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岛津义弘和其他几个人一分析，也认为应该先把加藤清正撤下来。因为日军的三大支点中，泗川附近已无威胁；顺天的刘綎不足为惧；惟有蔚山附近的麻贵，主力既未受损，士气也未受挫，随时可能扑上来咬日军一口。
十一月十八日，加藤清正主动退出了岛山城，向釜山、西生浦方向退却。
麻贵闻讯，率军飞快赶至，不折损一兵一卒就占领了空无一人的岛山与蔚山。他在蔚山城里发现了几匹瘦马，还有加藤清正留给他的一个木牌，木牌上扭扭歪歪地写着一堆中文字，大概意思是我军诚心诚意要归国了，请贵军不要追击，咱们三国虽然有不愉快的历史，但毕竟一衣带水，明朝日亲善云云……
麻贵从善入流，拿下蔚山已经是大功一件，犯不上去跑去釜山去跟敌人火拼。所以他下令全军停止前进，在蔚山休整，同时把“蔚山大捷”的战报飞快地送去汉城，送去北京。
加藤清正很快通过釜山登船回国，这位朝鲜战争第一刽子手带着遗憾和荣耀离开了朝鲜战场。在漫长的战争里，他的军团减员高达四成以上。
好不容易送走了加藤虎，岛津义弘又开始头疼另外一件事：小西行长。
小西的第二军团是所有部队中距离釜山最远的，而且从十月六日以后就处于明军包围之中，与其他部队联络断绝。怎么把他弄回来，是一件极其艰难的工作。
在上一章里说到，小西行长跟刘綎秘密约定停战，彼此相安无事，其实故事到这里，还没讲完。
刘綎和小西有了密约之后，很守信用，没有继续逼迫小西行长，反而默许部下与日本人偷偷做买卖，拿大米去换日本人的刀剑财宝。
可刘綎不打，不代表别人不打。陈璘和李舜臣的水师已经封锁了日军撤退的必经之路露梁，虎视眈眈。
小西行长很绝望，他麾下的船不多，把一万多人都装进去，一定会挤得满满当当。这些战船吃水很深，行动迟缓，别说打仗了，就是无人阻挡，他都无法保证一条不沉地返回釜山。
为了能够活命，小西行长只能硬着头皮再次去找刘綎，求他网开一面，放第二军团一条生路。刘綎挺够意思，满口答应说你别走陆路，朝鲜耳目太多，放你一万多人过去，我跟上头无法交代，你还是走海路吧，我军绝不阻拦。
小西行长信以为真，先派了十几条船途径猫岛向南海岛出发。南海岛的西侧是顺天海域，东侧是泗川海域，是衔接两大防区的关键枢纽，由宗义智驻扎。到了这里，距离釜山也就不太远了。
可那十几条船刚划出去没多远，到了猫岛附近，忽然被埋伏已久的联军水师包围，三下五除二全干进了海底。
小西行长火冒三丈，觉得自己被欺骗了。他把刘挺留在日军里的人质刘天爵砍掉一个胳膊，送到刘綎面前，说你怎么不守信用？
刘綎赶紧解释：这不是我干的，是水师干的。他们可不归我管，你得跟陈璘去说说情。
小西行长赶紧准备了一批包括珠宝和武士刀在内的礼物，送到陈璘面前，祈求放开一条水道。陈璘不知道是贪图宝贝还是心怀善念，居然答应了让他们离开。等到日使一走，陈璘把这事跟李舜臣说了。李舜臣严肃地告诉陈璘：当将军的不能轻易言和，仇人也不可轻易放过。小西行长是朝廷指名要的人，您怎么能跟他和谈呢？
陈璘被批评了一顿，有些惭愧，说老李你看着办吧。
却说小西行长得了陈璘承诺，高高兴兴又派了十几条船出去，结果又被埋伏已久的水师直接打沉。小西特别委屈，派人去质问陈璘。陈璘一耸肩，回答说明军战船没动手，这都是朝鲜水师干的，你得去求李舜臣。
小西行长都快哭了，你们这些中国公务员有什么话不能一次说完呐。他没办法，只得第三次准备礼品，去找李舜臣。李舜臣掂量了一下他们送的铁铳和刀剑，冷冷一笑：“我跟你们打了无数次仗，缴获的玩意足够我用了。你们拿回去吧。”
碰了一鼻子灰的日本人只好再去找陈璘。这次他们换了个花样，不提和谈，也不提让路，说我想派几条小船去告诉海上那些小岛上的人，通知他们赶紧撤退，免得麻烦天将多费手脚。陈璘的性格其实也挺爱贪小便宜，后来他和刘綎合作讨伐播州之乱时，也参与了贿赂李化龙父亲的活动，差点被治罪。所以这会儿他看到收的礼品有点多，不太好意思拒绝太狠，于是开了个小口，只允许他们派小船出去。
小西行长一听大喜，立刻派了几条最好的快船扬帆出海，趁着联军水师没改主意，一溜烟奔着南海岛而去。
李舜臣听到这个消息，大吃一惊，差点没把陈璘给骂一顿。
老陈你糊涂啊！这些人不是去逃命，而是去报信的呀！现在泗川、釜山之贼已经知悉了顺天的内情，肯定会有大批舰队前来解围。
陈璘这才意识到自己犯了一个大错，也顾不得解释，问李舜臣该怎么办。李舜臣的亲信宋希立建议，既然敌人早晚要来，不如索性主动出击，痛痛快快在海面上正面跟他们打一仗，咱们在海上怕过谁？
他的建议得到了陈、李两位主将的赞同。联军很快把主力开入光阳湾内，一部继续驻扎猫岛，锁死小西行长的退路，一部前驻露梁，静待日军的到来。
花开两朵，各表一支。
小西行长的报信船在十一月十六日左右幸运地开到了泗川，迅速把第二军团的窘境反馈给了岛津义弘。此时加藤已走，寺泽高广从釜山带来一大批船队到泗川，以便把岛津义弘的第五军团运往巨济岛——之所以选择巨济岛而不是釜山作为最后的撤退地点，是因为巨济孤悬海外，可以最大限度地隔绝明军在陆地上的威胁。
接到情报以后，岛津义弘召集立花宗茂、小早川秀包、高桥统增、寺泽高广等人，说如今明军三路陆军都已经跟我们达成了协议，不会影响我们的撤退计划，惟一没搞定的就是陈璘、李舜臣的水师。现在咱们应该全军出动，把小西从光阳湾里拽出来。
诸将都纷纷称是，于是岛津义弘在十一月十八日下令，全军放弃泗川倭城，登上船舰，让老弱病残先去巨济，然后主力西进，为小西行长解围。而董一元一看岛津义弘撤了，赶紧点齐兵马，顺顺当当地开进了泗川倭城，算是小小地雪耻了一把。
岛津义弘的船队开出去没多久，碰到了宗义智从南海岛也过来助阵，于是两军合二为一，朝着顺天而去，总兵力达到了五百条船，一万四千余人。不过这其中的水军比例不高，大部分是岛津家的陆战精锐。
这支庞大舰队在严木浦稍微停留了片刻，然后沿着光州附近洋面朝着顺天而去。他们一出动，就被联军水师密布在海面上的侦查舰发现了，朝鲜将领李纯信很快把这一动向回报给了联军设在左水营的指挥部。
陈璘和李舜臣拉开地图一看，一致认为岛津义弘急于救援小西行长，一定会走南海岛与大陆之间狭窄的露梁海峡，那里将是截击岛津的最好、也是最后的机会。
根据前几次联军海战的表现，陈、李发现了一个问题，把明军和朝鲜军混编在一起的效果不好，两军各自有各自的战法与习惯，混在一齐束手束脚，都施展不开。大敌当前，两位指挥官不约而同地建议把明、朝军队分开编列。
经过商议，联军被分成左、右两协：左协由陈璘亲自统帅的明军，贴大陆海岸线东行，藏于昆阳竹岛附近，以邓子龙带领三艘巨舰为先锋，陈蚕、季金为第二队，陈璘自率主力在后；而右协则是李舜臣的朝鲜军，贴着南海岛北侧潜伏。两协如同一把伸向露梁的钳子，一旦岛津义弘从海峡里露出头来，立刻就会被这把大钳子夹得粉碎。
他们还另外派了一支水师监视龟缩在猫岛附近的小西行长，避免让他逃跑。
十八日晚上十一时许，联军开始出动。大约在同一时刻，岛津义弘也开始乘夜渡过露梁海峡。明、朝、日三国水师，即将开始最后也是最强的碰撞。在出发的路上，李舜臣在船上向天祷告，说如果能干掉这些倭寇，我死而无憾。刚说完，眼见着一颗流星自天幕坠落。
十九日凌晨两点左右，岛津舰队大部已经进入露梁以东洋面，靠近南海岛观音浦。明、朝联军也已经进入了伏击位置，蓄势待发。
联军作为前锋的战舰，慢慢地朝着日军船队漂去，许多士兵站在船舷上，仔细观望。按照作战训令，他们本应该伏身在船舷内侧，以防敌人火器攻击。不过现在是黑天嘛，不用担心有被发现的危险，指挥官也就没进行阻止。
水战最忌讳的，是夜战；夜战最忌讳的，是暴露自己的位置。这一天夜里虽是晴天，月色却不甚清明，海上视野很差。可当日军舰队驶近的时候，联军士兵惊愕地发现，眼前出现的，是一排一排缓慢移动的红点，它们有规律地排列在水面上，有如天上璀璨的星空。再仔细一看，发现这些小红点，全是日军铁炮射击前点燃的引信。
又隔了一小会儿，无数铁炮声在船头响起，如雨的弹丸噼里啪啦地向着联军的位置射过来。那些原本站在船舷旁的士兵纷纷被击中，跌落入水中。
联军万万没想到，最先动手的，居然是日本人。
岛津义弘来自于拥有诸多良港与海外贸易的九州，对水战自然有自己的一套心得。他早在穿越露梁海峡之前，就已经预料到联军必然会在这里伏下重兵，守株待兔。但这里是救援小西行长最近的路途，岛津义弘明知山有虎，不得不继续向虎山行。他知道敌人就在附近，于是提高了警惕，像一只受惊的狐狸，不放过任何风吹草动。
一过露梁，岛津义弘就觉察到联军正在慢慢靠近，他冒着暴露自己舰队位置的风险，下令全部火枪兵点火瞄准，朝着远处射击，果然蒙中了。
枪声一响，李舜臣和陈璘就知道自己藏不住了，纷纷点燃号炮，开始发动总攻击。明军在来朝鲜之前，配备了三艘最新型的楼船，吨位庞大，身躯如山。此时这三条巨舰在副将邓子龙的带领下乘风破浪，橹手们一齐喊着号子划动大桨，庞大的舰首切开海水，冲在了两支军队的最前方。两路水师一齐放炮擂鼓，跟在邓子龙之后向着日军大舰队近迫而去。
于是，在十一月十九日的露梁洋面，成千上万的灯笼、火把、铁铳火绳与大炮焰口同时升起，原本漆黑如墨的海面陡然被无数火星点燃，将三支舰队幻化成三条巨大的海龙，互相纠缠在一齐，撕咬、搏斗，震天的鼓声，正是它愤怒的龙嗥。此时此景，正像是为整个壬辰战争做一个形象的注脚，象征着明、日、朝三个庞然大物在东亚疆域中展开的殊死拼斗。
前面说了，十六世纪的海战，差不多可以被称为盲战。水手的视野在黑暗中受到极大限制，即使有间或的火光可以作为参照，但大多数时间还是要靠直觉和运气来作战。岛津义弘之所以选择午夜进入战场，有两个理由：第一， 日军的目标是救出小西行长；联军的目标，是歼灭敌人有生力量。在黑暗的海面，前者的目标更容易达成。这就好像是在一个人在一间没有光线的屋子里，你让他摸到对面的大门再返回，很容易，但你让他把屋子里所有散落的玻璃球都搜集全，却是难上加难。
第二， 日军的水军战法是近身登舰搞白刃战，他们的铁炮也需要一个相对比较近的射程；联军的战术却是靠大口径火炮远程杀敌。夜战中火器不易瞄准，更适合浑水摸鱼，显然对前者更为有利。
基于这�