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除职务；调回南京专任陆军副总司令。
一九四八年一月；范汉杰陪同蒋介石到沈阳视察；这是他人生命运的转折点。当时；东北野战军的冬季攻势已经结束；国民党军被压缩在锦州、沈阳和长春三个孤立的城市中；特别是新五军的两个师在公主屯被全歼；令东北国民党军面对的局势危机四伏。蒋介石在沈阳召开军事会议；追查了新五军被歼之责。从沈阳回到南京后没有几天；范汉杰就被任命为冀热辽边区（五月；该司令部移至锦州；改为锦州指挥所）司令；重点防御秦皇岛至锦州一线。蒋介石的这一任命；将范汉杰推到了一个随时可能爆发的火山口上。——此时；无论是蒋介石还是毛泽东；都已经把注意力集中到了锦州。
范汉杰以安排家眷为名向蒋介石提出辞职；蒋介石说；安排家眷的事可责成广东省府主席宋子文代为办理。范汉杰坚持必须亲力亲为；大有不安排好家眷就无法赴任东北之势。蒋介石只好给了他一个月的假期。范汉杰回到广东；可宋子文口头上答应的事一直没有具体行动；他只好把散居在潮汕的子女带到青岛；从那里转赴台湾的亲戚处上学。然后；他极不情愿地去了东北。八月二日；范汉杰到南京参加整军会议闭幕式；蒋介石请他吃午饭；席间蒋介石对他说：“你回锦州以后；遇事可向卫司令联系。”范汉杰明白；蒋介石是在提醒他处理好与卫立煌的关系；而这肯定是因为卫立煌向蒋介石报告了对他的不满。范汉杰随即以将帅不和、不利作战为由再次提出辞职；但蒋介石还是不准。从蒋介石官邸出来后；范汉杰又去向参谋总长顾祝同辞职；并要请假到台湾去看望子女。顾祝同说他不能做主；只能允许范汉杰到杭州做短暂休息。范汉杰真的置东北于不顾；只身去了杭州；在那里他给卫立煌发去一封电报；还是要求辞职。十八日；范汉杰被召回南京；见到蒋介石；范汉杰又一次辞职；蒋介石很不高兴：“你们都不干；我又能怎么样！”然后脸一沉说：“限二十日回到你的防地去！”范汉杰回到东北后；立即去沈阳面见向卫立煌；提出“剿总”副总司令陈铁是赴任锦州的最佳人选；因为他知道陈铁是卫立煌的人。而卫立煌却说：“不要辞；不要辞；大家都是老朋友；要共同努力。”——“我已了解卫、廖都对我不满；以及东北局势危机；内部意见分歧；矛盾很多。卫极力拉拢廖耀湘、周福成；也煞费苦心。但我仍以军人服从为天职；在危难之时顾全大局；回到锦州继续供职备战。”
至此；锦州未战；将心已乱。
无论是卫立煌；还是范汉杰；他们都认为林彪不可能绕过长春和沈阳直接攻击锦州。但是；到了八月下旬；范汉杰陆续接到了东北野战军大军南下的情报；情报说有很多马匹拉着的火炮在锦州与义县之间的大凌河徒涉。接着义县周围的第九十三军二十师与林彪的部队发生了前哨战。而在锦州的南面；空军飞行员的侦察报告说；热辽边区地带夜间运输繁忙；从北面南下的林彪的部队正在继续向南包抄；在兴城、锦西附近与第五十四军暂编五十七师不断发生战斗；此间的铁路和公路也被破坏了。到了这个时候；范汉杰终于确信；林彪真的要绕过长春和沈阳直接攻打锦州了。
范汉杰立即决定将义县的暂编二十师调回；集中三个军的兵力于锦州阻击林彪的进攻。具体防御部署是：新八军全部集中锦州；归第六兵团指挥；驻守锦州东面的紫荆山到松山一线；其中暂编五十四师守紫荆山；五十五师守南山；八十八师为总预备队；第九十三军附第六十军一八四师担任锦州北面和西南面的防御；重点守备飞机场地区；其中暂编十八师守女儿河、车站一线；二十二师配属一八四师的一个团守自二郎洞向东一直延伸到旧市政府一线；一八四师主力为第六兵团的总预备队；由沈阳空运来的第四十九军七十九师的两个团守笔架山一线。
防御部署被报告给卫立煌；卫立煌既不同意暂编二十师从义县退守锦州；也不同意新五军从山海关增援锦州。随着锦州机场被东北野战军封锁；空运其他增援部队的计划随即搁浅；范汉杰更觉得锦州防御兵力严重不足。让范汉杰担心的还有士气。防御锦州的国民党军主力是第六兵团；第六兵团的基本部队原属于滇军。在国民党军内部；中央军嫡系部队与云南滇军部队间很少来往；范汉杰要求第九十三军军长卢浚泉兼任锦州警备司令的时候；这位云南人说：“这个任务很麻烦；干不了。”五月；同为云南人的东北“剿总”副总司令兼第六兵团司令官孙渡调任热河省府主席。孙渡上任之时得到蒋介石的承诺；说可以把第六兵团所属部队调到热河；这让滇军将领和官兵很是高兴了一阵；他们认为就此可以离开危险的东北了。但是；蒋介石的承诺始终没有兑现；孙渡临走对新上任的第六兵团司令官卢浚泉说：“以后的战争是决战阶段了；要小心些。”
东北野战军兵临城下；锦州守军的粮食和弹药都成了问题。为了让官兵们吃饱饭；东北“剿总”政工处长主持召开了一个“筹募大会”；号召锦州市民为部队捐款捐物；但是地方官员们却在大会上“挺身而出；为民请命”；说锦州城内物价飞涨；市民的日子已经很苦了；根本无力再拿出任何东西来支持国军。关于弹药；负责后勤的第三处处长说；国防部调来的弹药运到葫芦岛后；全部由卫总司令直接调配；于是它们都被空运到沈阳去了；锦州没有得到一发炮弹。——这个处长在锦州城池未破之前就逃跑了。至于粮食；国民党军第十兵站总监说；加上美国救济总署救济的面粉；锦州的粮食只能吃到十二月二十日；因为每天空投的粮食大部分都落到了共军的阵地上；是否派部队去抢？
尽管如此；十月二日；当蒋介石空投信件；询问范汉杰对于锦州问题的态度时；范汉杰的选择依旧是“死守待援”。从一个职业军人的判断上讲；范汉杰认为以锦州作为牵制林彪主力的诱饵；廖耀湘兵团从西北、葫芦岛援军从东南；两路大军夹击而来；无疑是一个很好的决战态势。但是；随着时间一天天过去；廖耀湘兵团推进缓慢；而葫芦岛援军就是打不过塔山；范汉杰突然对自己死守锦州的表态懊悔起来。他终于醒悟到；无论多么合理的作战计划；只要国民党军实施起来；后果往往难以预料；于是；他决定尽早从锦州撤退；撤到锦西与关内来的增援部队会合；然后再掉头与林彪在锦州地区进行决战。六日；他打电报给卫立煌；提出锦州守军撤退计划。卫立煌在回电中口气强硬：“锦州坚守不动；以免影响全局。”——直到被俘；范汉杰都没弄明白卫立煌的“全局”指的是什么。
锦州是华北与东北之间的咽喉要道；自古就有“山海要冲；边关锁匙”之称。尽管范汉杰的城防工事有敷衍之嫌；但终究经过多年的不断修建；锦州城墙高而厚；四个城门外还有外城；形成新旧两城的格局。范汉杰在城市的主要街道上修建了大量的地堡；并结合高大建筑物部署了射击掩体。范汉杰要求：分兵把守；各负其责。
林彪站在锦州北面的帽儿山上；通过望远镜；已经能够看见范汉杰指挥所的屋顶；但他还是心中忐忑。回到山下；他听取了作战处长苏静关于部队攻打义县时挖掘交通壕迫近前沿的汇报；林彪问；在义县挖掘交通壕时动用了多少部队？苏静说；根据二纵五师参谋长汪洋的报告；五师除尖刀连外；其他部队都参加了挖掘。林彪立即口述了一封电报；这个指挥着几十万大军的将领；在电报中甚至规定了交通壕的尺寸和挖掘时的姿势。
东北野战军司令部《阵中日记》这样记载：“可以说；战役的胜利是挖沟挖出来的。”——夜幕降临；数万官兵拼命挖掘；锦州城四周彻夜都是锹镐之声。天亮以后；城墙外的开阔地上布满了纵横交错的壕沟；这些壕沟一直挖到了守军的阵地前沿；国民党军官兵连解放军说话的声音都可以听到；但是就是打不着人；这让他们万分惊恐。
攻打锦州外围据点的残酷出乎了林彪的预料。
七纵负责攻击城南的一系列高地；其中最高点是罕王殿山；山上有几十座水泥碉堡；由国民党军第四十九军七十九师二三五团和暂编五十四师二团、暂编五十五师三团等部共同防守。九日清晨；在炮火的掩护下；七纵二十一师六十二团官兵们不顾伤亡连续爆破地堡；于八时三十分占领了罕王殿山的南侧；但立即遭到守军预备队的猛烈反击。双方来回拉锯达十一次之多；直到黄昏时分；反击的国民党军才退回城内。与此同时；二十师在左翼攻击大架山；这是一个可以控制北宁铁路的高地；守军为暂编五十五师的一个加强营。二十师五十八团一营于九日凌晨乘夜色穿插；被国民党守军哨兵发觉；穿插即刻演变成强攻。在一营的猛烈攻击下；守军一部逃过女儿河。凌晨五时；二营向主峰发起攻击；在占领几个小高地后；遭到守军的反扑；混战中二营将反击击退。战至十一日；攻击部队越过女儿河继续向前推进。十三日；七纵在打退锦州守军的连续反扑后；攻占了飞机场。
在七纵的右翼；九纵攻击的是南山高地。二十六师七十七团采用夜间渗透的方法；占领了罕王殿山以东的阵地。这个团的一连在攻击大岭山时；连续冲击均遭守军的猛烈反击；全连伤亡百分之七十之后；终于拿下阵地。七十三团于十二日夜袭击刘家屯；守军逃回锦州城内。
八纵在东面夺回失守的小紫荆山后；二十四师、二十二师六十五团和纵队山炮营及二十三师迫击炮连联合攻击北大营。这个锦州城外修建最早的军营呈正方形；周围地势开阔。十一日清晨；北大营围墙的东北角被炸开；七十团七连在连长靳宝谦的率领下首先突入。十二日；八纵继续向前攻击；二十三师六十七团在八家子歼灭暂编五十四师二团三营的五千多人；直逼锦州城墙；同时打退了从锦州东门反击而出的守军。十三日；八纵开始攻击东大梁。东大梁是一个高地；可以俯瞰锦州城东的大部分地区；是锦州东门防御的最后屏障；因此修建有大量的防御工事、火力点、雷场和地堡；守军为暂编五十四师一团一营。凌晨时分；二十四师七十一团一营和三营并肩突破。夜雾弥漫；炮兵射击效果不佳；多个爆破组接连冲击爆破出现严重伤亡。天亮以后；攻击按时开始；在守军密集的阻击火力下；三营长安全福牺牲；之后八连长和九连长也倒下了；失去主要军事指挥员后；三营的突击部队攻击受挫。左翼的一营在营长张进、教导员吕作绪的率领下；连续成功地爆破地堡；突击队很快攻占了前沿；冲击中一连长徐殿云负伤；二连副指导员张立春阵亡。在守军发动的反击中；一营被迫将预备队二连投入战斗。锦州城内守军出动两个营的兵力疯狂反击；一营一连幸存官兵只有十七人；二连也只剩下二十三人还在战斗。团预备队二营到达战场后；交战双方陷入混战；直至黄昏；七十一团才最后攻占东大梁。
锦州外围防御的重点在城北；守军为第九十三军暂编二十二师、暂编十八师和一八四师各一部。
位于锦州西北的合成燃料厂；是日本人于一九三七年修建的；意在利用阜新出产的烟煤提取石油；但在日本投降前夕才建好投产。现在；国民党军把这座工厂修成了一个坚固的军事要塞；以三个巨型碉堡为核心；围绕着子母堡；配备有迫击炮和各种火力；工厂的四周被开辟成空旷的开阔地。二纵六师十八团官兵挖了三个�