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说是报纸，其实也不过是以贩卖情报糊口的玩家们，随便把八卦消息收集起来后，冠上报纸名称拿来贩卖的替代品而已。不过这在没什么娱乐的艾恩葛朗特中，已经是相当重要的媒体，甚至有不少玩家长期订阅。我随意看着只有四页的新闻其中一面，但马上又无力地把它丢回桌上。报纸头条记载的，是我和希兹克利夫的对决。
在「新技能·二刀流使用者惨败于神圣剑下」的标题之下，非常贴心地放着我趴在希兹克利夫面前的照片——在游戏里，使用纪录水晶就可以拍下照片。也就是说本人又替希兹克利夫的无敌传说增添了新的一页。
不过这么一来，人家对我的评价会下跌，骚动也就会跟着平息吧……我帮自己找了个比较容易接受的理由。当我开始看起稀有道具价目表时，一股浓郁香味从厨房里飘出来。
晚餐是牛型怪物的肉加上亚丝娜特制酱油淋酱的牛排。虽然食材的道具等级不是很高，但调味实在是太完美了。亚丝娜满脸笑意地看着大口咬着肉块的我。
饭后当我们面对面坐在沙发上悠闲喝着茶时，亚丝娜不知道为什么变得有点多话。不断讲着喜欢的武器品牌，或是哪个楼层里有什么观光景点这样的话题。
我原本有些惊讶地听着她所说的话，但亚丝娜却又突然停下来沉默不语，这让我开始感到有些担心了。只见她像在找什么东西般一动也不动地盯着茶杯里面看。表情简直就像战斗前那样非常认真。
「……喂、喂，妳是怎么了……」
但我话还没说完，亚丝娜便将右手的茶杯用力放在桌子上，然后一边鼓舞自己一边迅速站起身来说道：
「……好吧」
接着便直接走到窗边，碰了一下墙壁把房间操作选单叫出来，忽然就把四个角落灯光全部关上。黑暗立刻将房间包围住，我的搜敌技能补正自动发挥作用，将视线切换成夜视模式。
染上一片淡蓝色的房间里，由窗外射进来街灯的些微光线洒落在亚丝娜身上，让她发出洁白光芒。虽然不清楚现在状况，但我还是因为她的美丽而屏住了呼吸。
她那看起来像深蓝色的长发，以及由短袍里伸出的细长又雪白的手脚，都将光线淡淡地反射回去，看起来简直像本身会发光一样。
亚丝娜就这么无言站在窗边。她低着头让我看不清表情，只能见到她将左手放在胸前，似乎在犹豫些什么的样子。
正当还搞不清楚状况的我准备向她搭话时，亚丝娜左手开始动了起来。她伸到空中的左手无名指轻轻地挥了一下。选单窗口跟砰一声的效果音同时出现。
蓝色黑暗当中，亚丝娜的手指在发出紫色系统颜色的窗口上慢慢移动。看起来是在操作左侧，也就是装备人偶的样子。
当我这么想的时候，亚丝娜身上的及膝长袜无声地消失了。拥有完美曲线的脚出现在我眼前。接着她又动了一下手指。这次则换成解除连身短袍这个装备。我不由得张大了嘴、瞪大了眼睛，思考也陷入停止状态。
亚丝娜现在身上只穿着内衣。小小的白色布片仅仅遮住了胸部与腰部而已。
「不、不要……看这边……」
她用颤抖的声音小声说道。但就算她这么说，我的视线还是根本没办法移动。
亚丝娜的双手原本扭扭捏捏地交叉在胸前，但不久便把头抬起来直直看着我，接着把手放了下去。
我承受着灵魂几乎快出窍的冲击，呆呆看着她。
眼前的她已经不是用一个「美」字就可以形容的了。她有着蓝色光线缠绕的光滑肌肤，以及媲美最高级丝绢的长发。至于比想象中还要有份量的那两处隆起部位，这么说虽然有点矛盾，但感觉上无论什么绘图引擎都没有办法呈现出如此完美的曲线。从纤细腰部直到双脚，部由那带有弹性、让人联想起野生动物的肌肉包裹着。
实在无法相信这样的她只是3D对象而已。真要打个比喻，应该说是用上巧夺天工的技术，灌注了灵魂的雕像才对。
SAO玩家在首次登录时，就会按照调整NERvGear测定器时所取得的大略档案，半自动地产生玩家的肉体。这么一想，就会觉得眼前这个完美的肉体真可以说是一种奇迹。
我只能痴痴盯着半裸的亚丝娜。如果不是因为她羞到忍受不住，而用双手遮住身体开口讲话，就算过了一个小时，我也还是会维持同样的状态。
亚丝娜的脸红到就算在淡蓝色的阴暗房间里，也可以分辨得出来。她低着头开口说道：
「桐、桐人你也快点脱啊……只有我这样，羞、羞死人了……」
听完这句话之后，我才终于了解亚丝娜为什么会有这样的行动了。
也就是说，她对于我所说的——今晚想跟妳在一起这句话，做出了比我更深一层的解释。
我在理解这件事的同时，也陷入更深的惊慌状态之中。结果，这让我犯下了到目前为止的人生中最大的错误。
「啊……不是，那个……我会那么说……只是今晚想要……和妳住在同一个房间里……」
「咦……？」
我这个笨蛋把自己当时的想法老实说出来后，这次换成亚丝娜脸上出现呆滞表情僵在当场。但不久之后，她脸上就浮现出混合了非常羞耻与愤怒的表情。
「笨……笨……」
她紧握的右拳涌出了眼睛也能看见的杀气。
「笨蛋——————」
亚丝娜将敏捷度发挥到淋漓尽致的正拳快速向我挥了过来，在即将击中我脸颊时，被犯罪防止规则阻止，随着超大声响迸出紫色火花。
「哇、哇啊——等等刚刚的话当我没说过」
我激烈挥着手，对不顾一切准备挥出第二拳的亚丝娜努力解释着。
「是我不对，我不好但……但是，话又说回来……那个……能够做到吗……？在SAO里面……？」
「你、你不知道吗……？」
「不知道……」
听到这里，亚丝娜脸上表情忽然又从激怒转变为害羞，然后小声说道：
「……那个……在选项选单里最下面的地方……有一个『限制级规范解除设定』……」
这可是我第一次听说。封测时绝对没有这种东西，而且说明书上面也没有记载。想不到贯彻独行玩家身分，对战斗情报以外没有任何兴趣的报应，会在这种情况下出现。
但是亚丝娜刚才的话又让我心中产生一个无法忽视的新问题。在思考能力还未恢复的同时，我不小心又把问题直接脱口而出：
「……那个……妳已经有使用经验了吗……？」
亚丝娜的铁拳再度在我面前炸裂。
「当、当然没有啦笨蛋————」
我急忙整个人趴在地上不断地道歉，花了好几分钟的时间才让亚丝娜逐渐平息怒气。
桌子上唯一一盏亮着的小蜡烛发出细微光芒，隐约照着在我臂弯里熟睡的亚丝娜。手指轻轻地从她雪白的背上划过。光是从指尖上传来的这种温暖且无比光滑的触感，就足够让人陶醉不已了。
亚丝娜微微睁开眼睛往上看着我，眨了两、三次眼睛之后笑了一下。
「不好意思，吵醒妳了？」
「不会……我刚刚作了个怪梦。是关于原来那个世界……」
她保持着笑容，将脸埋在我胸前。
「我在梦里面想到，如果进入艾恩葛朗特和遇见桐人都是一场梦该怎么办，然后我就感到很害怕。幸好……不是作梦。」
「妳这家伙真是奇怪。难道不想回去吗？」
「当然想啊。虽然想回去，但也不想失去在这里生活的记忆。虽然……拖得有点久才了解到……但这两年对我来说真的很重要。现在更是这么认为。」
她忽然变得一脸认真，握住我放在她肩膀上的右手，紧紧地抱在自己胸前。
「……真的很抱歉，桐人。原本……原本应该是我自己得做个了断才对……」
我轻轻吸了口气，马上又深深呼出来。
「不……克拉帝尔的目标是我，把他逼到这种地步的人也是我。那是属于我的战斗。」
我凝视着亚丝娜眼睛，慢慢点了点头。
淡褐色眼睛里泛着些许泪光，亚丝娜静静地将嘴唇印在我那被她紧握着的手。她嘴唇的轻柔触感直接传达到我身上。
「我也会……跟你一起背负这件事。你身上的重担，我会跟你一起承担。我答应你。接下来的日子里我一定会守护你……」
这正是——
我从过去到现在一直都没能说出口的话。但是这个瞬间，我的嘴唇发抖，可以听见从自己喉咙——或者可以说从自己灵魂里流露出这样的声音。
「我也是……」
非常细微的声音，悄悄回荡在空气中。
「我也会守护妳。」
这么一句简单的话，我却说得如此小声，如此靠不住。我不由得苦笑了起来，回握亚丝娜手呢喃道：
「亚丝娜……妳真的很坚强。比我要坚强太多了……」
亚丝娜听完之后，眨了几下眼睛，然后便微笑了起来。
「没这回事。我在真实世界里也是习惯躲在人家背后。这个游戏也不是我自己买的。」
她像是想起什么般呵呵笑着。
「本来是哥哥买的，但他忽然要出差，所以就在游戏开始营运当天借我玩一下而已。他当时看起来真的很不情愿，结果就这么被我独占了两年，我想他一定很生气吧。」
虽然心里想着，变成替死鬼的亚丝娜还比较倒霉，但我还是点了点头说：
「……那得快点回去跟他道歉才行。」
「嗯……得更努力一点才行……」
亚丝娜嘴里虽然这么说，但低下头的模样却显得相当不安，接着整个身体往我这边靠了过来说道：
「那个……桐人。虽然跟刚刚说的话有些矛盾……但我想先离开前线一阵子好吗……」
「咦……？」
「总觉得有点害怕……现在我们两个人好不容易在一起了，我好害怕如果立刻就上战场，会发生什么不幸的事情……我可能真是有点累了吧。」
静静地顺了一下亚丝娜头发后，我竟然出乎自己意料之外地乖乖点了点头。
「说的也是……我也累了……」
就算各项数值没有什么变化，但连日的战斗的确让我囤积了不少无形疲劳。而像今天这种十分紧急的状况就更不用说了。其实无论是再强韧的弓，若每天不断紧绷着，总有一天会折断。所以的确需要适当休息才行。
我感到一直强迫自己不断战斗的那种，近乎危机感的冲动正在离我远去，目前我只想加深与这名少女之间的羁绊。
我把双臂绕过亚丝娜身体，边把头埋在她那如丝绢般的头发里边说道：
「第二十二层西南区域里，在那充满森林与湖的地方……有个小村庄。那边是个没有怪物会出现的好地点。现在刚好有几栋圆木房屋在出售。我们两个人搬到那边去吧……然后……」
「然后……？」
我努力鼓动自己僵硬的舌头，把接下来的话说完。
「……我、我们结婚吧。」
我想我一辈子都忘不了这时亚丝娜脸上所露出的最美丽的笑容。
「好……」
她静静点了一下头，在脸颊上滑落一颗豆大的泪珠。
17
按照系统上的规定，SAO的玩家之间总共有四种关系存在。
首先，第一种是毫无关系的他人。第二种则是朋友。彼此有将对方登录到朋友名单里面的玩家，不论在什么地方都可以传送简短文字讯息给对方，也可以在地图上搜寻朋友现在位置。
第三种则是公会的同伴。除了上述的机能之外，战斗时与公会成员组队的话，可以得到战斗力稍微提升的特典。但相对的，入手的珂尔里也得有固定比例要上缴给公会当作资金。
到目前为止，我和亚丝娜已经共有过朋友以及公会成员这两种关系，虽然目前我们暂时脱离公会，却决定加入最后一种关系。
虽然说