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刚才去找警察询问情报的一名神官向理彩子报告。
「看来除了派来的神官以外，还有其他受害者。」
「所以是有御荫以外的闲杂人等跑进来了？」
「是，现场找到了学生证。是圈外人。据说是大学的神秘学研究社。」
注3：宫司、祢宜及权祢宜皆为神社中的职位。
「……这样啊。」
理彩子是御荫神道的人，尽管年纪轻轻，却已经位列正阶（注4），称号无口。这证明了她在御荫神道解决过多起异怪事件，而她也从小就见识过许多由异怪引起的现象。
有的异怪可爱得像是从童话里现身；有的异怪可怕又残酷，会啃肉噬骨，使得现场尸横遍野；也有些异怪不曾现身，只吞食人的生气，与灵魂同化，寄生在人身上活下去。
无论残忍或神秘，对她来说都是日常生活的一部分。这次的事件尽管规模大了许多，但原本应该也只是她日常中的一环。
但现在她却少了一贯的冷静。
「那，所有人的遗体都找到了吗？」
这句话说到最后，嗓音有些沙哑。
「不，只有山神沙耶的遗体还没找到。」
「是吗？」
理彩子敏锐聪慧的神情中露出了可以解释为放心的情绪，但她随即绷紧表情，站在两棵神木之间。
「这是？」
理彩子在地上找到某种腐朽之物，表情当场一沉。
「注连绳的残骸……封印果然被解开了啊。」
但手中的注连绳却让她觉得不对劲。虽说已经腐朽，但总觉得少了些什么。正当理彩子试图回想，周围却传出一阵喧嚣声。
理彩子朝吵闹的方向看去，立刻瞪大了眼睛。下一瞬间，理彩子也不顾有旁人看着，朝喧嚣声的中心飞奔过去。
「沙耶！」
一名少女踩着虚浮的脚步，从世外之森的深处走来。步女全身伤痕累累，几乎令人觉得她能站着就已经是奇迹。当理彩子跑到少女身前时，少女彷佛用尽了气力，虚脱地倒在理彩子怀里。
「沙耶，你振作点，沙耶！」
沙耶微微睁开眼睛，喃喃说了几个字，但因中气不足，声音小得听不见。沙耶一说完，整个人就靠在理彩子怀里，失去了意识。
理彩子从自己怀里的身体感受到沙耶的呼吸与心跳，露出安心的表情。但当她看到沙耶垂下的纤细手臂，当场脸色大变。
注4：依照神官正厅，神官可分为净阶、明阶、正阶、权正阶、直阶等五级。
「这是……」
看到沙耶的手臂，理彩子立刻注意到之前拿着注连绳残骸时为什么会觉得不对劲了。
用来封印的注连绳上，本来应该写着一种叫做伊流日的神代文字。
伊流日文字有着十二种母音，没有人知道如何发音。现代人眼里看到这种像花纹的符号，恐怕没有几个人会觉得是文字。据传在尚有许多谜题未解的神代文字之中，伊流日文字具有特别强大的咒力，是一种长年来用于封印或祈祷的不传之秘。
但，这些文字却从注连绳上消失了。
取而代之的，是沙耶白嫩的右手上爬满了诡异的伊流日文字。
2
御荫神道的历史极为悠久。
尽管起源已不可考，但在御荫神道所保管的一批最古老文书《伊记》当中，就有着飞鸟时代的纪录。这份文书编撰于距今千年以上的平安时代。
之后的文书名称依序是《吕记》、《波记》、《尔记》等，可以看出御荫神道的历史文书是依照《伊吕波歌》（注5）的顺序来命名。
《伊吕波歌》是根据佛家无常的观念所写出来的歌谣，用来命名神道历史书籍实在不算合适。然而御荫神道由于任务性质特殊，与佛教当中的某个特定机构确实有过很深的交流。
他们的任务就是讨伐异怪。
也就是驱逐、封印或消灭会攻击人、吃人、危害人的神秘事物。
若要再略谈一下《伊吕波歌》，其作者不详，可能的候补之一是平安时代初期的僧人——弘法大师空海。这个说法与《伊记》所记载的时期一致，但如今空海之说几乎已经全盘遭到否定，普遍认为是由更晚期的人所撰写。
但这么一来，《伊记》与《吕记》等文书的存在就会变得矛盾，这当中也有着奇妙的历史脱节现象。
无论《伊吕波歌》是由何人所写，御荫神道从未在历史舞台上亮相，也就不会被当成佐证历史的史料。他们存在至今的唯一目的就是讨伐异怪。
因此有时也难免会做出看似无情的决定。
注5：伊吕波（いろは）是一种日文假名排列的方式。而《伊吕波歌》由日文假名排列而成，全文毫不重复字母，属全字母文的一种。
「也只能牺牲沙耶的性命了。」
一个不容分说的沉重嗓音传了过来。出声的是十几个用白色头巾遮住脸的人当中之一。
昏暗的房间里，这些白色的头巾格外醒目。
理彩子在房间正中央拜伏在地，以压抑住情感的声音提出异议：
「无颜大人，请恕我冒犯。异怪之所以被解放出来，错并不在沙耶，而是有一群行事冒昧的人贸然擅闯阴阳界。这样的处罚实在过于严厉了。」
位列无口的理彩子以头巾遮住嘴，说话声音显得比较闷。
「你不要误会。这不是处罚，而是事态不容我们做出其他选择。这个对手尽管形貌嵬琐，却曾是人们崇拜的神。即使我们出尽全力，顶多也只能勉强加以封印。」
「记载了嫉的《流记》上是这么写的：从神座堕落为异怪的嫉，无论用上任何手段都无法消灭，最后是动用了一百人的御灵，才将其封印在阴间的尽头。」
「用一百人的御灵完成的封印，已经由山神沙耶继承。她的右手有着属于神代文字的两千零四十七种两千零四十七字伊流日文字，就是最好的证明。」
「我明白。但山神沙耶是能够执行降神的宝贵人才。」
「同时也是你的外甥女，你姊姊所留下的遗孤。你敢断定你的判断中不合半点私情吗？」
「这……」
理彩子一句话也说不下去。
「死心吧，这是我们的使命。封印转移到沙耶身上算是不幸中的大幸，尽管这对你来说是残酷了点。」
这话并非冷酷无情，只是无可奈何。这点理彩子也很清楚。
远古的前辈们用尽一切手段都无法消灭这个异怪，最后只能牺牲许多人的性命做为代价来加以封印。她不能只为了想救自己的亲人，就再度牺牲这么多人去打造新的封印。
「非得再度将异怪封回阴阳界不可。」
「不可以放任异怪继续待在阳间。」
这群位列无颜，戴着白色头巾的人一齐站起。
「会议到此为止。」
理彩子咬紧嘴唇，等众位无颜离去。
等脚步声消失，理彩子战战兢兢地正要抬起头来。
「我还在这。」
一名无颜发出声音说话。理彩子丝毫感受不到有人存在的气息，不由得大吃一惊，赶紧拜伏在地。
「是、是的。」
「抬起头来。」
当她感觉到有人存在的声息而抬起头来，就在一阵朦胧的白光中，看到沙耶被囚禁在牢笼中的身影。
「正值秽期的沙耶不能拿来献祭，想来得等上五、六天。时间说不上充裕，但相信够让你们惜别了。」
这句话背后有着温情，却也包含着死心的意思在。
最后一位无颜留下这句话之后，声息随即消失。
「无口大人。」
当旁人全都离开，沙耶维持拜伏在地的姿势开始诉说：
「这次的事情，我真的感到非常地惭愧。我已经做好觉悟，还请以我的性命……」
「沙耶，你看着我。」
沙耶抬起头来，看着理彩子一阵子，犹豫了一会儿后，微微动起她漂亮的嘴唇叫了一声：
「理彩姊姊。」
沙耶已经五年没有这么叫她了。只听这个称呼，就足以看出沙耶的觉悟有多么坚定。
岁数相隔的两人本来像姊妹一样亲密，但自从沙耶十一岁当了巫女以来，两人之间就有了严格的上下之别。理彩子位列高阶，沙耶不能再亲昵地直呼她的名字，而是称之为无口大人。沙耶个性认真，无论何时何地都一定遵守着这个规定。
「理彩姊姊……对不起。」
沙耶故作镇定，一行清泪却划过脸颊。
在理彩子心中，浮现出沙耶年幼时在姊姊怀里露出天真笑容的身影。肩负起母亲职责养育自己长大的美丽姊姊，将沙耶这个宝贝女儿托付给自己。姊姊过世的那一天，理彩子紧紧抱住小小的沙耶，誓言要养育她长大成人。
「不要死心，沙耶。应该还有……」
她本想说应该还有方法可以得救，但只说到一半就住了口。
自己想不到任何方法。沙耶做出了觉悟，给她毫无根据的希望只会平添她的痛苦。
御荫神道是在别无他法之下，才做出这个结论。无论灵力、法力还是神通力，自己长年来所相信的任何力量，都无法拯救沙耶的性命。
那么，她就只能去拜托不受这些框架限制的人。
即使这会否定自己多年来所走的路也在所不惜。
理彩子想到了唯一一个人物。
这个人，名叫九条凑。
3
他觉得这些人一个个都是笨蛋。
说什么信仰要虔诚、要敬仰神佛、为人要谦虚，如此一来，佛陀的力量就会降临在自己身上，也就能够习得足以对抗异怪的力量。
这种教义无聊透顶。赤羽勇气出生至今，既未信仰过神佛，也不曾对神佛付出过任何敬意，但现年十岁的他却拥有无人能及的法力。
从婴儿时期开始，他就能够看见别人看不见的事物。这些事物在他眼中就像人、昆虫或车子一样寻常，所以也不觉得可怕。
三岁时，有一次在祖母身后看见一个又黑又丑的事物，于是拿起玩具剑一挥，这个事物就这么消失无踪。
祖母露出惊讶的表情在佛坛前合掌祭拜，接着就紧拥住勇气对他说：「你跟你爷爷还有妈妈一样，有神佛保佑。」
但温柔的祖母后来也因病过世，勇气变得孤苦无依。赤羽家无亲无故，筹办的葬礼简陋得简直不能叫做葬礼，但为数不多的吊客当中，却有着几名奇妙的僧侣。
这些僧侣来自总本山，勇气从他们口中得知祖父与母亲以前也都是声名卓着的法师。然而祖父与母亲在勇气还是婴儿的时候就死于意外。
无论虔诚的信仰还是神佛的保佑，都并未保住他的家人。
不仅如此，这种应该是神佛赐予的力量，却反而孤立了勇气。
无论多么高深的法术，他都一学就会。
不需别人教导，他一看就知道各种符咒如何使甩。
还曾经独自打倒修行长达几十年的僧侣都不曾见过的异怪。
但他听见的却是这样的评语。
——只不过是一只飞得高的小鸟，却整天叽喳叫，以为猎物是靠它的爪子解决的。
——吵死人了。
——随它去叫吧。终究只是我们的笼中鸟，哪怕叫声吵了点，养着还是会有价值。
勇气心想，这些家伙遇到异怪时只会躲在后面念经，真亏他们有脸说这种话。
对那些相信能靠长年修行来提升法力或幻术的人来说，自己这样的存在肯定既碍眼又令人嫉妒。因为嫉妒而叽喳叫的根本就是他们这些人。
就在这样的情况下，有一天总本山忽然闹得沸沸扬扬。
看样子是生意上的对手御荫神道出了纰漏。本来都应该暗中处理掉的异怪事件，他们却没处理好，发展成惊动大众传媒的大事。
与世外之森的名称一起传进勇气耳中的，则是高僧们肤浅的盘算。他们打算伺�