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证，相信不会再起暴乱，我这就把人放了也可，只是需要一个理由。”
当晚，高涨的河水上浮起一只色彩斑斓磷光闪闪的大鸟，冉冉往上空而去。
这是刘檎做的手脚，他让人在远处堤岸放飞涂满磷粉的鸟形风筝，在夜色的掩护下放上天际，然后编出凤凰升天的祥瑞传闻，说要据此上奏朝廷，申请特赦，同时借此理由把那些人放了。
这种手段不但皇上喜欢，百姓们也很受用，崩缺的河堤一日日的修筑起来，而天公也很给面子的把大雨收了。
这日京城来使送了诏书来，令公主抽调郡兵五百前往剿贼，刘檎为副手协助，所经郡县，长官均需提供支持。
桔子见到立功机会就在面前，很是喜悦，只是要说动焕之帮忙，还要费些心思。
这夜天公作美，居然出来了月亮，雨势完全停止。但见长河波光粼粼，一轮圆月嵌于中空，周围是淡淡的月晕，景色静谧优美，观之令人廓然忘俗。
焕之这数日都换上粗布衣衫，帮堤上民众搬运石块，晚上多半在在修好的堤岸上吹风，他性子不喜拘束，不爱呆在四面是墙的地方。
桔子在河堤上找到他，他抱膝在堤上坐着，衣衫拂地，月光笼然，好像还是头一次在府里遇到他时的样子。
桔子悄悄在他身边坐了下来。焕之知道她来了，也不说话，只仍旧看着河面波光，河水涌动，河岸发出水声，“啪”“啪”……
两人静默了不知多久，桔子终于开口道：“焕之，谢谢你。”
焕之道：“谢我什么？”
“要不是你帮我的忙，我就不会顺利来到这里，解决这么多事情。”
焕之笑了笑道：“倒是那些百姓要谢谢你，要不是你来了这里，他们受的苦就更多了。”
桔子侧头看见他裹着手的布条上面污迹斑斑，问道：“手上的伤怎样了？让我看看？”
焕之把手递了过来，道：“用了好药，快好完全了。”
桔子解开绷带一看，果然如此，红肿已退，伤口也已经愈合了，留下了细细的伤疤。她现在发现，焕之的气质清贵，似是大家公子，但这双手虽然手指修长，骨节却很明显，皮肤还有点粗糙，现在还带了伤痕，不折不扣是双江湖人的手。
她想了想，问道：“焕之，你可有什么理想吗？”
焕之道：“理想就是想做的大事吗？那样的话，我没有什么理想。”
“不是，理想就是你想做但暂时还没有做到的事。”
“如果是这样，我希望可以大家都平安，生活得很好，心安理得的活着，不流离失所，不因为生计而起纷争。”
桔子笑了：“焕之，你是个和平主义者呢。”
焕之笑了笑道：“只可惜，这些都是不可能的，强权与利益攸关，而有利益之处，怎可能没有纷争。”
桔子道：“你说得不错。掌握强权者会为了利益引起纷争，但也有可能会为了理想去平息纷争。而做一切事情的前提，就是必须拥有足够的权力。”
焕之还没有说什么，后面有人说道：“公主此话可谓真知灼见，我也认为，为了理想而去追逐权力，是这世上最高尚的事情。”
说话的人是刘檎，他脱下官服，换上一套寻常文士衣衫，身材瘦削修长，披着一身月色，看来温文尔雅，跟他酷吏的名头完全搭不上界，但他说的话却是尖锐如此，尽显个人风格。
见到桔子沉默不语，他又说：“公主此言必是有感而发，不知公主有什么需要完成的理想，可否让我略知一二，好秉力相助呢？”
桔子讨厌这突然冒出来的电灯泡，恨不得他马上消失，拉长脸道：“我没有什么理想！”
刘檎笑道：“能说出这样一句话的人，恰好证明她心中的丘壑不是常人能够揣度的啊。”
桔子道：“我不需要你的殷勤，安守你的本分，好好协助我完成任务就好，别的事少来烦我。”
刘檎道：“正好，我就是为了剿贼之事而来的，不知公主可否拨冗与我一谈呢？”
这时焕之站起来道：“两位慢聊，我先告辞。”
刘檎笑道：“不送不送。”
桔子见到正主儿要走，急了，叫道：“焕之，你陪我一起去剿贼，留下跟我们一起商议吧。”
刘檎抗议：“公主，兹事体大，怎能教一个无官无职的闲人在场呢！”
桔子道：“我说可以就是可以，他救过我的性命，日后本公主将他的功绩禀告皇上，赏个官职不是很简单的事情吗。”
“那也是以后的事情了，现在他无名无份的，留此不妥！”刘檎竭力反对。
两人正在争执，焕之淡淡道：“我对朝廷官职没有兴趣，对你们的剿贼计划也如是，我还是先走了，两位慢慢商量大计。”
说完转身就走。
桔子大急，唤道：“焕之，你不理我了？不陪我一起去了？那些马贼听说很是凶悍，我身边连个保护的人都没有！”
刘檎不服气道：“公主，你小看在下了，我能开二百石的弓，刀马纯熟。”
桔子不理他，对着焕之背影说：“还有，要是我再让毒蛇咬了，有谁可让我再看到天亮？”
焕之终于站住，回头道：“公主真的那么想我陪你去吗？”他的浓眉微蹙，似乎很勉强。
桔子素来不喜欢勉强他人，但是这种情势下，她不愿错过这重要的机会，假如失之交臂说不定就会抱憾终身。她重重的点头，“我希望你陪我去！”她的手缩在袖中，紧紧捏住了金铃。
焕之无声的叹了口气，说道：“好罢，既然如此，如你心愿。”
焕之答应同去，桔子心怀大畅，回头便问刘檎：“你要跟我商量什么，说来听听？”
刘檎翘了翘嘴角道：“我已探知那贼盗巢穴的具体位置。”
桔子急忙问：“在哪里？有地图吗？”
刘檎冷静的说：“现在不能告诉你。”
“啊？我是长官，为什么不能告诉我？”
“公主曾有先例，我怕自己再次赶过公主前头，把功劳全领了。”刘檎说完，恭敬的行了个礼，转身走了。
桔子吐了吐舌头，这是什么人哪！她回头对驻足在不远处的焕之笑了笑：“这人脾气真怪，看来我们必须要跟他同去了。”
焕之笑了笑道：“想要甩下他么，那也不难，我恰好也知道那些盗匪在哪里。”
桔子大奇，但想焕之武功高强，在江湖上应该很有名气，仰慕者应当不少，知晓个把马贼的巢穴看来是小事。她很是高兴，说道：“那就好了，不用事事倚仗那家伙，寡情刻薄，我看见他那副样子就来气。”
焕之不语。
桔子摩拳擦掌，“待明日我调来郡兵，厉兵秣马，马上出发去剿贼。”
焕之道：“兵法有云：知己知彼，百战百胜。公主难道不想对敌人先有个了解再调动兵马吗？”
桔子点头道：“不错不错，要是我能够去查探一番那自是最好。”她听出焕之的弦外之音，想起得他相护的这一路，心肝砰砰直跳，看着他的眼神充满希冀。
焕之笑了笑道：“公主想让我带你去查探一番，可是？”
桔子连连点头：“对极对极。”
“公主难道就这般信任我，不怕遇到危险？”
“跟着你天下之大都可去得，我没有什么可怕的。”
“好一个天下之大都可去得。”焕之哈哈一笑，走近几步，向桔子伸出手来，“既然如此，你便随我来吧。”
廿五、陌路飞云
天色苍茫，初升的太阳透过厚厚的密林，投下淡淡的幽暗的光线。清晨的林间凉意逼人，晨雾中只听到山鸟不住鸣叫，却见不到鸟雀的影踪，天地间生机萌动而又苍茫神秘。
为了不惊动从人，两人同骑，还在马蹄上包裹了厚厚的布，连夜出走，并没有惊动任何人。桔子一直在打瞌睡，有好几次，要不是焕之挽住她的腰带，她就会从马背一头栽下地去了。
“醒醒！”焕之说道：“快到了，转过这个山坳便是。”
桔子睁了睁眼睛，见到这苍茫的林间山色，耳里听到吱喳的山鸟鸣声，朦胧中感觉似乎有什么不愿碰到的山精灵怪要在浓雾中跳出来。
她闭上眼睛，深深吸了口清凉的空气，问道：“我们是要悄悄接近吗？”
焕之道：“我与这些贼匪曾打过交道，直接过去一谈，不碍事。”
桔子有点不安：“他们都是你的朋友吗？”
“不是。”焕之答得很坚定。
桔子慢慢放下心来。在山路上颠簸的马匹渐渐减慢速度，忽然焕之勒紧缰绳，完全停止下来。桔子见到山道上有个陌生人，很是紧张：“被发现了？”
“认识的小弟，来迎接我们了。”
近了一看，是一张笑着的娃娃脸，透着少年人特有的纯真，正跳着脚，往两人直挥手。
“大哥！”那少年亲热的往焕之伸过手，“好久没来了？这位是谁呀？”
“这位叫桔子。”焕之笑问：“大伙还好吗？”
“好得不能再好！去年底买的种马下了崽，这回我可先挑一匹黑的了。”
“搬来这边可还习惯？”
“没有官府压着，哪里住都好。涛哥说这里适合马崽放养。”
少年替焕之牵着缰绳，引着他走入林子深处。桔子一步不落的紧跟焕之身后，只怕被识穿身份，很是紧张。远远的一个接一个帐篷出现了，灰扑扑的颜色，绿荫之中好像一朵朵盛开的巨蕈。
听到响动，帐篷旁冒出三三两两的黑点，驻足引颈而望，待看清楚是焕之时，都纷纷往这边飞奔迎来。
“大哥！”“大哥！”这些年轻人都不到二十岁，身穿短衣，装扮整洁，看去似是中等人家出身，有个小的看去才十一二岁，稚气洋溢，扑到马前热情的跳着伸直手。焕之笑着跳下马，他就踮脚伸手勾着焕之的脖子，像只小狗一样，脑袋往他肩窝猛蹭。
“焕之大哥！”脆生生的一声唤，迎接的人当中闪出一个年轻女子，苹果一般红润的脸颊，干净利落的裙裤打扮，乌黑的长发编成一根粗粗的长辫子，拖在脑后。她笑得如绽放的鲜花，水灵灵的双目瞅着焕之，似乎想说什么，眼眸往马背上的桔子一转，垂下眼去，咬着嘴唇不说话，露出洁白的贝齿。
桔子在马背上看到这么融洽的景象，心里若有触动，抬目只见高升的太阳透过头顶的枝梢，融融洒落，天色已是大亮了。
焕之从马鞍旁解下个大包袱，打开来一样样发放。
“林子，这个虎骨给你存着泡酒，还有这是你要的刘记金创药。临西，这是酱末。刘三，酒！”
然后他伸手入怀里摸索一回，拿出一副翠绿镶金的玉镯子，“杜鹃。”
那美丽女子眼里露出惊喜交集的表情，把镯子双手接过，套在腕上。她肤色白皙，衬着翠绿的玉镯，莹润生光。她咬了会儿嘴唇，轻声道：“大哥，谢谢你啦！”目光千回百转，尽是情意。
桔子看得有点泛酸，又不禁叹气，这群人看去都可亲可爱，手足情深，更有男女情意，这若是太平盛世……
她挺了挺背脊，让自己坐直一些，好掩饰心里的不安。
焕之发放完物品，转向她笑道：“还舍不得下来么？”
桔子忽然诚实道：“我怕。”
焕之一笑，向她伸出手来。
桔子把自己的手放在他宽厚的掌心，感觉到他传递来的温暖，心头大定，落地的一瞬，她忍不住凑在焕之耳边低声道：“他们都是你的朋友吧？若是你不喜欢，我就不伤害他们好了。”
焕之听了，也不说话，只笑道：“且先莫说这些，同去歇息歇息再说。”
桔子见他神色从容，也渐渐镇定