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00∶60秒
随着计时器开始倒计时，那名技师满意地点了点头，“一分钟后接通。”他转身离去，砰地一下关上了那道门。雷切尔听到门闩从外面锁上了。
太棒了。
她在黑暗中等待着，注视着六十秒计时器慢慢倒数计时，此时她意识到这是一大早以来，自己第一次独处。她今天一觉醒来，对于即将发生的事情几乎毫不知情。外星生命。从今天起，历史上流行最广的现代神话将不再是神话。
雷切尔刚刚才意识到这块陨石对于她父亲的竞选活动将是多么大的冲击。虽然国家航空航天局的财政问题与堕胎权、福利和卫生保健问题原本就不该放在同一个政治层面上，可是她的父亲还是利用这一点制造了事端。如今这一切马上就会毁于眼前。
不出几个钟头，美国人将再一次感受国家航空航天局的成功所带来的震撼。梦想家们泪眼摩挲，科学家们目瞪口呆，孩子们则任由想像自由驰骋。纯金钱的问题将渐渐变得微不足道，这个具有重大意义的时刻将令其相形见绌。总统会如不死鸟一般出现，摇身一变成为一个英雄，而正当欢呼庆祝之际，讲究实际的塞克斯顿参议员则顿时成了不具备美国人的冒险精神的心胸狭隘、锱铢必较的吝啬鬼。
电脑嘟地响了一声，雷切尔随之向上看了一眼。
00∶05秒
身前的显示屏突然啪的一声打开，一个模糊的白宫印章图像随即出现在屏幕上。过了一会儿，画面上渐渐显现出赫尼总统的脸。
“你好，雷切尔，”他说着，眼中闪现一丝顽皮的笑意，“我想你过了个有趣的下午吧？”
第29章
塞奇威克·塞克斯顿参议员的办公室位于国会东北方向，在C大街的菲利普·A。哈特参议员办公大楼上。那是一座新现代型棋盘式白色矩形大楼，评论家们批评它看起来更像座监狱，而不是办公大楼。许多在那里上班的人都有同感。
三楼，加布丽埃勒·阿什那双修长的腿在她的计算机终端前迈着轻快的步子踱来踱去。屏幕上是一封新邮件，可她不知该怎么解释这件事。前两行是这样写的：塞奇威克在有线电视新闻网的表现令人钦佩。
我有更多的情报要告诉你。加布丽埃勒在过去的几周里总收到类似的信息。虽然寄信人地址是伪造的，但是她追踪到了一个“whitehouse。gov”的域名。看来那个向她提供情报的神秘人物是白宫内部人士，但是不管是谁，那人最近向加布丽埃勒透露了许多重要的政治情报，包括国家航空航天局局长与总统私下召开秘密会议那件事。
起初，加布丽埃勒对那些电子邮件总是很警惕，可当她做过调查之后，发现那些内部情报常常都是准确无误的，而且大有用处，她着实吃了一惊——那些机密情报涉及国家航空航天局的超额的经费开支，即将开始的耗资巨大的太空行动，证明国家航空航天局寻找外星人的探索虽然大大超支、可惜却毫无结果的数据，甚至还有国内民意测验结果，那个结果提醒他们：国家航空航天局就是那个可以将投票人从总统身边拉走的议题。
为获得塞克斯顿参议员的进一步认可，加布丽埃勒并不曾告诉他自己接受了白宫内部人士主动提供的电子邮件帮助。她只是把它当做“她的一位消息人士”发来的情报送交给塞克斯顿。塞克斯顿总是对此大加赞赏，似乎还很明事理，并不过问她的消息人士究竟是谁。加布丽埃勒知道塞克斯顿怀疑她在做性交易。令她苦恼的是，这样似乎都没能让塞克斯顿感到丝毫紧张。
加布丽埃勒收住脚步，又看了一眼这条刚收到的信息。这些电子邮件的言外之意都很明确：白宫内部有人想让塞克斯顿参议员赢得这次竞选，于是就支持他攻击国家航空航天局，以助他达到目的。
会是谁呢？为什么呢？
沉船上的一只老鼠，加布丽埃勒断言。白宫雇员由于担心总统可能要被赶下台，会暗中向最有希望的接班人提供帮助，希望保全实力或者在政权更迭后再谋个一官半职，这种情况在华盛顿都是司空见惯的了。看来有人察觉到塞克斯顿会赢，提前博取信任来了。
此刻，加布丽埃勒的电脑屏幕上显示的信息却让她神情紧张。这条信息与以往她接收到的信息都不一样。信息的前两行并没有太让她不安，让她不安的是最后两行：伊斯特约会门，下午4∶30。
一个人来。向她提供情报的人以前从来不曾要求见面。不过即使那样，加布丽埃勒原本还是想找个比那里隐秘的地方面对面地交谈的。伊斯特约会门？据她所知，华盛顿只有一个伊斯特约会门。那不是在白宫外面吗？这会不会是什么恶作剧？
加布丽埃勒知道她无法回复这种电子邮件，因为她的信息总是被当做无法发送的邮件给退回来。与她通信的人使用的是匿名账户，这也不足为奇。
我该不该与塞克斯顿商量一下呢？她很快就推翻了这个想法。塞克斯顿正在开会。再说了，要是跟他说了这封电子邮件的事情，她就得把其他电子邮件的事情都告诉他。加布丽埃勒认定，向她提供情报的人提出要与她光天化日之下在公共场所见面肯定是为了让她有安全感。毕竟，这位消息人士在过去两周里的所作所为无非是要帮她。毋庸置疑，他或者她能帮上大忙。
最后读了一遍那封电子邮件之后，加布丽埃勒看了一下时钟：还有一个小时。
第30章
那块陨石既已被成功地从冰下打捞出来，美国国家航空航天局局长感觉就不那么紧张了。一切都在明朗起来，他穿过圆顶屋，朝迈克尔·托兰的工作区走着，心中暗自想道，如今，我们可以所向披靡了。
“进展如何了？”埃克斯特龙问着，阔步走到这位从事电视行业的科学家身后。
托兰从电脑前抬起头，扫了他一眼，看上去虽然疲惫不堪，却是热情洋溢。“剪辑工作就快结束了。我正在替换你们拍摄的挖掘过程中的某些镜头，应该很快就能完成。”
“很好。”总统早就让埃克斯特龙尽快把托兰制作的纪录片上传到白宫。
尽管埃克斯特龙对于总统要在这一计划中利用迈克尔·托兰一事持怀疑态度，可托兰制作的纪录片的初步剪辑却让他改变了看法。这名电视明星生气勃勃的解说和对几位非官方科学家的采访一起被巧妙地合成一部既激动人心又简单易懂的十五分钟的科学节目。托兰不费吹灰之力就完成了国家航空航天局常常都无法做成的事情——用一种让一般美国人都能理解的方式描述一项科学发现却不会显得神气十足。
“剪辑工作完成之后，”埃克斯特龙说道，“你就把制作好的纪录片带到那边的新闻发布区。我会找人上传一份数字版的给白宫。”
“好的，先生。”说完，托兰又开始工作了。
埃克斯特龙继续向前走去。他来到北墙边，发现旅居球里的“新闻发布区”早已收拾妥当，心中感到鼓舞。一大块蓝色地毯已经在冰架上铺展开来，地毯中央摆着一张放有许多话筒的会议长桌，背景幕是一块美国国家航空航天局的旗幅和一面巨大的美国国旗。为了达到视觉上冲击力，他们把陨石放在一个有颜色的雪橇上运过来，摆在会议桌的正前方这个显要位置上。
看到新闻发布区一派喜庆气氛，埃克斯特龙感到一阵欣喜。大多数职员这会儿都挤在那块陨石周围，伸出手放在仍有余温的陨石上，像是一群露营的人围在篝火四周一样。
埃克斯特龙认定时机到了。他朝新闻发布区后面的冰地上放着的几个纸板箱走了过去。今天早上，他就让人把这几箱东西从格陵兰岛空运了过来。
“我请大家喝几杯！”他喊着，把一罐罐啤酒递给了那帮欢欣雀跃的工作人员。
“嗨，头儿！”有人欢呼道，“谢谢！这可算得上是冰镇啤酒了！”
埃克斯特龙露出了难得一见的笑脸，说道：“我把啤酒一直都放在冰上的。”
大伙儿哈哈大笑起来。
“等一下！”又有人尖叫起来，皱眉看着手中的啤酒，显得很敦厚，“这可是加拿大产的！你的爱国精神哪里去了？”
“得了，伙计们，我们现在要精打细算。这是我能找到的最便宜的东西。”
人群中又是一阵哄笑。
“顾客们，注意了，”国家航空航天局的一名电视工作人员对着话筒高声喊道，“我们马上要打开媒体灯光，你们可能会暂时性地失明。”
“黑暗中不许亲吻哦，”有人尖叫道，“这可是一家老小都会看的电视节目！”
工作人员在对聚光灯和高光灯做最后的调整，埃克斯特龙则边笑边听那些俏皮话。
“准备打开媒体灯，五、 四、 三、 二……”
卤素灯一经关掉，圆顶屋里很快暗了下来。几秒钟之后，所有的灯都熄灭了。一团漆黑笼罩在圆顶屋内。
有人假装害怕，发出一声惊叫。
“谁拧我的屁股？”有人喊着，大笑起来。
那片黑暗仅仅持续了一会儿就被媒体聚光灯那耀眼的强光照亮了。大家都眯着眼睛。现在，转换工作已经完成，国家航空航天局旅居球的北部变成了一间电视演播室。圆顶屋的其他地方这会儿看起来像是夜色下一座裂开口的粮仓。其他地方仅有的亮光就是媒体聚光灯反射出来的柔和光线，聚光灯照在拱形屋顶上反射下来，在此时阒无一人的工作站上投下了长长的阴影。
埃克斯特龙走回到阴影处，心满意足地看着工作人员围在被照亮了的陨石四周，举杯畅饮。他觉得自己就像一位过圣诞节的父亲，看着自己的 孩子们在圣诞树下尽情欢乐。
请上天为证，他们值得拥有这一刻，埃克斯特龙心中暗想，丝毫没有察觉有什么灾难正等在前头。
第31章
天气渐渐变了。
像在悲切地预示一场迫在眉睫的战争一般，下降风发出哀伤的怒号，猛烈地拍打着三角洲部队的临时棚。三角洲一号用板条钉好防风帘子，进屋回到他的两个同伴中间。他们以前也遇到过这种天气，不过风暴很快就会过去的。
三角洲二号目不转睛地看着微型机器人传来的实况录像资料。“你最好看看这个。”他说。
三角洲一号走了过去。除了北面舞台的附近有片亮光，旅居球里面一团漆黑。旅居球的其他地方看上去只剩下一个模糊的轮廓。“没什么，”他说，“他们只不过在调试今晚要用的电视照明设备。”
“照明设备没什么，”说着，三角洲二号指了指冰地中央的那团黑乎乎的东西——注满水的冰窟，那块陨石先前就是从那儿被打捞出来的，“问题出在这儿。”
三角洲一号看了看那个冰窟，只见冰窟四周依然用锥形路标围着，水面显得很平静，“我没看到什么情况。”
“再好好看看。”他操作着控制杆，将微型机器人向下旋转着，对准了冰窟表面。
三角洲一号靠得更近一些，在仔细察看那个注满冰川融水的、漆黑的冰窟时，他看到了某样东西，那东西惊得他直往后缩，“那是……”
三角洲三号走过来看了看，同样感到震惊，“老天啊，那就是采捞陨石的冰窟？水面上应该出现那种情况吗？”
“不该，”三角洲一号说道，“肯定不该。”
第32章
虽然雷切尔·塞克斯顿现在坐在华盛顿特区三千英里以外的一间金属做成的大房子里，可还是觉得压力很大，犹如被召去了白宫一般。面前的电视电话屏幕上非常清楚地显示了扎克·