郎气喘吁吁，在林弥眼前濒临死亡。
声音忽然恢复了。脑海中发出山风呼啸的声音。
我砍了生田大人吗？
是我吗？怎么可能？不可能、不可能、不可能！
「你为何知道？」
清十郎的声音清澈。他按着腹部，稍微坐起身子，声音清澈地问林弥。
「你为何知道我在背后？」
「因为……感觉到气息……」
「气息？胡说。我怎么可能发出气息。」
「生田大人！」
林弥跪在清十郎身旁。
「是你吗？你就是刺客吗？」
「没错。」
「那么，杀害大哥的人也是……」
「我。」
灯笼燃尽。烟飘荡在黑暗中。山风仍在脑中呼啸不止。
「你、你为何非暗杀大哥不可？」
「我不清楚详情，只是受命葬送新里结之丞的性命。依命行事。仅止于此。」
「大嫂、大嫂知道这件事吗？」
「七绪�