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素琴上前打开那盒子，里面是一串玛瑙香珠，滴血似的红艳，一看便知是上品。素琴“哎呦”了一声：“小姐，太子殿下送的东西可都已经装了一箱子了，咱们要是拿去当了，可都能置好几十座大宅了。”
我笑道：“你若喜欢，都拿去。”
素琴笑嘻嘻地向内室走去：“奴婢可不敢接这烫手山芋！奴婢还是拿去放好吧。”
太子这样给我送礼，已有两年之久。每逢月半，他必然遣了小路子来，所送物品都价值连城。起先我让小路子直接拿回去，下一次便可看见小路子双颊肿得老高，哭丧着脸跪求我一定收下。之后还曾将那些物什整理装好，让素琴亲自在他必经之路上等着，给他退了回去。岂料隔天又被送了回来，言“送出去的东西岂有再拿回之理”。
如此这般推搡拉扯，竟已两年了。早在两年前，我的及笄之礼上，太子的养母苏贵妃就有意试探我，想让我嫁给当时还是大殿下的怀嘉。只是那时母亲从中周旋搪塞，以父亲疼宠我还想多留两年为由婉转压下了此事。
母亲说，这样长久下去不是办法。小路子每每前来，必然大张旗鼓，现在朝堂上下均知太子殿下钟情于我，若然最后我仍不同意，只怕皇上会震怒失了颜面。
我叹息，想着必要有个法子让朝堂上下都知道，我根本无意于他。
我本不能如此这般推诿太子的情意。
放眼这天下，又有谁能拒绝皇家恩威？
我父亲乃是当朝丞相沈荣。天家规矩，凡父兄官阶在三品以上的世家女子，婚事皆有皇上做主。我身边同龄的世家女子，或是指给王族贵胄，或是指给文臣武将，没有一人能自己做主，连父母都不能。虽也有相敬如宾琴瑟和谐的，但大多数所配非愿，难免心生怨怼而郁郁终日。
父亲还年少时，便追随当时还是皇子的当今圣上，在波诡云谲的大位之争中获得最后的胜利，为十功臣之首。皇上初登大宝，父亲便官拜丞相，并许下诺言，日后但凡沈相有求，只要不违祖制，不乱纲常，不谋逆乱政，无不应允。
待我出生之后，父亲向皇上开了口，愿皇上日后不轻易为我指婚，我的婚事，必由我自己点头方可。
皇上笑言：“朕还曾担心沈相要金山银山，国库会负担不起，没想到沈相爱女如斯，将朕的许诺就这样用掉了。”
于是，欣然应允。
我成了本朝唯一一个可以自主婚事的女子。父亲言谈之间，多次提及我的婚事，却并不愿我与皇家有何牵连，只愿我嫁一个平常可靠的男子，安稳此生。
父亲见我拒绝太子，心中有几许安慰，开始替我留意夫婿人选。然而我心中，早已有了自己的主张。
眼下，只等他回来。
等他回来。
入夏的时候，皇上的暑热病又犯了，于是带着苏贵妃去了京城以北的避暑行园，命太子为监国，代理朝政。
庆敏公主出嫁在即，她曾出席我的及笄礼，还送了我一串贵重的碧玉朝珠，我理应在她出嫁前去探望并送上贺礼。除却母亲替我准备的贺礼之外，我将太子送的物什全都装在一个八宝匣内，用方巾裹好，准备一并赠送给她。庆敏公主性子急躁，什么事情她知道了便等同于整个皇宫都知道了。我将这八宝匣给她，里面有好些物件是皇上赏赐给太子的，她都认得，自然会追问，我将心意对她言明，既让大家都知晓，也不会太过伤及太子颜面。
庆敏公主所在的凝露殿，是众位公主中规模最小的一座宫殿。她的生母身份低微，她又因性急如火不受皇帝喜爱。此次她远嫁边陲，和亲而去，只怕今生想要再见，亦是不可能了。
我本就心有悲戚和些许利用她的歉疚，待入得殿内，见她默默坐在大殿一角，显得孤零可怜，心里的怜惜更添了一层。连忙走上前去行了个礼，然后柔声说道：“公主，女子总是要出嫁的，这是喜事。未来的夫君也许待你如珠如宝，不必现在就暗自伤怀。”
她的眼中莹然有泪：“我本以为……可以不去的……西庭那么远，那么冷，终年都难见日光，我为什么要去……”
西庭，一个我本不熟悉的国家，因着湛恒出征的地方与西庭交界，这个地方对我来说，变得既陌生又熟悉。
她依然絮絮地说着：“九皇叔说，只要他得胜回来，我就可以不用和亲了……为什么他食言了……为什么他回不来了……”
我心头突地一跳，忽然乱了方寸，一把握住她的手：“你说什么？谁——谁回不来了？”
她有些莫名其妙地看了看我，擦了擦泪：“九皇叔啊，你不知道么。朝廷发生这么大的事情，沈相没有对你说么？”
我的心弦完全紧绷，几快断裂，握着她的手又紧了一紧：“父亲很少对我谈及朝政。九王爷他——到底怎么了？”
“不知道，只是送回来的战报说，十日前，九皇叔与敌军交战，中了埋伏，现在还生死不明。”
作者有话要说：
☆、2
生死不明！
我有些微颤抖，庆敏公主说的话，都在耳边嗡嗡作响。强自稳定了心神，心里默默算着，确实，已经有十来天没有接到他的书信。可是以前也曾有过这样的情况，那是战事紧急之时来不及派人送信，之后战事稍缓便会有连着几封信一起送来。
这一次我没有当一回事，却是真的出了事。
庆敏公主没有注意到我的失态，还在兀自念叨：“太子哥哥也真是的，为什么不发兵去找一找九皇叔？兴许九皇叔还没死呢，找到了继续打，打退那些西庭兵，我就不用去和亲了啊……”
我的心里又是一紧：“没有人去找九王爷吗？”
“这我也不清楚，只是前几日我向太子哥哥说我不要嫁去西庭，我说九皇叔必然没死，一定会再次击退西庭军队的，九皇叔临走前答应过我的。太子哥哥却说九皇叔这么久了没有消息，肯定凶多吉少，眼下只能送我去和亲，以免西庭进攻我大昭。我让太子哥哥派兵去找九皇叔，太子哥哥把我给赶了出来，说女子不得干政。”
我心急如焚，完全没有办法继续听她絮叨自己的命运，将贺礼送给她之后，脑子混沌一片，糊里糊涂地走出凝露殿，在宫人的引领下出宫。
“沈姑娘！沈姑娘？”一叠声的叫唤，我回过神来，发现是小路子正在叫我。
他眼神示意另一边：“沈姑娘想什么这么出神，太子殿下叫了您好几声了呢。”
太子正在我身侧，坐在高高的抬辇上，微笑望着我。
我彻底回过神来，迅速将脑海里混乱的思绪整理一通，镇定心神行了礼，说道：“太子见谅，我刚从庆敏公主那里出来，有些……感伤。”
太子有些了然地“哦”了一声：“庆敏她，可还好么？”
“公主一直在哭，似乎——很不愿意远嫁。”我看着他，措辞谨慎：“恕我多言，既然九王爷已经去平叛了，为何不再多等些时日，若是能平定西庭叛乱，那公主又何必远嫁呢？”
他笑了起来：“看来沈相还真是谨慎，街知巷闻的前方战报，他竟不曾说给你听。”
看来竟是真的。我克制住自己，平静地问：“什么战报？”
“九皇叔中了敌方埋伏，到现在，仍然下落不明，毫无消息。”太子的眼神幽幽扫过我：“若再不和亲，只怕西庭叛乱愈演愈烈，到时生灵涂炭，悔之晚矣。”
我的左手掐住右手，才能保持平静，装作好奇地问：“怎么不派人去找找九王爷吗？说不定王爷还活着，说不定还能卷土重来……”
“眼下最重要的是平叛。”太子打断我：“你一介女流，不会懂这些的。”他抬了抬手，抬辇的宫人门立刻向前走去，他丢下一句：“小路子，送沈姑娘出宫，看着她进相府门。”
我还想说些什么，可又无从说起。
心急如焚地回到了家中，父亲却并未回来。我忧心忡忡地等到掌灯时分，父亲终于回来了。我顾不得父亲惯常要做的回家三件事——洗脸、擦手、饮茶，直接抓住他的胳膊急冲冲问道：“爹，九王爷是不是下落不明了？朝廷是不是没有派人去找他？”
父亲诧异地看了我一眼：“这些事情，你是怎么知道的？”
“爹爹，快告诉我！”
“爹没有告诉你的原因，你应该很清楚。”父亲皱眉看着我：“太子殿下这两年对你如何，爹都看在眼里。爹为什么默许你一直推诿此事，你难道不明白？”
我知道，父亲既不愿让我嫁给太子，也不愿让我嫁给九王爷。这两个男子，都处于权力的巅峰与核心，又同为储君的争夺者，无论我跟了谁，都将不可避免地被卷进争斗的漩涡，前途难料，祸福未知。
父亲见我的神色，知道我明白他的意思，于是声音又放缓了些：“芳涵，有时候你不必做决定，上天都会为你安排好。就像眼下，九王爷的生死由老天做主，不是你我人为能左右的。”
我压根听不进去这些理智的言语：“爹！不论其他，那也是活生生一条人命！还是皇上的弟弟，太子的亲叔父！为什么都没有人管上一管？他也是为国效力，甚至……”我咬了咬牙，说出那残忍的字眼：“甚至可能是为国捐躯了啊……”
“芳涵，你怎的还如此天真？”父亲有些斥责的意思：“九王爷牵扯着储君继位，他若是战死疆场，你认为皇上和太子，会着急还是会难过？”
我心头一震。我明明清楚知道这一点，却刻意回避，只想着有人能去找他，能去救他，能告诉我他一切安好，能让他活着出现在我面前。
然而父亲却当头棒喝，非要让我清醒不可。
我却没有想清醒的意思，紧握着父亲的臂膀：“爹爹！你不是与韩将军很熟识么？能不能找找他，让他派兵去找找？”
“你糊涂！”父亲甩开我的手：“私自调兵乃是夷三族的死罪！没有皇上的金翎玉牌，谁敢调动兵马？”
我的眼泪不争气地流了下来：“难道，难道就眼睁睁看着他去死吗？”
“芳涵，”父亲见我如此，声音又软了下来：“你从小锦衣玉食安稳度日，日后，爹爹为 你寻一门最妥帖的亲事，让你继续这样无忧无虑的日子，不好么？为何非要把自己置于险境之中？”
为何？为何？
身在情中，根本是身不由己，心不由己。
我无法回答父亲的问题，也许，找个稳妥的男子度此一生，继续我沈家大小姐的悠然生活，每日里给公婆请安之后，去茶楼小坐，到戏园听戏，在街上闲逛看到什么喜欢的都买下来……以父亲的声望地位家世财力，就算夫君并不真心喜爱我，亦会与我相敬如宾，我也绝对会是正室长房，不必受其他女子的闲气。
这不是天下女子所盼望的平静日子么？
如果我没有遇见他，兴许我会同意父亲的安排。可是一切正如他所说——“因为你，先遇到了本王。”
只因这遇见，我再也无法过那看似幸福光鲜的温吞日子。
父亲不见我回答，叹了一叹，说道：“素琴，好好照顾小姐，这几日，没有我的允许，不准出府。”
我才发现站在一旁怯怯看着父亲的素琴。她应了一声，走过来扶住我的胳膊，轻声道：“小姐，走吧。”
我看了看父亲：“爹——”
父亲像是明白我的心思，直