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电梯在四楼停住了，加布丽埃勒跳了出去，“见到你真高兴，吉姆。替我向编制预算的那些家伙问个好！”
“一定，”门徐徐关上时，那人结结巴巴地说道，“见到你，我也很高兴。”
第84章
扎克·赫尼与大多数前任总统一样，每晚就睡四五个小时。但他在过去几周的睡眠时间还要少得多。由于对今晚的大事的兴奋开始慢慢减退，赫尼感觉深夜来临，浑身疲惫。
赫尼与一些高级官员们在罗斯福室里品尝着庆功香槟，还不时地观看着循环播放的新闻发布会重播、托兰的纪录片选段和联播电视网播送的专家的扼要重述。这会儿的电视屏幕上，一位热情洋溢的广播电视公司的记者紧握麦克风站在了白宫前。
“除了给人类带来震撼人心的深远影响之外，”她播报道，“国家航空航天局的这项发现还对当今华盛顿产生了某种残酷的政治影响。这些陨石化石出现的时机对四面楚歌的总统来说好得不能再好了。”她的声音渐渐变得郁郁不乐，“对塞克斯顿参议员而言，却是坏得不能再坏了。”传播信号切换到了那天早些时候有线电视新闻网播送的如今已臭名昭著的辩论重播。
“三十五年过去了，”塞克斯顿断言，“我觉得我们不会找到外星生命，这是极其明显的！”
“可要是你错了呢？”玛乔丽·坦奇回答。
塞克斯顿骨碌碌地转了转眼睛，说道：“噢，看在老天爷的面上，坦奇女士，要是我错了就砍我的头。”
罗斯福室里的每一个人都哈哈大笑起来。坦奇把塞克斯顿参议员逼得走投无路，这种手段事后看来显得残忍且毒辣，可是似乎并未引起电视观众的注意。塞克斯顿参议员用傲慢的口吻做出答复时是多么沾沾自喜，所以似乎他正是自食其果。
总统环视房间寻找坦奇。从新闻发布会还没开始的时候，总统就不曾见过她，而且这会儿她也不在这儿。真奇怪，总统想道，这是我的庆典，同样也是她的。
电视新闻报道就要结束，这会儿又在概述白宫在政治上的重大跃进和塞克斯顿参议员极不幸的惨败。
一天之中变化如此之大，总统心想，在政治活动中，世界瞬息之间就可能出现骤变。
到黎明时分，总统就会意识到这话有多么确切。
第85章
皮克林是个难对付的人。坦奇这样说过。
埃克斯特龙局长心中老在想着这条新得到的信息，压根儿没注意到旅居球外面的暴风雪这会儿刮得更猛烈了。钢丝绳的嗥鸣声越来越响，国家航空航天局的员工们都神经紧张地到处打转与人聊天，就是不愿睡觉。埃克斯特龙的心思陷入了另一场风暴中——远在华盛顿正酝酿着的一场迅速扩大的风波。过去几个小时里出现过无数个难题，埃克斯特龙都尽力将其化解。可是，眼下出现的问题比其他所有问题加在一起还要重大。
皮克林是个难对付的人。
埃克斯特龙所能想到的人世间他最不愿与之斗智的人就是威廉·皮克林。皮克林欺压埃克斯特龙和国家航空航天局至今好多年了，总想操作保密计划，企图推进其他太空行动，并且抱怨国家航空航天局不断攀高的失败率。
埃克斯特龙知道，皮克林对国家航空航天局的愤慨远不止在最近国家航空航天局发射台爆炸事件中损失的耗资十多亿美元的国侦局通信情报卫星，国家航空航天局的机密泄漏或是在吸收制造航空与航天器的重要人员方面的争论这些问题上。皮克林对国家航空航天局的不满是出于一系列不断让人理想破灭且心生愤恨的戏剧性事件。
国家航空航天局的X33航天飞机——原以为可以成为最理想的换代航天飞机——业已延误五年，造成国侦局的许多卫星维护与发射计划都得放弃或者暂停执行。最近，在发现国家航空航天局彻底取消那个计划，耗尽估计九亿美元之后，皮克林在X33航天飞机问题上的愤怒达到了极点。
埃克斯特龙来到办公室门口，把门帘朝旁边一拉，走了进去。他坐在办公桌旁，将头埋在双手里。他得做出一些决定。以一次令人惊叹的胜利而开始的事业这会儿正绕过他变成一场逐渐被澄清的梦魇。他试图使自已处在威廉·皮克林的位置上进行思考。皮克林接下来会干些什么呢？聪明如皮克林一样的人必须要明白国家航空航天局的这项发现的重要性。他得原谅人们在绝望中做出的某些抉择，还得意识到破坏这个重大的胜利会造成不可挽回的损失。
皮克林利用其所掌握的信息会干些什么呢？他是要任其自然发展呢，还是要让国家航空航天局为他们的过失付出代价？
埃克斯特龙脸色阴沉，皮克林会怎么做，他几乎可以肯定。
毕竟，威廉·皮克林与国家航空航天局之间存在比较严重的争议……由来已久的私人恩怨可要比政见相左影响深刻得多。
第86章
G4型飞机沿着加拿大圣劳伦斯湾的海岸线向南飞行，雷切尔这会儿默不作声，木然地凝视着机舱。托兰坐在近旁正同科基说话。尽管大多数证据都表明那块陨石真实可信，可是科基承认了镍含量“不在预先设定的中等范围之内”，这就重新激起了雷切尔最初的怀疑。偷偷将一块陨石放到冰层之下，只有把这看成某个英明构想出来的骗局才显得合乎情理。
可是，剩下的证据都表明了陨石确有其物。
雷切尔将视线从窗前移开，低头瞥了一眼手中这块光盘形状的陨石标本。那些微小的陨石球粒闪着微光。托兰和科基一直在讨论这些闪闪发光的陨石球粒，有好一会儿，他们说着雷切尔压根儿就听不懂的科学术语——均衡的橄榄石数量，准稳熔岩速凝体痕印和变质均匀再混合物。虽然这样，其要旨却很明确：科基和托兰一致认为这些陨石球粒确实存在于陨石中。那些数据并非捏造。
雷切尔在手里翻转着那块光盘形状的标本，用一根手指划过陨石边缘，边缘上某些熔壳清晰可见。比较而言，这些烧焦的地方看上去像是新的——肯定没有三百年的历史，然而科基曾经解释过这块陨石自始至终都密封在冰层里，避免了大气的侵蚀。这似乎合乎情理。雷切尔曾经看过这样的电视节目，人的尸体在四百年后从冰块里被挖了出来，其皮肤看上去几乎还是完好无损。
她细细察看着熔壳，突然脑子里冒出了一个奇怪的念头——一个明显的数据被漏掉了。雷切尔不知道这仅仅是别人给她的所有数据中的个疏忽还是有人完全忘了提及。
雷切尔突然询问科基：“有人断定过熔壳的年代吗？”
科基匆匆瞥了一眼，看上去丈二和尚摸不着头脑：“你说什么？”
“有人断定过烧焦的印子的年代吗，就是说，我们是不是确确实实地知道岩石烧焦与琼格索尔陨落恰好发生在同一时间？”
“很抱歉，”科基说道，“熔壳的年代没法断定。氧化作用使所有必要的同位素标记重新排序。再说了，放射性同位素衰减速度太慢，测定不了任何少于五百年历史的东西。”
雷切尔把前面的话考虑了许久，这会儿明白了熔壳年代不在那些数据之中的个中原委，“这么说来，就我们所知，这块岩石原本可能是在中世纪的时候烧焦的，也可能是上个周末，对吗？”
托兰笑出了声：“谁也没说过科学能解决一切问题。”
雷切尔任由自己说出了满腹狐疑，“熔壳实质上就是一层严重烧焦的外壳。严格地说，岩石上的印子原本可能是在过去半个世纪里的任何时间，用任何一种方法烧成的。”
“不对，”科基说道，“用任何一种方法烧焦？不，只能用一种方法烧焦。穿过大气层坠落下来。”
“没有其他可能吗？会不会是在熔炉里烧成的？”
“熔炉？”科基说道，“人们是在电子显微镜下观察这些标本的。即便是世界上最干净的熔炉都可能会在整块岩石上留下燃料残渣——核燃料、化学燃料和矿物燃料。别抱什么希望了。急速划过大气层留下的擦痕是什么样？在熔炉里可烧不出那样的擦痕。”
雷切尔早已忘记了陨石上的定向条纹。那块陨石看上去的确像是从天上掉下来的。“火山呢？”她冒昧地问道，“会不会是火山剧烈喷发出来的物质？”
科基摇了摇头：“这块熔壳要干净得多。”
雷切尔扫了一眼托兰。
这位海洋学家点点头，说道：“很抱歉，水面上和水下的火山我都领教过。科基说得没错。火山喷发物中会渗入很多毒素——二氯化碳，二氧化硫，硫化氢和盐酸，所有这些物质都会被电子扫描器监测到。不管我们喜欢不喜欢，那种熔壳都是一次无污染的大气摩擦燃烧的产物。”
雷切尔叹了口气，重新望向窗外。一次无污染的燃烧。这句话萦绕在她耳际。她回头面对托兰，问道：“你凭什么说是一次无污染的燃烧？”
托兰耸耸肩，答道：“完全是因为在电子显微镜下看不到任何燃料的残余物，我们就知道了其发热是由动能和摩擦造成的，而不是化学或者核原料。”
“要是没发现任何异样的燃料成分，你们发现了什么呢？具体讲，熔壳的构成成分是什么？”
“我们发现的结果，”科基说道，“正在我们意料中。那是纯粹的大气成分，氯，氧，氢，没有石油，没有硫，没有火山酸，没有任何特别的物质，我们只看到流星划过大气层坠落下来的物质。”
雷切尔靠在椅背上，凝神思索着。
科基欠身看着她，说道：“你总不至于有了新的看法，认为国家航空航天局用航天飞机把一块岩石化石带上天，再将其猛地投向地面，希望没人注意到火球、陨石坑和爆炸声吧？”
雷切尔没有想到这个解释，虽然那是一个很有趣的假设。即使行不通，仍不乏趣味。实际上，她的想法更接近答案。所有的天然大气成分，无污转的燃烧，急速划过开空形成的擦痕。突然，一线微弱的灵光掠过了她的脑际。“你们所看到的大气成分比率，”她说道，“与你们见过的其他所有带熔壳的陨石的比率完全一样吗？”
科基对这个问题似乎有点闪烁其词：“你为什么这样问？”
雷切尔看到他犹豫不决，感觉自己心跳都在加速：“那些比率不对头，是吗？”
“有一个科学的解释。”
雷切尔的胸口这会儿突然怦怦直跳，“你们也许发现了哪一种成分的含量异常高吧？”
托兰和科基震惊地对视了一眼。“对，”科基说道，“不过——”
“是不是氢离子？”
这位天体物理学家双眼圆睁：“你怎么可能知道这件事！”
托兰看上去同样惊讶不已。
雷切尔瞪着他们两个人，问道：“为什么没人向我提起过这件事？”
“因为有个完全合乎情理的科学解释！”科基断言。
“我洗耳恭听。”雷切尔说道。
“之所以存在过多的氢离子，”科基说道，“那是因为流星是在北极附近划过大气层的，北极的地球磁场造成了氢离子含量异乎寻常的高。”
雷切尔蹙起额头，说道：“很遗憾，我却另有解释。”
第87章
国家航空航天局总部的四楼并不如大厅里那般激动人心——一条沉闷的长走廊，两边的墙壁上等距离地装有办公室的大门。走廊上阒无一人，由薄板做成的标牌指向各个方向。
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『注①：陆地卫星（Landsat）计划是至今为止时间持续最长的�