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老鸨子办事诡讹，脑筋特别灵活。随即，她收起桌子上的钱吊，故作慢然地安排说；“咳——兰爷的心里，应该非常明白；人有高低之分，货有价钱差异，一分价钱一分货嘛。您若是不挑不捡，早说这话不就得了？”接着，她开颜一笑，亮出尖嗓吩咐；“棍子，通知芳草接客。”
棍子听得嘱咐，立即走到门外，仰头朝二楼的一间包房喊道；“芳草，下楼接客。”
包房里面听到喊声，清脆地应了一嗓。随即，这位姐儿开了房门，迎着灼热的日阳，顺着小楼的阶梯，缓然慢步地走下楼来……。
这位芳草姐儿，浑身浓装粉黛，头鬓的银色发卡在日光之下灿灿闪耀。她穿着一件粉红色的紧身宽袖旗装，前胸挺立，乳房高耸，雪白的两只胳膊半裸在外。走起路来，两个乳房翘翘颤颤，宽大的胯骨扭扭摆摆，下坠的屁股就像长在了腿肚子部位。
因为头一次来逛窑子，兰得财的情绪不免有些激动。他眼珠子凸瞪得溜圆，不由地顺口询问一句；“老妈子，您就安排我会见这位姑娘？”
老鸨子转过胖胖的大脸，朝其轻蔑地瞥了一眼、低了声音回复；“就凭您那几吊铜钱，还想挑拣？能够给你请出这位姐儿就算不错了。”
兰得财目光聚神地盯着姐儿，哪里还顾得挑拣？他色心急切，迷瞪瞪地回敬说；“这位芳草姐儿不错，不错。等我下次带足了银子，再来会见价格最贵的佳丽姑娘。”
老鸨子喷口一笑，腆着大脸蛋子，铆劲地加以鼓励；“兰老爷，您是真够爷们，挺讲究排场耶。以后，就常到我们怡春楼这儿娱乐消遣，保证你逍遥自在，天天都是快乐的日子。”这个时侯，双方已经走近跟前，老鸨子给予介绍和嘱咐说；“芳草，好好地伺侯这位美味羊汤馆的兰老爷。”
芳草姐儿长着倭瓜脸形，厚厚的眼泡。随即，她似笑似嗔，抛来一个秋波勾人的媚眼，吟声浪气地叫一声；“兰爷。”
兰得财目露邪念，咧嘴呲牙一笑，口腔里喷出了一股浓浓的酒气。随即，他拉过芳草的一只手腕，赖赖呲呲地摸搓着说；“嘿嘿，今天就是你喽。”
酒气熏人，芳草赶紧故作地扭过脸儿，用手搧乎搧乎鼻子。然后，她才挽起客人的胳膊，两个人拥拥搡搡、搂搂抱抱地走上二楼……。
（2）
这一年入冬之后，郑老太的身体倍感不适，体质日渐下降。连日来，她精神萎靡，茶饭不思，食欲越来越差。郑先瑞孝敬母亲，对此焦急万分，日夜地守护床前，惟恐别人稍有疏忽、照顾不周。
经过一段时间的诊断治疗，老太太的病情仍然不见好转，身体衰弱，茶饭难咽，并且对于药物也引起了排斥反应。每一次，郎中开来汤方药剂，都是于氏亲自精心煎制，端在婆母跟前、亲手喂到老人嘴里。可是，因为胃肠疾病严重，食物难以下咽，到了嗓子眼就被全部地呕吐出来，丝毫起不到药理效果和治疗作用。
为期时间不长，老太太就被病魔折腾的体力不支，形容枯槁，面孔皱皱巴巴，已经瘦得皮包骨头。在生命垂危之际，老人家仍然惦记家族传宗接代，香火延续的家庭大事？最后，到了油尽灯枯，临终的弥留时刻，老人目光浑浊，瞪着一双灰暗失神的眼睛，诎动着干瘪瘪的嘴唇，断断续续地对先瑞和于氏叮咛嘱咐；“春花——不很识字，却是——心地善良，品德不错。夫人的身体不好，郑家还缺少男丁。我离世以后，要将春花留在家中，给先瑞——做三房夫人。”
当时，于氏心里特别悲伤，眼睛里流着心酸的泪水。她拉着婆母骨瘦如柴的手腕，郑重地点头承诺；“讷娘，您就放心吧。我一定孝遵您的意愿，要为先瑞和春花，操办好这桩婚事。”
老太太有气无力地交代完后事，已经气喘微弱，脸色就像一张惨白的烧纸。随即，便是慢慢地阖上眼睛，咽下了最后的一口气息。
看到老太太神魂归西，断了气脉，屋子里骤然地放出一阵悲哀的痛哭声。
凄冷的冬夜，院子里支起了庄严肃穆的祭祀棂堂。黑纱垂吊，白色的灯笼，在寒风之中摇摇曳曳。祭祀的棂堂前面，一张方桌上摆满了供品。棂堂两侧，垂挂一幅正楷书写的挽联，字里行间——都凝聚着乡里街邻对待逝者的一片哀思；
美德传诸乡里
遗训常昭子孙
按照当地的风俗，老人的遗体要在家里停置七天。期间，请来一些僧人，盘坐在棂堂前面，虔诚地冥音诵经，祈祷逝者的灵魂驾鹤归西。
郑先瑞及其家人上下，都是穿着素白色的一身孝服，跪拜在老人的祭奠棂前；叩头，烧纸、进香、等等，履行一系列的阴殡大礼。护送阴魂的喇叭唢呐声，幽婉凄厉，悲亢苍凉，夹杂着人们一阵阵悲哀的痛哭声，感动了古镇十里街巷。
郑老太出殡这天，夜间下过了一场大雪，白色装点了整个大地。北风长啸，裹夹着雪雾漫天飞舞，天空迷迷蒙蒙，甚至连空气都仿佛凝成了白色。
长长的仪殡送葬队伍，顶着呼啸的北风，一路朝古镇的西北方向、郑家的祖坟茔地走去……。
郑先瑞一路打着灵幡，走在送葬队伍的前面。接着，就是老太太的殡葬棂柩，以及人们抬着纸扎的车、马、牛、羊等一切阴需之物。后面，都是家属亲戚，街坊邻居，还有沾亲带故者一路随列送行。他们冒着凛冽刺骨的寒风，踏着厚厚的冰雪，拉开的仪殡队伍足有二里多长。
欲知后事如何，且听下回分解。
19。第十九章
第十九章
（1）
兰得财整日在妓院里嫖赌鬼混，胡作非为。为期挥霍时间不长，羊汤馆的买卖就失去了收支平衡。
兰小鬼身为父亲，对于儿子的恶劣行为，非但不欲劝阻和管教，反倒变相支持、步步纵容。而且，为了挽回和弥补经济上的这份损失，这位老子心术不正，竟然在生意上施展狡诈蒙骗的伎俩，搞起了歪门邪道，则是想从顾客的身上找回来那份收入的落差。
为了维持日常开销，兰小鬼对待顾客投机取巧，营私舞弊；每次给客人打酒，他表面上满脸堆笑，一双眼睛总是带着讨好顾客的神情，却是趁着对方不注意的时侯，手上就把盛酒的提斗稍微倾斜一些，以此短斤少两，分分克扣。隐避之处，他惟利是图，暗施伎俩，舀来一些白水灌入酒坛，以此掺假出售。在办置货物的时候，他见利忘义，做起了手脚，购买的都是低价劣质的食品原料，以假乱真，以次充好。甚至经常采购一些低档廉价的杂质肉类，掺杂或替代羊肉卖给顾客。
美味羊汤馆里，食物的质量在不断下降。羊汤的口味降低下来，顾客吃在嘴里不是滋味。酒类清淡如水，根本不是味道，回头的顾客则是越来越少。没有用上多长时间，羊汤馆的生意就逐日下滑、渐渐地冷淡下来。
（2）
俗语有云；上梁不正、下梁歪。祖辈家庭风气不好，老子品行不端，为人心地不善，对待教育子女有着潜移默化的深刻影响。
平日里，兰大成在学堂里打架斗殴，经常挑衅闹事，精气神儿特别充足。可是，在读书学习，接受文化知识方面，他就显得十分愚笨，要比正常人略痴一些。而且，在同学当中，他年龄较大，却是学不长进，年年留级。
这日上午，学堂的教室里，同学们都端正地坐在座位上，手里拿着书本，正在齐声朗诵《千字文》中的一段课文；“海咸河淡，鳞潜羽翔，龙师火帝，鸟官人皇，始制文字……”
兰大成个头不矮，长的身体粗壮，肥头肥脑，面相比较凶悍。在学堂里面，他一贯调皮捣蛋，上课的时候不注意听讲，左右挑衅，经常地搔扰别人，则被安排在前排就坐。
教书的古舜昌老先生，身材较高，体态稍瘦，面庞稍长，脸色古板，已经年近六十。他穿着一件宽大的古铜色长衫，头顶古铜色的瓜皮小帽，脑后的发辫梳的溜光，脸上带着一副近视眼镜，就坐在讲台前面。他的眼睛高度近视，目光却是炯炯有神，而且老而弥坚，特别恪守职责。
这个时候，同学们都在全神贯注地朗读课文，只有兰大成毫无拘束，心不在焉，手上一直搞小动作，而且行为十分放任，嘴里还在“咯吱咯吱”地大嚼零食。
老先生看在眼里，眉头一皱，立刻就来了脾气。随即，他拿起桌子上的戒尺，抬手拍了一下讲桌、大声命令学生；“停止朗读。”
课堂上，顿时鸦雀无声。接着，老先生绷紧古板的面孔，猛然地敲打一下讲桌，厉声喊道；“兰大成。”
兰大成听见喊声，怔愣地站起身来。当时，他嘴里塞满了食物，鼓凸着腮帮，口舌梆硬地说不出话来。等到食物咽下去之后，才迟迟地回答；“在。”
此时，老先生气不一处，皱起古铜色的橘皮脸儿，厉声命令；“兰大成，你把刚才同学们朗读的课文重读一遍。”
兰大成神经紧张，顿时蒙头转向，慌乱了手脚。他赶紧地拿起课本，却是乱翻一气，找不到页数、根本就不知道该读哪一段了？随即，他抻着脖颈，懵瞪着眼睛，只有向邻座的同学捅捅咕咕、小声求救？经过同学的指点和提示，他才瞅着书本，语言笨龊，结结巴巴地开口朗诵；“每成可炎，鱼替习羊，尤币火立，乌官人王，台制文字……。”
一篇内涵颇深，顺口押韵的词句，则是被兰大成朗读的错字连篇，文不成句，简直就是胡言乱语，胡诌八扯。同学们听了，课堂上立即引起一阵哄堂大笑。一个一个笑的前仰后趄，笑破了肚皮，甚至笑的上气不接下气，搞的课堂秩序一片混乱。
此时，古先生已经气的两手发抖，胡须乱颤。随即，他拿着戒尺走近跟前，拽过兰大成的左手，照准了掌心、就是狠劲地拍打了几板。
兰大成挨了重重的手板，疼痛的蹦高直叫。接下来，老先生一字一句，口传身教，令其辨认和朗读数遍。兰大成仍然是白字连篇，读不成句子。
（3）
郑老太去世百日之后，已经是转过年景的初春季节。在一个阳光明媚的日子里，于氏遵照婆母的嘱托，在东厢房屋这边，腾出了两间屋子。并且，找来几个下人，加以收拾布置，整理和打点一番，准备为先瑞和春花举行婚礼，进行圆房。
当日，兰氏得知消息，看到东厢房这边忙忙呼呼，立刻就从西厢房里赶了过来。她急步匆匆地迈进屋子，瞧见于氏和美慈正在装点和布置房间，她便内心狡猾，故作亲昵，悄悄地将于氏拉向一边，目光带着蔑视和憎恨，使出惯用的伎俩，有声有色地摇唇拨乱说；“姐姐，我还当您是位读书识字，最懂感情的精明人呢？老爷已经有了你我两房夫人，均由你我分享已经足够了。你何必还要做出如此傻事，给别人腾出房屋，容纳春花作为三房呢？你若是给她倒出这块地方，家里面立马就多出个主子。日后，她就要成为我们的一个竞争对手，将来还要被她瓜分去一份财产呢？”
于氏聪明贤淑，处理事情既很在理、又很坦然。对于兰氏的阴谋伎俩，她根本就听而不闻，不屑一顾，郑重明确地回复说；“容纳春花作为先瑞的三房夫人，是老太太临终的遗愿和嘱托；为了郑氏家族后继有人，香火代代延续，给先瑞操办这件婚姻喜事，你我都应该帮助成全才是。”
兰氏卑鄙自私，刁钻成性。她一计不成，又犯了恶癖，乜斜着眼珠、进一步地挑拨离间说