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又斗了一会儿，晁中抽空看看天色，那弯月已全然隐去，心想夜长梦多，须得赶打了这三人。长鞭卖个破绽，露出一道空隙。那使棍军官大喜，向两个同伴一使眼色，倒地一滚，滚入圈内，右膝支地，左脚弓起，大棍已拦腰直击过去。
晁中微微一笑，身体侧转，道：“往这儿打。”
那军官大惊。他们追杀晁中，就是为了他背上之物，如是打碎了，必然户灭九族。急凝棍势，滚出圈外。刚直起身，只听啊啊两声惨叫，两名同伴一人天灵上中了一鞭，脑骨破碎，死于非命。
那军官又惊又怕，大吼一声，轮棍便打。突然一道白影电闪而至，白光暴射下，那军官只觉前心一凉，哼也没哼一声，倒地便死。
晁中微一皱眉，收起长鞭，道：“韩仙，你未免太性急了。”
那人转过身，寒冰似的目光中现出怒意，冷冷道：“怎么，我帮你反而帮错了？”
晁中道：“此人是曹操手下傲棍张晋的徒弟。杀了他，张晋决不肯善罢甘休。”目光一扫，道：“司马兄在哪里？”
那人正是琴仙韩娥，闻言怒道：“张晋又怎样？你干嘛把我和司马吟扯到一起？”
话音刚落，前方十余丈处铮一声响，一阵悠扬琴声飘来，一人放声而歌：“知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉？”
晁中笑道：“此蜀中风流司马公也！”
司马吟笑道：“晁兄真是我的知音。这样我倒不好意思抢先出手了。娥妹，要不要我帮你？”
韩娥道：“你好滚得远远的。”
司马吟哈哈一笑，绿绮琴响了两下，便无声息。
晁中道：“韩仙，你也要抢神农琴么？”
韩娥向他背囊看了一眼，道：“昔神农氏削桐为身，连丝为弦，三年始成此琴。你费尽心机，从相府中盗来，难道不想仗之横行天下？”
晁中道：“我并无此意。我之所以盗取此琴，完全是为了把它送给一个人。”
韩娥冷冷道：“是谁这么大面，居然能使动晁少侠？”
晁中道：“此事与仙无关，仙又何必苦苦追问？”
韩娥胸中一股怒气再也遏制不住，娇喝一声：“晁中，男汉大丈夫，说话为何吞吞吐吐？这神农琴我当日不要，只要你说句话，今日我也会帮你。”
晁中脸上现出犹豫神色，过了片刻，他忽然脸色一寒，道：“韩仙，你又何必固执？纵然你不喜司马兄，但河北薛兄人品琴技，文武功，无不远胜于我，你何不去寻他？”
韩娥急道：“你胡说什么？我和薛大哥只不过是琴中知音，并无别情。”
晁中心里叹口气，道：“你还是走罢。”
韩娥怔了半晌，猛一跺脚，道：“好，你不信我，我去找薛大哥来，当面讲清楚。”
晁中吃了一惊，道：“你不要……”只说出三个字，那韩娥轻功何等高明，这顷刻间已倏然远去。
晁中颓然坐地，适手舞长鞭，独斗数人的豪气已荡然无存。他右手轻拍后脑，只觉心中烦恼之极。
琴声又幽幽响起，有人大笑一声，吟道：“有美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂；将琴代语兮，聊吐衷肠。何日见许兮，慰我彷徨。”
晁中触动心事，不觉长叹一声。
那人“咦”的一声，停止奏琴，道：“晁兄少年英俊，足智多谋，也会有什么为难之事么？”
晁中道：“是人自有伤心事，只恨难逢解铃人。小弟之事，并非司马兄能解，司马兄还不去追韩娥，不怕她投入薛痴儿的怀抱么？”
不远处闪出一个黄衫少年，大袖飘洒，怀中抱着一张长只二尺，极之精巧的绿色瑶琴，盯着晁中看了一会儿，道：“晁兄，这里已在冀州境内，曹操的侍卫居然到袁绍的地盘来追杀你，可见这张神农琴必有奇异。晁兄星夜兼程，七日间行了五百余里，今日已是八月初九，今年的中秋之会你也不打算参加了么？”
晁中站起身，掸掸身上的尘土，道：“司马兄，一年未见，且找个地方喝几杯，如何？”
司马吟点点头，道：“也好，那这几具尸怎么办？”
晁中道：“司马兄难道忘了，薛兄在这里位高权重，他又悲天悯人，韩娥找到他，自会先到这里。他手下要多少人没有？”
司马吟默然。两人向北走了十几里地，来到一个小镇，在一个小酒馆里要了一壶酒和几样下酒菜。晁中道：“想不到这小小地方，也有如此酒馆。”
司马吟哑然而笑：“这等龌龊酒馆，值得什么？晁兄是肚饿了罢？来，喝酒。”
晁中与他对饮一杯，道：“司马兄久居西川和荆襄，那是天府之国，繁庶之地，自是不以为然。可小弟这几年常住许都，天脚下，似这样的酒馆也只寥寥数家而已，不免要大惊小怪了。”
司马吟道：“闻说曹操善于治国，怎会如此？”
晁中道：“这倒不假。若非曹操治理，许昌今日仍是一片废墟，连人都不会有一个。”
司马吟道；“曹操待兄不薄，兄又如此推崇于他，为何兄会连夜出逃呢？”
晁中举杯，道：“小弟夜奔，途中并无耽误，司马兄远在千里之外，如何知晓？又怎么这般迅捷赶上小弟？”
司马吟见他改变话题，知道他还不愿实说，举杯与他相碰，笑道：“晁兄又来取笑我了。你去哪里，我难以得到消息，也没兴趣知道。但韩娥妹一动，我立刻就跟来了。”
晁中一饮而尽，道：“司马兄襟怀坦荡，令人佩服。不瞒老兄，我今次北上，也是为了一个心中难忘的人。”
司马吟杯正要递到嘴边，听到这儿不由停住，道：“晁兄也有钟情之人么？哪一家的女儿有此幸运？”心想：“此人眼高于顶，连韩娥那等举世无双的美人都不放在心上，他也会有念念不忘的人？”
晁中低叹一声，道：“司马兄，世人无知，似小弟这等聊识琴艺皮毛，滥竽充数之人，居然被尊为琴王。小弟每每念及此处，心中十分惭愧。其实，天下有胜我十倍者，只是造化弄人，致使贤弃野，明珠暗投。”
司马吟把酒杯重重往桌上一放，酒水四溢。他生气道：“四大琴王齐名武林，你如此说，那是说我等皆是鱼目混珠了。我倒不服，天下高人，还有谁的琴艺能胜过我们四人？”
晁中伸手在怀中一摸，抽出条白绢来，递给司马吟。司马吟把那白绢展开，只见白绢右方有五个篆字“胡茄十八拍”，道：“晁兄自创的武功么？”细看片刻，脸色一变，双目精光厉闪，急急看完，将白绢塞入左袖，拂开桌上酒壶酒杯，取出绿绮琴，便即旁若无人地弹奏起来。
晁中默默倒杯酒，静静欣赏。只听得数声，心中已是凛然，暗想：“此人家学渊博，乃是琴中狂士，这乐曲却正对了他的脾胃。”
但闻琴声初时清清亮亮，极是动听。不久忽转凄凉，司马吟双眉忽扬忽落，似是颇为奇怪，却又竭力忍住。又过一会儿，司马吟双颊泛起血红之色，双眉再扬时，突然轻啸一声，纵声唱道：“可怜颜回早亡命，教人思想鬓如霜，只因陋巷箪瓢乐，留得贤名万古扬。”
说也奇怪，他歌声一起，脸色立刻宁静，变回从容自若，一副风流的本来模样。当他唱到“万古扬”后一个“扬”字时，正好弹完后一个音节。
晁中鼓掌而赞，由衷道：“妙哉！好个《孔叹颜回》！此等绝曲，正该这等好歌为伴，琴歌相得益彰，司马兄真知音人也！”
司马吟一把揪住他，颤声道：“这曲是谁作的？带我去见他。”
忽听酒馆外有人阴恻恻道：“好曲！里面可有晁少侠吗？我郭南久慕高名，请出来一见。”
晁中挺身而起，想了一想，附在司马吟耳旁道：“此曲乃胡茄十八拍中一拍，从北方匈奴传入中原。作者是我恩师之女。我若有不幸，请司马兄代我去见她，把神农琴交给她。”他一边说话，一边解下背囊，放在椅上。
司马吟大吃一惊，顿时想起：“不错。晁中曾随蔡邕先生学琴，难道那女蔡琰还在人世？”
蔡邕是汉末著名音乐家，琴艺高，曾创作了《河间杂曲》、《蔡氏五弄》等乐曲，并著有《琴赋》、《乐音》等名作，乃是琴道宗师。其女蔡琰青出于蓝，十余岁时技艺已越乃父。可惜天妒人，先是蔡邕受董卓之累，惨遭杀害，接着蔡琰的丈夫卫仲道于婚次年病故。蔡琰忍痛节哀，返回故里陈留。不料正逢南匈奴大举进犯中原，逃难途中被匈奴左贤王看中，掳入北方。屈指算来，至今已有四年之久。
司马吟暗想：“四大琴王每年一聚，本是迫于无奈，我等三人皆有不得已原因，惟有晁中从来不透露半点他投靠曹操的缘由，难道……”
一念未已，晁中已走出门外，笑道：“晁中何德何能，竟蒙北地刀王宠召，幸何如之！”
门外一处平地上站着一个瘦长身材的灰衣中年汉，见晁中出来，斜睨他一眼，道：“你就是赤蛟门的晁中？”
晁中道：“正是。郭将军有何见教？”
中年汉阴**：“你对我的身份很清楚嘛！不过，我郭南并非以军中身份来会你。”他一指身上灰衣：“近年盛传武林七王之名，枪王和棍王我都会过，你们四大琴王中的拳王薛黯薛先生是郭某的同僚。这三位盛名之下，实有惊人绝技。郭某佩服。今闻少侠北来，果然鞭力沉雄，心中仰慕，特来请教。”
晁中心想：“他消息倒灵，我打死那三名曹将不过半个时辰，他居然已验过尸，追到这儿来了。”他初入赤蛟门之时，就知道南有枪王赵松、中有棍王张晋，北方便是这刀王郭南。这三人威震武林数十年，名声赫赫。近年四大琴王崛起，又加上每年一次的神秘聚会，喧宾夺主，名气扶摇直上，已有盖过原有三王之势。但晁中心知肚明，老三王俱怀不凡武功，四琴王中除薛黯以外，余人单凭真实武功，多半非其敌手。他号称琴鬼，颇有主意，眼珠一转，道：“前辈既要指点晚辈，晚辈岂敢不遵。请问前辈如何比法？”
郭南听他言语恭敬，枯瘦的脸上微现笑容，道：“郭某一生好武，与人比试是简单，各人拿出自己拿手的功夫，分出上下便罢。”
晁中探手腰中，道：“如此晚辈得罪了。”红影一闪，嗤的一响，一鞭当头击下。
郭南脸上笑意浓，赞道：“爽！”身形一挫，避了开去，却未拔刀。晁中唰唰唰，展开鞭法，心中狐疑：“他号称刀王，刀在何处？”郭南身上空空荡荡，怎么看也不象有兵器藏着。
郭南连避九鞭，道：“赤蛟血鞭名扬中原，小伙可别丢了赤蛟门的脸面。这等鞭法，如何称得上鞭王？”
晁中脸一红，喝道：“且看这一鞭。”内力振处，长鞭竟似波浪形地向前推进，一圈接着一圈，带着尖锐的啸声，卷向郭南细长的脖项。
郭南微微动容，一时瞧不清他的鞭路，只得疾退三步，暂避锋芒。晁中踏上一步，左手探出，握住鞭身，断喝一声，长鞭唰的一声，抖得笔直，化为一根丈二长枪，直刺过去。郭南一念轻敌，不防备他有这等妙招，微微有些慌乱，又退三步，老脸也不禁红了。
晁中左手后抽，靠近右手，喝道：“前辈小心。”身闪电般左转，长鞭飞将起来，呼的一声厉响，劈头盖脸敲击下来。这一着借助了身、腰、胯、腿之力，劲道凌厉，竟非鞭招，而是刀法。
郭南叫道：“好着！”蓦然左手微伸，嘡的一响，晁中只觉手上一紧，长鞭已被郭南一把抓住。地上，掉落三尺鞭身。
郭南点一点头，阴笑道：“赤蛟血鞭果是有独到之处。我若无宝刀，今日还要伤在你的手下。”撒手松鞭，右手�