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那道绕崖的涧深有千尺，如带盘绕。宽的地方有数十丈，最近处相隔也有十来丈宽阔。常人到此，休说攀升那崖，便是这道又阔又深的山涧也难飞渡。绕走约有四里多路，才到了崖后。一眼望见对崖上洞穴甚多，壁间满生着许多薛萝香草，古藤异花，红石苍苔，相间如绣。正要前行，后面众小弟兄也追踪赶来。再走没有多远，便是一座排天削壁，将去路阻住。
铜冠叟道：“我们因家在那边，所以管那边叫前崖，其实这里方是崖的正面呢，我们是由东绕来，如从西走，不但对崖难以飞渡，便是崖这边的形势也是其险万分，有的地方竟要提气贴壁而行，方能勉强过去。朱真人所种的几株仙草，便在那崖的下半截。
听说以前这前崖原有一根天生的神石梁可通对崖，直到崖顶宫观门前，后来被朱真人将它移去，从此仙凡路隔，不许常人间径了。”
雷春还要从回路绕向西南，看个全豹。铜冠叟因方母新愈不久，路太险，便命方端、方环先陪了方母回去。灵姑仍旧抢着搀扶方母而行。
雷春父子，铜冠叟父子师徒一行五人，往西绕行没有多远，便到元儿那日受伤坠崖之所。雷春见前面不远，涧路越窄。岸这边的崖渐渐向前斜伸，仍朝对面拱揖。漫说人行不能并肩，若非武功精纯，善于提气轻身的人，简直休想过去。
五人正要鱼贯前进，忽见对面崖凹中飞出一团浓雾，雾中隐现一个赤身少年，手里捧着元儿那日所见的仙草，正待破空飞起。元儿一见，方失声惊叫道：“那不是像甄大哥么、怎得到此？”一言未了，猛听铜冠叟大喝道：“大胆妖孽！擅敢来此盗取仙草。”
说时，手起处，十二片连珠月牙甩镖早随声而出，直朝雾中人影打去。众人因是游山玩景，除铜冠叟这随身不离的十二片月牙甩镖外，俱未带着兵刃暗器，听铜冠叟这一喊，匆匆中都打不出主意。毕竟雷春是个会家，一听那是盗草妖人，随手往石崖上一抓，便抓裂下来许多碎石砂砾，运足硬功，也向烟雾中人影打去。这时，雾中人影业已升高。
司、雷二老所发的暗器、石块俱是力沉势疾，百发百中，何等厉害，谁知一沾烟雾外层，便即坠地。眼看那雾中人影在空中微一旋转，便疾如飘风，在夕阳影里往西北方向飞驶而去。
铜冠叟知朱真人仙草业已被妖人盗走，追赶不上。再往对面崖孔中一看，仙草生根所在，浮土零乱，陷有一个数尺方圆的深穴。穴旁倒着一个乱发纠盘，面相凶丑，赤足草履，身着戏衣，似僧非僧，似道非道的妖人，业已被腰斩成了两截，鲜血流了一地。
那洞正当西照，阳光斜射进去，看得分外清楚。
众人见仙草被妖人盗走，却无人追敌，俱猜不出是何缘故。司、雷二老正打算飞身过去观看，崖顶一道白光匹练般射下来，直达对面崖洞之中。光敛处，现出一个长身玉立的少年。只见他一到，便将那妖人尸首提起，掷人仙草生根的穴内。然后从怀中取出一个小白玉瓶儿，倒了些粉末下去。再取身旁剑鞘，将浮土，石块一齐弄好，用脚踏了踏，便要往上飞起。
铜冠叟认出少年是那日与纪登在崖前闲话，从崖顶上喊走纪登的小孟尝陶钧，也是矮叟朱真的门下。见他做完了事要走，忙高声喊道：“陶兄暂留贵步。适才我们曾见一驾雾妖人，将朱真人仙草盗走……”还要往下说时，陶钧已接口道：“适才妖人，便是铁砚峰鬼老所派来的，共是两个：一是他役遣的生魂；一是他门下弟子程庆。只那生魂，家师因他受妖法所制，事出无知，没有伤他。程庆已被真人飞剑所斩。因家师不久要赴峨眉，应妙一真人之约，仙草已于前日移植。生魂盗去的乃是赝本，另有一种妙用，此时不便细说。裘师弟大后日上山拜师最好，到时自有能人接引他上崖，无须愁虑艰险。
现奉家师之命，另有他事要办，再行相见。”说完，依旧一道光华，直飞崖顶而去。
元儿见陶钧剑术如此精奇，好不欲羡。暗忖：“自己将来不知可否练到这般地步？”
陶钧去后，方环、灵姑也已送了方母赶来。这时已是日薄崦嵫，瞑烟四合，铜冠叟因山路大险，天黑难行，晚餐时候又到，提议回去，明早再陪了雷春游赏。当下，大家循着原路回转。
元儿到了洞中，见方端正在整理饭食，将他拉过一旁，告知适才之事，说起那生魂竟与甄济形态相似，只可惜被烟雾笼罩，没有看得十分仔细。因与陶钧初见，长者在前，未敢动问。前日师父到夕佳崖去接，曾见他的题壁，有去铁砚峰之言；陶钧又说那生魂是受了铁砚峰妖人鬼老的役使，看起来一定凶多吉少，甚是忧虑。方端为人情长，闻言也甚难过。元儿心念甄济的吉凶祸福，连饭也未曾吃好。他这里情切友声，却未想到甄济心已大变，正在一心图谋他的铸雪、聚萤双剑，日后生出许多事来，这且不提。
原来甄济自从那日在夕佳岩与元儿分手之后，独个儿坐在岩前大石上垂钓。心想：
“食粮已绝，水势仍然未退，元儿一些也不着急，却想在那幽暗昏沉的古洞中寻找出路，岂非在那里做梦？”又想起：“两口双剑偏生被他得去，剑又是双的，不能分开，自己年长为兄，又不好意思跟他硬要。”越想越烦，小鱼始终没钓上一尾来，正在烦闷之间，猛又想起：“水老不退，何时是了？元儿那两口剑砍石如粉，崖上有的是大木，何不砍下两根，削成独木舟，撑也撑它出去，干困了这么多时候，竟未想到这一层。”见天已快黑，元儿还没有回来。甄济越想越烦，由烦又想起元儿性情执拗，不听话的可憎。恰巧腹中饥饿，一赌气，把剩的一些饼饵取将出来，就着山泉吃了个饱，仅留了少许，给元儿晚餐。准备明日再打主意，暂将当晚度过去。
吃完已是黄昏月上，仍没有见元儿回转。甄济虽然天性凉薄，顾己不顾人，毕竟与元儿是中表至戚，又同在患难之中，不由起了疑虑。趁着月色还好，便往崖顶上去找寻元儿下落。上到半山，天光还是好好的，眼看离崖顶只有半里之遥，忽然起了云雾，一片溟濛，哪里还分得出道路。甄济喊着元儿的名字，高叫了几十声，没有回音。知道上面这条异路异常险峻，就到崖顶，再往元儿去的山洞，更是其险异常。有月光照着行走，还得留神，这样云雾昏沉如何敢轻易涉险。又想那日洞中所遇的怪鸟何等厉害，元儿平时也颇精细，此时不归，凶多吉少。如在洞中遇险，自己赶去，岂不又饶上一个？况且山路云封，也委实无法再上。少时下面再起了云雾，岂不连自己归路也都阻断？那时上下两难，反而不美。
甄济想了想，仍以回去为是，当下急忙寻路下山。下没多远，果然云起，心里还暗自庆幸，却不想他只因一时私心过重，不特误了大好前途，还将一生葬送。假使当时甄济情切友声，念在元儿是骨肉之亲，又有同盟厚谊，甘冒危险，死活都要寻找元儿的踪迹下落，当时元儿正在洞的深处，用双剑开路，晶壁也没有倒塌，前洞路已开通，正好遇上，或是二人通力合作，同达金鞭崖；或是将他劝回。也不致闹得日后误入旁门，身败名裂了。这也是甄济为人机诈寡情，命中注定，且不提他。
甄济到了夕佳岩前，心中仍存着万一之想，盼元儿回来。直等到月斜参横，崖顶云雾越来越密，终无动静，这才绝了望。回洞后，一夜也未睡着，早起将昨晚留给元儿的一些余粮匆匆吃完，出洞见日光满山，拔步往山巅便跑。一路察看形迹，高喊元儿的名字，循着那日所去路径，寻到所遇怪鸟的古洞。先还恐洞中有甚怪异，不敢进去。后来一想，自己独困荒山，形影相吊，在这绝粮之际，多有一人作伴，到底比较好些，倘或元儿仅止受伤，不曾身死，困在洞中，正在待救之际，如不入内救援，良心上也大说不过去。踌躇了一会，决计入洞探个下落。
当下甄济用剑砍了许多枯枝，用细藤扎成火把，取出身带火石点燃，取出佩剑，纵到洞前崖石之上，先往下崖深壑里仔细一看，仍是看不出一些迹兆，试探着进洞一看，里面静悄悄的，一点声息俱无。知道荒山古洞多产精灵，还不敢出声呼喊，以防惊动。
及至又走有里许多路，行经元儿那日斩落怪鸟铁爪之处，仍无动静。前行不远，洞中渐亮，不用火光也能辩物。再走一节，便见四外晶乳纷列，折断零落，到处皆是，时有钟乳坠地之声，古洞回音，甚是清脆。仔细一看，有许多晶乳俱是兵刃砍断，又看出地下脚印，知是元儿所为。虽然事太冒险，也颇佩服他小小年纪，胆气过人。从钟乳中循着脚印，穿行了一阵，看出洞中不似有甚精灵盘踞，这才多着胆子，喊了一声：“元弟！”
这时洞中腰业已坍塌，壁间晶乳大半震裂。这一喊不要紧，那些砍断还连的晶乳受了回音震荡，到处纷纷断落，尘沙飞扬，铿锵哗啦，响成一片，余音往复激荡，半晌方止。甄济如非身手矫捷，有好几次差点被碎晶打中，甄济不由大吃一惊，忙择了一处空旷地方站定，哪敢妄动。心里暗骂元儿胆大妄为，闹到这般结果。但也不敢再喊，因地下脚印和晶林中剑痕时常出现，算计元儿踪迹必在洞的深处，只得再往前走。走没有多远，地上脚印忽断，又见晶砂如粉，杂着许多碎晶乳，将去路填没，地面上不时发现很深的裂纹，也看不出那洞坍塌的日子。心想：“如本已坍塌，元儿必到此遇阻而回；如是新塌，必葬身其中无疑。”想起素日共同患难之情，不由也有些心酸。
甄济最后委实无法前进，暗自祝祷道：“元弟呀，元弟！只因你不听我良言相劝，执意要来洞中探道，如今也不知你生死和下落，倘若你死在此地，我的心力业已尽到，休怪我心大狠，不来管你。”一面寻思，便往回路行走，心想：“洞中食粮，连饼饵俱都吃完了。昨晚吃时没饮热水，晚间还直翻心，还直翻胃，今日并此而无之，仅剩一些糖果。再寻不着吃的，恐怕要以草根树皮度日了。”且行且思，快出洞外，猛想起：
“那日曾见几只兔子，虽可惜被元儿放走，但兔窟必在左近，何不寻它一寻？只要寻到，又可苟延残喘。”人在急难之中，一有生机，立时精神一振，忙着出洞，纵向崖上，去找兔窟。草根树隙全都寻遍，连兔毛也未见到一根，人已是饥疲交加，万般无奈，只得寻路下山。沿路掘了许多草根嫩芽，准备拿回去，用水洗净煮了，将就度过一顿再说。
下山时，无心中发现一条好的山径。顺径走到山腰，猛一眼看到草际里伏卧着一个似猿非猿的黑东西，满身泥泞，似在伏地熟睡。甄济也是饥不择食，不问青红皂白，纵上去，手起剑落，噗哧一声，扎了个对穿。那东西却连一动也未动，鼻间忽闻奇腥刺脑。
翻过那东西仔细一看，竟是一个周身黑毛，似人非人，似猿非猿的怪物尸首，胸间烂了一个窟窿，头脸俱被蚊蚁侵蚀，腐烂污秽，臭不可闻。甄济这才恍然大悟：第一晚宿夕佳岩洞，半夜里元儿所斩的怪物，便是这个东西。怪物尸体一发现，算计这东�