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这仅仅是联合舰队中途岛作战计划在许多方面没有对南云部队提供适当支援的一例。至于空中搜索，南云部队也得完全靠自己的飞机。南云部队的警戒兵力是不够的，不足以建立有效的对空火网，所以，南云部队主要要依靠它自己的空中战斗巡逻机对付敌机的袭击。显然，南云部队如遇到麻烦，离它有三百海里远的战列舰部队是无能为力的。实际上，南云的参谋人员觉得很难理解，如果把战列舰远远地布置在后面，它们在整个作战中究竟有什么用场。
从根本上说，前面已经谈到，问题就在于中途岛作战计划是建立在仍旧统治着联合舰队司令部的陈旧思想上：即舰队的主力是战列舰而不是航空母舰。不是用战列舰去加强航空母舰和为航空母舰担负警戒，反倒让航空母舰担负支援角色。这种观念的荒谬性以后才惨痛地被认识到。
在5月1—4日图上演习前一个星期，在“大和号”上举行的检讨第一阶段作战的研究会上，源田海军中佐以及南云部队的其他军官都强烈要求彻底改组海军部队，把重点放在舰载航空兵上而不是放在水面舰只的火炮上。山口海军少将还具体建议，把联合舰队全部水面军舰组成三个机动部队，每个机动部队以三至四艘航空母舰作为核心，适当地配以战列舰、巡洋舰和驱逐舰，作为航空母舰的警戒兵力。当时，联合舰队已有很多警戒舰艇，预计到1942年下半年可有足够的航空母舰来组成三支这样的机动部队，其中两支机动部队马上就可以组成，每支部队都是匀称配备，并拥有强大的航空母舰力量。联合舰队原则上同意这个方案，但在中途岛作战前实际上没采取任何行动把这个方案付诸实施。
图上演习和研究会就这样结束了。参战部队的许多军官对中途岛作战计划的各个方面都不满意，许多重要问题也没有得到解决。有些军官私下议论，认为联合舰队司令部似乎严重地低估了敌人的能力。但没有人敢在会上公开地提出这样的指责。而且在相当大的程度上作战部队的指挥官们自己也犯有过分自信的错误，南云部队确实就是如此：我们完全相信自己的实力，即使没有战列舰部队的支援，我们也能独力粉碎敌人的舰队。
在作战研究会结束时，山本海军大将号召联合舰队尽最大努力，争取作战成功。他说：
“由于第一阶段作战进展顺利，我们已经建立了不可战胜的战略地位。但是，如果我们采取守势，这种战略地位是不能维持的。为了牢固保持这个战略地位，我们必须连续攻击敌人的薄弱点。这就是我们在第二阶段作战的中心目的。”
三、珊瑚海海战
（原编者按：本节用东经日和—11时区时。）
在研究中途岛作战计划和进行图上演习的同时，在大约三千海里外接近澳大利亚北东的地方，正在发生一些对中途岛作战深有影响的情况。井上成美海军中将的第四舰队，对所罗门群岛的图拉吉和新几内亚东南岸的莫尔兹比港发动了计划已久的攻略作战。这次攻略作战终于导致了5月7日的珊瑚海海战。
按1月份的原订计划，在3月初占领莱城和萨拉莫阿之后不久，应即发动对图拉吉和莫尔兹比港的攻略作战。但是，由于在澳大利亚南东海域出现了估计由两艘大型航空母舰、四艘重巡洋舰和十多艘驱逐舰所组成的一支美国海军部队，联合舰队司令部决定推迟这一作战计划，以待从南云部队抽出一个航空母舰战队和几艘重巡洋舰来加强第四舰队。这些增援部队主要是，第五航空母舰战队（“瑞鹤号”、“翔鹤号”）和第五巡洋舰战队（“妙高号”和“羽黑号”）。它们在4月底才到达第四舰队的驻地特鲁克基地。另外，为了实施这次作战，联合舰队把“祥凤号”轻型航空母舰也拨给了第四舰队指挥使用。
由于第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队部预定要参加中途岛作战，井上海军中将就赶紧行动起来。他的作战计划要求5月3日占领图拉吉，一个星期后，对莫尔兹比港发动主攻。从拉包尔出发的输送船团将由两支主要水面部队护航，一支是由后藤有公海军少将指挥的、包括“祥凤号”航空母舰、四艘重巡洋舰和一艘驱逐舰组成的直接掩扩部队；另一支是由高木武雄海军中将指挥的，包括“瑞鹤号”、“翔鹤号”航空母舰、第五巡洋舰战队的两艘重巡洋舰和六艘驱逐舰组成的机动部队。航空母舰的航空兵作战由第五航空母舰战队司令官原忠一海军少将指挥。这两支部队已经分别在4月30日和5月1日从特鲁克出发。
图拉吉登陆作战于5月3闩如期顺利完成。次日，莫尔兹比港攻略部队分乘十四艘运输船，在一艘轻巡洋舰和六艘驱逐舰护航下从拉包尔出发，驶往莫尔兹比港。当天，敌舰载机空袭了图拉吉，击沉击毁了几艘日本小船。图拉吉遭到空袭一事，说明附近有一支敌特混舰队。在所罗门群岛以北较远地方的高木海军中将的机动部队，立即急速南下寻敌。
5月6日晨，高木部队紧靠所罗门群岛从南东驶入珊瑚海。
7日拂晓，从航空母舰上起飞的搜索机不久报告说，在日本航空母舰以南大约一百六十海里的地方发现了有一艘航空母舰的敌特混舰队。“瑞鹤号”和“翔鹤号”的攻击部队共七十八架轰炸机、鱼雷机和战斗机立即起飞，在飞抵日本飞机报告的地点后，发现这支“特混舰队”原来是由一艘驱逐舰护航的大型油船。这两艘舰船（后来判明是“尼奥肖号”油船和“西姆斯号”驱逐舰）受到了猛烈攻击，驱逐舰被击沉，油船受重创起火，船员弃船逃命。
攻击部队起飞不久，原忠一海军少将收到后藤部队搜索机发米的报告说，刚才报告的敌情有误，敌特混舰队的位置是在路易西亚德群岛南东。但是，已经来不及发动攻击了，日本部队丧失了首次打击敌特混舰队的宝贵时机。
这一失着使日本部队付出了很大代价，因为当“瑞鹤号”和“翔鹤号”的飞机忙于攻击“尼奥肖号”和“西姆斯号”的时候，敌舰载机发现了一个更有价值的目标。从拉包尔全面指挥这场作战的井上海军中将下令莫尔兹比港运输船团暂时北撤，待到敌航空母舰的威胁消除后。这个船团在后藤部队掩护下正在执行这个命令。但在7日11点正，将近一百架美国轰炸机和鱼雷机发现了后膝部队，并进行了猛烈攻击。故机几乎集中全力攻击轻型航空母舰“祥凤号”。“祥凤号”中弹很多，于11点35分沉没。
这时，“瑞鹤号”和“翔鹤号”的攻击部队准备再次起飞，但时间已近傍晚，原忠一海军少将感到，派他的全部兵力攻击敌航空母舰太冒险，因为飞行员要在天黑后返航降落。不过，他仍然急于尽速进攻敌人，因此决定挑选部分受过夜战训练的飞行员，组成兵力，进行一次黄昏时刻的进攻。16点30分，由二十七架轰炸机和鱼雷机组成的攻击队起飞，飞向所估计的敌特混舰队所在地点，但没有找到敌航空母舰，而且不巧碰上了敌战斗机巡逻部队，在迎战中损失了几架飞机。剩下的飞机在返航途中正好飞过敌航空母舰上空，但由于已经丢弃了炸弹和鱼雷，未能进攻。
第二天，5月8日拂晓前，高木部队再次派水上飞机搜索敌人。8点24分，水上飞机发回无线电报告，在205。方位离日本部队二百三十五海里的海面发现美特混舰队，其中有两艘航空母舰和一艘巨舰，可能是战列舰。“瑞鹤号”和“翔鹤号。的全部攻击兵力大约七十架轰炸机和鱼雷机立刻起飞。11点20分，攻击队飞抵目标上空，在敌高射炮火和战斗机猛烈抗击下开始了攻击。
这次攻击非常成功，不过不是象返航的飞行员的报告使高木海军中将和原海军少将都相信的那样大的胜利。据返航的飞行员报告说，敌两艘航空母舰已被击沉（其中一艘误报为“萨拉托加号”，实际上是“列克星敦号”，另一艘是“约克城号”），还有一艘战列舰或者是巡洋舰被击伤。实际的结果日本人到很久以后才知道，“列克星敦号”在攻击中虽没有被击沉，但是负伤极电，只得弃舰，在当天晚一些时候由它的一艘护航驱逐舰用龟雷击沉，而“约克城号”中了一颗炸弹，虽遭到相当破坏，但未失去战斗力。
与此同时，高木部队也遭到了美国航空母舰航空队的攻击。在日本飞机飞向“列克星敦号”和“约克城号”的同时，正在途中的敌机于10点50分出现在高木部队的上空，一直持续攻击到12点20分。“瑞鹤号”设法驶入雨区，利用暴雨躲开了敌机攻击。但“翔鹤号”却遭到猛烈攻击，中了三颗炸弹，使它无法继续飞行作业活动。“翔鹤号”因此奉命撤退，由“瑞鹤号”收回了两艘航空母舰的飞机。
这时，战斗的形势看来对日本人为有利，因为虽然“祥凤号”损失了，“翔鹤号”受了伤，但“瑞鹤号”没有受创，而美国的两艘航空母舰据信都已被消灭。这看来给了高木部队继续攻势完成歼灭敌人的大好时机。可是8日17点左右，在拉包尔的井上海军中将突然命令攻击部队停止战斗并撤退。过了一会儿，接着他又命令推迟莫尔兹比港的攻略作战，并指示运输船团返回拉包尔。第四舰队司令长官作出这项决定的原因显然是，他估计尽管美国特混舰队已被击溃，但日本方面余留下来的航空母舰兵力不足以掩护攻略部队抗击敌人的岸基航空兵的攻击。
5月8日晚些时候，联合舰队司令部收到了井上海军中将的作战报告。山本长官对井上海军中将未能在那天上午航空母舰作战中扩大战果很不高兴，严令第四舰队司令长官尽最大努力歼灭残敌。高木随即奉命再南驶，以便重新与敌接触，但搜索两天，毫无结果。他的部队最后于5月10日夜里撤出了作战海区。
在珊瑚海海战中，日本的损失是：“祥凤号”轻型航空母舰、“菊月号”驱逐舰和三艘小船沉没，“翔鹤号”航空母舰受伤，约有七十七架飞机被击毁（据本书日文版第65页载：日本在珊瑚海海战中损失三十八架飞机。——译者），一千零四十七人伤亡。另一方面，敌人方面所遭到的实际损失，战后才知道是“列克星敦号”航空母舰。“尼奥肖号”油船、“西姆斯号”驱逐舰沉没，六十六架飞机损失，“约克城号”航空母舰受伤，五百四十三人伤亡。可见，即使不把莫尔兹比港攻略作战受阻这一事实考虑在内，如果把珊瑚海海战说成是日本的胜利，这个胜利在数字上也是很勉强的。当然，这跟在伴以振奋人心的海军进行曲的广播中向日本国民所宣布的大胜利相去很远。
联合舰队司令部还不止推翻已经定下来的以后的作战时间表，而且决定把莫尔兹比港的攻略作战不定期地推迟，并命令第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队立即返回本土，以准备中途岛攻略作战。5月17日，“翔鹤号”返回吴港，带着开战以来受伤最重的日本军舰这一不值得羡慕的荣誉开进这个海军基地。仅仅中了三颗中型炸弹，就使它失去了飞行作业的能力这一事实，充分说明了航空母舰的脆弱性。而且经过检查证明，“翔鹤号”至少需要一个月才能修复，也就是说，它不能参加中途岛作战了。
几天后，第五航空母舰战队旗舰“瑞鹤号”继“翔鹤号”之后入港。“瑞鹤号”船身并没有受伤，但由于飞行人员严重减员，显然，也不能参加