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狄公抬起头：“哦？”
如燕道：“小梅是九堂的堂主，一般情况下，只要各堂堂主被召到总坛就绝不允许外出，直至离开。由此推断，小梅约元芳在大杨山中会面，这就说明，总坛一定是在大杨山中，而且，离那座小庙绝不会太远。”狄公点点头。
元芳道：“大人，如燕说得有道理。那天夜里，小梅身负重伤而来，‘蛇灵’杀手随后紧跟，我听为首的一人问小梅，深夜从总坛出来要见谁。从这句话不难听出，总坛定然与小庙的距离不远。”
狄公沉吟道：“元芳，你第一次与小梅见面，是在什么地方？”
元芳道：“柳州的青阳客栈。”
狄公道：“那么，青阳客栈是不是‘蛇灵’的秘密联络点？”
如燕摇摇头道：“好像不是。”
狄公抬起头来：“你能肯定吗？”
如燕道：“应该可以。叔父，您知道，我是组织中的六大蛇首之一，可以这样说，‘蛇灵’在天下各道州县中的每一个联络地点，我都清清楚楚，没有柳州的青阳客栈。”
狄公点点头：“这一点，我绝对相信。”
李元芳道：“不错。大人，我在青阳客栈中住了将近二十日，除小梅见到标记深夜前来见我之外，没有发现任何可疑之人。”
狄公道：“如燕，既然这个青阳客栈并非‘蛇灵’的联络点，你和小梅为什么要选在那里约见呢？”
如燕道：“那是小梅选定的地点。我想，可能就是为了避开组织的耳目吧。”
狄公抬起头来：“哦？”
如燕道：“叔父，您可能有所不知。为确保组织的隐秘性，‘蛇灵’有一条严规，除非有任务，否则，绝不允许属下间私自见面。一旦违反，被蛇穴查出，便是死路一条。我想可能是因为这个原因，才致使小梅将我们私自见面的地点，选在了与组织毫无关联的青阳客栈。”
狄公点点头：“是这样。如此说来，小梅之所以到青阳客栈中去见元芳，是因为她看到了元芳留下的蛇形标记。”
如燕道：“正是。”
狄公问：“元芳，你将标记留在了什么地方？”
元芳道：“就留在客栈正堂的墙壁上。”
狄公道：“如燕呀，这里有一个问题。”
如燕道：“什么？”
狄公道：“小梅是怎么得知，你在客栈里留下了标记？”
如燕愣住了，良久，她缓缓摇了摇头。狄公道：“换一种问法吧。以前，你每一次与小梅暗中私会，是她给你留下标记，还是你给她留下标记？”
如燕道：“因我不常在柳州活动，因此，每次见面，都是我到柳州后，便在店中留下标记，她这才来见我。”
狄公点点头：“明白了。”
如燕道：“怎么，叔父，这件事与当前的案子有什么联系吗？”
狄公摇摇头，慢慢踱了起来。元芳、如燕静静地望着他。忽然，狄公停住脚步，转过身来：“‘蛇灵’组织煞费苦心，安排巧计，就是为了救出困于白马寺中的袁天罡。我想，此人身上定然隐藏着一个巨大的秘密。否则，以‘蛇灵’组织那些人唯利是图的性格来说，是绝不会花费这么大的气力，去营救一个隐遁了十年之久的老主人。”
元芳和如燕对视了一眼，慢慢点了点头。狄公道：“而今，我们身在京城之中，被对手牵制，这样太被动了。不入虎穴，焉得虎子！我想，要破解‘蛇灵’的阴谋，首先就是要找到总坛的所在。元芳，你与如燕连夜起身，二探大杨山，记住，绝不要放过任何蛛丝马迹！”
元芳、如燕齐声答道：“是。我们立刻动身。”
狄公走到二人面前，轻轻拉起了他们的手道：“前路多艰，你们要多多珍重！”
元芳重重地点了点头：“请大人放心，元芳此次定不辱命！”
夜，“蛇灵”祭坛上高烧魔焰。一名黑衣人急匆匆地奔上坛来，走到肖清芳身后轻声道：“大姐，老主人回来了。”
肖清芳转过身：“哦，在哪里？”
黑衣人回头向后面一指，肖清芳抬起头来，一位鹤发童颜的老人缓缓走上祭坛。肖清芳快步迎上前去，双膝跪下颤声道：“清芳拜见老师！”
老人微笑着将她搀起来；“清芳，快起来。”
肖清芳站起来，她的眼睛湿润了：“老师，十年不见，您仍清健如昔。”
老人笑道：“清健是不假，如昔可谈不上了，岁月催人呀。想来，我袁天罡也已年近七旬，做完这次大事，‘蛇灵’就该真正地交给你了。”
肖清芳道：“老师，您永远是‘蛇灵’的主人。”
袁天罡笑了：“清芳，事情进行得还顺利吗？”
肖清芳道：“非常顺利，只待老师一到，便各路并举。”
袁天罡点了点头：“我等了十年，这一天终于就要来到了！”
洛阳太子宫侧门前，一辆辆运土的大车从太子宫的侧门驶出。迎面，一顶八抬官轿徐徐而来，官轿的窗帘轻轻掀开，狄公露出头来，向侧门望去，大车一辆接一辆地驶出侧门，沿大道向西而去。
狄公的脸上露出了惊疑之色，他沉思了片刻，说道：“住轿！”官轿停下，随侍的狄春打起轿帘，狄公快步走了出来。这时，最后一辆大车从门内疾驰而出，侧门“砰”的一声关闭。狄公望着大车远去的方向，若有所思，上了轿子，不一刻便来到正殿。
太子闻报，快步走进正殿来见狄公。狄公赶忙从座椅上站起来。“李显”道：“阁老，您怎么有暇到太子宫一叙呀！”
狄公微笑道：“过几天臣奉圣谕使职差遣，临行前来看看殿下。”
“李显”拉住狄公的手笑道：“真是难得。阁老，快快请坐。”
狄公谢过殿下，二人分宾主落座，内侍奉茶。狄公道：“殿下，刚刚臣经过东宫的侧门，看到有很多辆大车从门内驶出，是不是宫内正在动土啊？”
“李显”一愣，赶忙道：“啊，正是，后园中要修建一座荷花池。”
狄公点点头：“是这样。殿下，臣今日来此是有几句话想对殿下说一说。”
“李显”道：“阁老请讲。”
狄公道：“殿下，而今朝内的态势您的心中非常清楚。以梁王为首的武氏宗嗣纠合朝中一批大臣，苦谏圣上废李立武。在这个紧要关头，为李唐神器，为列祖列宗，您可一定要敛禁自持，谨言慎行，千万不要昏乱行事，授人以柄，否则，后果不堪承负啊！”
“李显”轻轻叹了口气：“阁老，我明白您的意思。”
狄公道：“臣听闻，前些日子圣上曾下诏申斥，说您沉缅酒色，不理朝事，这可不是个好兆头。臣请殿下挥慧剑斩情丝，以大局为重，社稷为重。”
“李显”道：“承阁老教诲。我现在已毅然绝决不再沉溺酒色，请您安心。”
狄公微笑道：“这就好。臣走后，殿下遇事多与柬之、姚崇商量，一切千万要小心在意。”说着，狄公的目光不经意地望向了“李显”的手，那双手死死地握住座椅扶手。
狄公笑了笑：“那臣就告辞了。”
“李显”的手一下子松开了：“阁老深情厚意，李显万分感激！”
这一切都没能逃过狄公的眼睛。狄公站起身道：“这都是为臣应该做的，何劳殿下致谢。请殿下留步。”
“李显”道：“我送阁老。”说着，二人快步走出殿去。
屏风后闪出了一个人，正是小慧。她望着狄公的背影，长长地出了口气。
狄公快步走回停在太子宫门前的官轿前，收住脚步，回头望向宫内，陷入了沉思。良久，他缓缓摇了摇头。狄春打起轿帘轻声道：“老爷，上轿吧。”狄公点点头，俯身钻进轿中。
大杨山绵延数十里，深远苍茫。山势巍峨陡峭，层峦叠嶂。更兼山中雾障连天，气候条件极为复杂， 因此，这里是江南西道出了名的神秘之所，俗称鬼山。
虺文忠所住的农家小院就坐落在这大杨山深处。一帘瀑布从山崖上倒垂而下，落入崖下小溪中竹制的水槽，一粒白色的蜡丸顺水翻腾着，向不远处的农家小院奔流而去。“啪”，蜡丸顺水槽穿门而过，掉进了院中的蓄水池中。一只手轻轻捡起了它，正是虺文忠。他捏碎蜡丸，取出了里面的纸条，缓缓展开。纸条上用蝇头小楷写着一行字：“今夜子时，山坳中竹亭。”虺文忠抬起头来，眼中闪过一丝寒光。
已是未牌时分，如果说平地上是晡时日落，那么在这大杨山之中，未时便意味着夜已近了。此时，日头西沉，虽然远处的群山还沐浴在残阳中，近处却已泛起了幽幽的蓝色。强劲的山风呼啸着摧动山顶的树木，发出一阵阵轰响。
马蹄声疾，两匹战马一前一后飞奔上岗。为首一人掀起了头戴的范阳毡笠，正是李元芳。他勒住了坐骑，后面的如燕奔到他身旁道：“这里就是大杨山？”
李元芳点点头：“正是。”
如燕道：“你和小梅见面的那座古庙在哪儿？”
李元芳环视四周，辨认了一下方向，继而向正前方的山岗一指：“就在那儿。”
如燕抬头望去，果然，隐隐约约能够看到一座小庙孤零零地立在山岗之上。李元芳道：“走！过去看看！”说着，他双腿一夹，战马一声嘶鸣，向山岗冲去。
这是一座两进院落的小庙，残垣断壁，破败不堪。一进的香堂和偏房已经基本倒塌。二进中的正堂，门窗皆无，山墙也已大半倾倒，堂中央的须弥座上，放着一个破烂的神龛，能够隐约看出，供奉的是土地爷的塑像。
李元芳和如燕缓缓走进庙里，二人全神戒备，四下观察着。庙中一片寂静，只有风在呜呜作响。李元芳叹了口气道：“小梅就是死在这里。”
如燕点了点头道：“你看，庙中干干净净，没有尸体，也没有血迹，定是你走之后，‘蛇灵’派人前来收走了小梅和那些杀手的尸身。由此断定，总坛一定离此不远。”
李元芳道：“我也是这么想的。可是，茫茫大杨山，绵延数十里，这总坛到底会在哪里呢？”
如燕笑了：“想不到，大名鼎鼎的李将军也有泄气的时候。”
元芳也笑了：“倒不是我泄气。上一次，小梅死后，我孤身一人在大杨山中寻找‘蛇灵’的踪迹，几乎将附近的山峦转了个遍，也没有发现丝毫线索。无头无绪，真是不知从何入手。”
如燕道：“别着急，这次有我陪着你，无论如何也要找到‘蛇灵’的总坛。”
李元芳道：“有你陪着和我自己有什么不同？该找不到，还是找不到。”
如燕一下跳起来，狠狠给他一拳：“你真是不知好歹，好心好意陪你出来，你还说这种话！那我走了，你自己找吧！”
说着，她大步向庙外走去。李元芳笑着转过身。如燕走到庙门前停住脚步，转过身笑道：“你就不打算挽留我一下？”
元芳笑道：“挽留什么，反正你也不会走。”
如燕哈的一声笑了出来；“知我者，你也。你就知道我是个好事之徒。”说着，她走到李元芳跟前，一把将他的头扳了过来，“看着我！”
李元芳笑道：“干什么？”
如燕道：“你答应我，绝对不能泄气，一定要找到‘蛇灵’的总坛，为小梅报仇！”
元芳板着脸道：“我这个人唯一的一个特点就是：永远也不会泄气！”
如燕笑了：“这才是我喜欢的人。”
元芳道：“你呀，就像个孩子。如燕，我看这样吧，咱们分开搜索，看看能不能在庙中找到一些蛛丝马迹。”
如燕点头道：“我搜一进，你搜二进。”
元芳道�